лучшее, даже когда официальные каналы приносят только плохие вести.
— Дол-редут пал.
Фраза взорвала высокое собрание, словно пороховая бомба.
Маги — те, что помоложе — вскочили со своих мест. Маги, что постарше, вскакивать не стали, а напротив, остались сидеть, словно поражённые громом. Среди магов среднего возраста наблюдалась реакция обоих типов.
— Наша последняя надежда — Кобург. Но сведения оттуда нерегулярны и отрывочны.
Магистр Ниса Намлок откашлялся.
— Значит, необходимо провести сеанс магической связи с Кобургом.
ПредКОВ посмотрел на магистра воспалённым взглядом.
— Комитет рассмотрел такую возможность. В Кобурге нет ни одного мага. В связи с этим я прошу Совет Пятнадцати провести сеанс магического сканирования на предмет обнаружения мага, ближайшего к Кобургу. Тогда я отдам приказ о следовании оного в Кобург, и мы сможем, наконец, получать сведения из первых рук.
— Хорошо, — не раздумывая сказал магистр. — Господа маги, я призываю вас для сеанса.
Маги зашевелились, вставая со своих мест и начали выходить в центр зала, постепенно образуя окружность. (А не круг, как любят писать некоторые далёкие от математики писатели. — Прим. авторов) магистр, дождавшись, когда окружность из магов окончательно сформируется и перестанет колыхаться по причине волнения составляющих её членов, воздел руки к верху.
— Сосредоточьтесь, господа маги. Мы начинаем.
Стало очень тихо. Какое-то время ничего не происходило.
Затем в центре окружности на высоте примерно с человеческий рост с тихим треском начало формироваться какое-то изображение. Через полминуты стало ясно, что это что-то вроде карты, и по карте этой поползли реки, полезли вверх горы, начали углубляться низины. Кое-где процесс этот сопровождался рябью, так словно лезущая вверх гора не знала какой высоты ей надлежит быть, или река не помнила точно, как именно ей должно протекать.
— Не надо объёмной, — сказал, заметив это, магистр. Отдельные маги, в основном из числа тех, кто не очень был силён в географии, облегчённо выдохнули, а карта меж тем приняла вид полупрозрачного листа, висящего в воздухе.
— Дальше, — сказал магистр.
На карте стали возникать яркие точки. С самого начала в расположении этих точек обнаружилась чёткая закономерность — практически все они были расположены в Билгейтце и его ближайших окрестностях.
— Та-аак, — сказал магистр голосом неприятно удивлённого человека. — То есть весь клан уже здесь. Целиком.
Маги молчали. Им было неловко.
— Не совсем, — нарушил тишину Боса Нова. Отметим, что лидер потенциальных предателей был приятно поражён отсутствием после своей реплики выкриков, клеймящих потенциальных предателей.
— Да, действительно, — пробормотал Тортилл Быстроногий, узрев одинокую точку в районе Южной Вентанской дороги.
— Святой Ресет, — в сердцах сказал Микки. Настроение его, и без того не очень хорошее, стремительно падало до отметки, расположенной где-то намного ниже нуля. — Могли бы разработать какой-нибудь предупреждающий сигнал.
Юный Спиллейн, сидя на склоне пригорка, обтирался снятым с себя дублетом и со злобным выражением лица следил за сеансом магической связи, который проходил на пригорке. Уйти подальше он не считал возможным, потому что кто-то внутри него сказал строгим голосом — Претендент должен знать, о чём идёт речь.
Хромой Сом с преувеличенно деловитым лицом (верный признак лёгкой служебной ошеломлённости) слушал меж тем то, что с зыбкого экрана говорил ему Ниса Намлок.
— … и поскольку вы ближайший к Кобургу маг, вам надлежит немедля двигаться туда. Когда вы проникнете в Кобург, вы должны посредством сеанса магической связи сообщить нам подробно и безотлагательно о положении дел.
— Далее. Совету было бы весьма предпочтительно узнать, где сейчас находится Претендент. В конце концов, не забывайте — вы находитесь в Приключении, которое бывает раз в жизни, и цель этого приключения — поиски Претендента.
— Вот как раз… — попытался вставить репличку в монолог магистра Хромой Сом.
— Извольте выслушать до конца. При первой же возможности потрудитесь дать подробный отчёт о том, как вы оказались настолько далеко от цели своего Приключения.
— Но ведь…
— И это в столь тяжкую для клана годину! Ваше легкомыслие не делает вам чести. И кстати, почему вы не выходите на связь?
— Дело в том, что я утратил шар, — сумел, наконец, довести до конца хотя бы одно предложение маг. Суровая тишина была ему ответом.
— Хорошо, — сказал, наконец, магистр голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Тогда через два дня мы снова найдём вас. И только попробуйте быть не в Кобурге!
Ниса Намлок сердито махнул рукой, так, словно очерчивал над головой окружность.
Изображение Хромоя Сома погасло. Маги, потряхивая головами, поводя плечами, словом, проделывая всё-то, что проделывают люди, приходящие в себя после коллективного очумения, расселись по своим местам.
Настроение у всех было приподнятое. В зале воцарилась атмосфера, присущая компании провернувшей удачное дельце. Как-то уже и подзабылось, что по большому счёту ничего не изменилось, и сделано-то было всего ничего — всего лишь удалось найти мага, который оказался сравнительно недалеко от Кобурга.
По счастию, Тортилл Быстроногий не дал заразе оптимизма укорениться в сознании высокого собрания.
— Господа маги! — сказал он, и высокое собрание поняло, что сейчас ему опять скажут что-то неприятное.
— Сколько продержится Кобург, я не знаю. Где Претендент, неизвестно, да и Претендент ли он? Билгейтцкую пехоту и Ортасскую кавалерию в бой я пускать не намерен, поскольку это наш последний резерв. И я не намерен оставлять столицу клана без защиты.
Маги согласно кивнули. Последняя мысль показалась всем очень разумной.
— В связи с вышеизложенным, я считаю необходимым объявить о созыве ополчения.
Кавалерам было здорово не по себе. Штурм провалился, причем масштабы провала были таковы, что не оставляли места для какого-то иного толкования имевшихся событий. Если вы теряете три тысячи бойцов и взамен не приобретаете ничего, то это сложно назвать успехом. Во всяком случае, обитатели Земли Простой были ещё не настолько цивилизованы. И вот теперь все кавалеры стояли навытяжку в чёрном, как смоль, штабном шатре и изучали земляной пол. К тому же в шатре было жарко. В летний полдень в чёрном, как смоль, шатре воцаряется весьма специфическая атмосфера, которую нетренированному человеку вынести весьма сложно. Пот лился с кавалеров градом, а властитель Эрнст вёл себя неправильно, и тем самым усугублял и без того предпаническое состояние кавалеров.
— Ну-с, — сказал Светлейший, ласково улыбаясь, — что там у нас со штурмом?
Кавалеры молчали. На негнущихся ногах к столу с картой театра военных действий подошёл маршал Мюритц. Идти ему очень не хотелось, поскольку ответственность за неудачу нёс именно он. Как это часто бывает, то, что вчера под пристальным взглядом начальства казалось хорошей идеей, поутру обернулось кошмаром. Сознание маршала в эти мгновения отключилось начисто и, как это бывает в таких случаях, за дело взялось подсознание. Оглядевшись по сторонам, подсознание избрало тактику подробного изложения
