— Нет. Бегите, если хотите, но без меня.
— Как хочешь, но ты делаешь ошибку.
— Нет. Простите, пожалуйста, но я устала бегать.
— Хорошо. В любом случае, ты можешь рассчитывать на нашу помощь. Если что узнаешь, попробуй связаться с нами через кристалл, вдруг получится.
— Обязательно, — она внезапно всхлипнула, развернулась и умчалась в темноту.
— Сумасшедшая девчонка, — вздохнув, сказал я. — Надеюсь, она не наделает глупостей.
— Посмотрим. Кстати, думаю, что за руль стоит сесть всё-таки мне.
— Это ещё почему?
— А ты ничего не забыл? Рука не болит?
— Упс, точно. Но пока всё нормально…
— Вот именно, что 'пока'. Эффект заклинания скоро прекратится, и тогда будет очень больно. Так что давай, вылезай.
— Марта, только я тебя очень прошу, не забывай, что у нас всё-таки машина, а не самолёт. Кочки и ямы время от времени следует объезжать! И…
— Не будь занудой, я уже давно перестала путать педали. Да и в тот раз, была просто случайность. Могу же я иногда делать маленькие ошибки. Поехали!
Машина стремительно сорвалась с места. Я сглотнул и судорожно вцепился здоровой рукой в поручень. В кузове громко завизжали Том и Эльза. Похоже, нам предстояла весёлая поездка…
Глава 16
Старые друзья
(Мир Ириан, лес Висельников, лагерь маркграфа Невилла Джардинса).
Аккумуляторы у машины, окончательно сдохли часов через пять. За это время мы благополучно проскользнули мимо постов охраны Внешнего Вала, и покинули земли захваченные пришельцами. В своё время, Дон проговорился, что по данным авиаразведки, лагерь Джардинса, находится в восточной части леса Висельников. По непонятным причинам, войска Новой Империи не пытались атаковать своих опасных врагов, а только наблюдали. Возможно, они надеялись выманить их на равнину, где и уничтожить одним ударом.
Маркграф Серебряной марки, Его Светлость Невилл Джардинс, встретил нас в своём шатре без свидетелей.
— Вот и вы… Признаться я совсем недавно вспоминал о вас.
— Надеюсь, это были приятные воспоминания? — невинным голосом спросил я.
Джардинс фыркнул и неожиданно рассмеялся. Потом восхищённо посмотрел на Марту.
— Надо же, девчонка, у тебя всё же получилось. Просто глазам своим поверить не могу.
Та потупилась, и сделала реверанс. Теперь уже засмеялся я.
— Вы действительно, как нельзя вовремя, — со вздохом сказал Невилл. — Может ты Олег, наконец, скажешь, откуда взялись эти чужаки? Из другого Мира, да?
— Верно.
— Но не ты ли, несколько лет назад, с пеной у рта доказывал мне, что невозможно проносить технические штуки, через Врата!
— Раньше было невозможно, но эти мерзавцы, каким-то образом нашли способ обойти запрет. Уверяю тебя, что не Гильдия, ни Орден, не имеют к ним никакого отношения.
— Хочется верить. И где спрашивается вы были, когда меня трепали словно щенка у ворот собственного замка?
— Извини, давай, я расскажу тебе эту историю, несколько позже, ладно? А пока лучше скажи, как у вас дела. До нас доходили самые разные слухи.
— Какие могут быть дела! Большая часть моей армии уничтожена. Нас буквально засыпали маленькими кусочками свинца в оболочке…
— Пулями. Эти кусочки свинца, называют пулями.
— Да мне плевать, как их называют! Те, кто сейчас сидят в лагере — всё, что у меня осталось. Полторы тысячи человек, большинство из которых, напуганы до дрожи в коленках. Они побегут сразу, как только услышат первый выстрел. Никто не шлёт мне подкреплений, все забились в свои замки и молчат. После того, что случилось с Райденмарком, эти трусы даже боятся помыслить о сопротивлении.
— А что случилось с Райденмарком? Насколько я помню, то огромный торговый город.
— Да, и к тому, же стоящий на моей земле. Только от прямых налогов, в казну поступало пять тысяч цехинов ежегодно, не говоря уже о прочем. И вот сейчас его нет.
— То есть, в каком смысле?
— В прямом. От него остались только головешки. Я приехал через день после случившегося и вся моя дружина, четыре дня помогала копать могилы.
— Ничего себе… Но что произошло?
— На него напали с воздуха. Если тебя интересуют подробности, то можешь расспросить Паоло.
— Кто это?
— Мальчишка-стражник. Он чудом уцелел, отсидевшись на сторожевой башне. Парню всего семнадцать, а он седой словно старик.
— Понятно. Но что ты собираешься делать дальше?
— Не знаю. Одно время, мои отряды пробирались на территорию, захваченную чужаками. Было несколько стычек, я потерял двенадцать человек, но это не решило проблему, особенно после того, как они начали строить внешние укрепления. Возможно, самым лучшим вариантом для нас, было начать переговоры о мире.
— Боюсь что нет. Они пришли взять себе всё, переговоры тут не помогут. С нами оттуда бежала девушка, по имени Эльза, дочка торговца из Райденмарка. Так вот, она вкалывала на строительстве внешних укреплений вместе с другими пленниками. Их почти не кормили, а работать заставляли почти круглые сутки. Жили они в ямах, под открытым небом, словно скот, вперемешку. Каждую ночь в яме умирало от голода несколько человек. Эльза говорит, что одно время, рядом с ней, глину месила супруга маркиза рю Шталье, которую вместе с детьми захватили во время паломничества к Чаше.
— Что! — воскликнул Невилл. — Сьюзан жива? Надо немедленно сообщить об этом Марку. Последнее время он ходит словно живой мертвец.
— Увы, боюсь, что его ждёт печальное известие. Её и детей отправили в шахту, таскать корзины с углём. Как слышала Эльза, маркиза и старший мальчик утонули, когда сломались насосы, а девочка пока жива, но боюсь, долго не протянет.
Невилл опустил голову и скрипнул зубами.
— Теперь ты понимаешь? Для них нет разницы между аристократом и простолюдином. Возможно позже, они начнут переговоры, для отвода глаз, но верить им нельзя. Эти мерзавцы, смотрят на вас, как на двуногий скот, с которым можно делать всё, что угодно.
— Спасибо, — медленно сказал Джардинс. Он взглянул на меня, и его глаза яростно блеснули. — Спасибо, что избавил от сомнений. Теперь я знаю, за что воюю. Я хочу позже поговорить с этой девушкой. Возможно, ей известна судьба и других моих знакомых. Во время последнего паломничества, пропали многие.
— Хорошо. А как, кстати, твоя семья?
— Слава небу, я отправил Эстер и мальчиков к родителям. Их феод находится далеко отсюда, там они в безопасности.
— Король собирается вмешаться?
— Разумеется. Армия уже собрана и идёт сюда. Помимо трёх полков королевской гвардии, к походу присоединились почти все лорды королевства с дружинами, около двадцати тысяч человек. Я ожидаю их