— Это наши гости, — сказал Кудряшка Сью. Портье погрустнел, раскатал рукава и вернулся за стойку.
— Моя смена заканчивается в шесть, — сказал он в мировое пространство.
— Понял, — сказал Бухэ Барилдан, и они обменялись довольными взглядами.
— Позволю себе повторить свой вопрос, — сказал Микки. — Что мы будем здесь делать?
— Существует старинное уложение гномов — сказал Кудряшка Сью после недолгого молчания. — Оно называется 'Молот магмы' и представляет собой свод правил, которые нам надлежит чтить. Там среди многих мудростей имеются такие:
Короля надо чтить.
Король должен жить.
Пока Король жив, стоит и королевство, — закончил Кудряшка Сью.
— Да, — растерянно сказал Микки, — но ведь я — бывший король.
— Это совершено неважно, — сказал Кудряшка Сью.
— Ух ты! — вскричал портье. — Так ты — Бывший Король гномов!
И хлопнул себя по ляжкам с видом совершенно поражённым.
— Я уполномочен предложить вам провести смутное время у нас в гостях, — с достоинством закончил мысль предводитель клана Белой Дивы. — Ваше Бывшее Величество.
Это уже не в первый раз, подумал Микки. В последнее время мне то и дело предлагают выбор. И каждый раз выбор очевиден. Вот только для разных людей он разный. Разный, но очевидный. И я доподлинно знаю, что должен выбрать порядочный человек. Единственно, чего я не знаю — порядочен ли я? И ведь это не одно и то же — выбор порядочного человека, и выбор человека, который хочет выглядеть порядочным. Впрочем, (на этой мысли Микки неожиданно приободрился) так ли важно то, что зовётся побудительным мотивом?
Куда ведь важнее результат.
— Я вынужден отказаться от вашего предложения, — сказал Претендент. — Мы идём в Пемолюкс. Мне нужна армия.
Бухэ Барилдану в этот миг было видение: веселый меднокожий толстяк, голый по пояс, с щедро вываленным пузом, сидящий на облаке в позе лотоса и одетый лишь в накидку через плечо, дружески подмигнул здоровяку, вынул из воздуха белый камушек и положил его в кучку точно таких же камушков рядом. Будучи человеком весьма простого склада, Бухэ этим видением был весьма смущён и никогда никому об этом не рассказывал.
Вагонетка плавно набирала ход. Микки, чувствуя, как Белинда всё сильнее и сильнее прижимается к нему, всё пытался понять, страшно ему или нет. По всему выходило, что страшно. Даже очень страшно. Нестись под землёй с несусветной скоростью сквозь кромешную тьму — занятие, которое на кого угодно нагонит жути. Микки порадовался тому, что он страху не поддался. В какой-то степени спокойствия придавали Бэйб, Бойб и Буйб, копошившиеся в ногах.
— Что это стучит? — шёпотом спросила Белинда.
— Колёса на стыках, — объяснил Кудряшка Сью.
Микки задумался. Образ колеса ритмично постукивающего, чем-то, ну допустим, молотком по какому-то стыку… Но позвольте, ведь тогда у колеса должны быть руки? Чем-то же оно держит молоток? А раз у него есть руки, значит оно что, живое?
От этих мыслей Микки стало жутко по-настоящему. Он вцепился в поручни с такой силой, что если бы было светло, мы бы, читатель, увидели бы как побелели кончики его пальцев.
Колеса все быстрее и быстрее постукивали на стыках. Воздух в лицо стал настолько плотным, что прохлада подземелья обернулась пронизывающим ветром. Хоть бы немножечко света, подумал он. И словно в ответ на его невысказанное пожелание, Хромой Сом зажег в своей ладони шар холодного голубоватого света.
И сразу стало видно, с какой сумасшедшей скоростью они несутся. Тёмные громады скальных пород проносились мимо со скоростью пущенной стрелы. Испуганно завизжала Белинда, и пребольно вцепилась юному Спиллейну в предплечье. Крик этот сорванный ветром, захлебнулся и остался где-то далеко позади. Хромой Сом тут же загасил свой огонь.
Стало ещё хуже. Осознание того, что мимо тебя в кромешной тьме проносятся тысячи тонн камня…
— Кстати! Ваше Бывшее Величество! — крикнул прямо в ухо юному Спиллейну Кудряшка Сью. — Милостиво дозвольте обратиться к вам ради обсуждения одного щекотливого момента!
Микки судорожно кивнул. По-видимому, это означало, что Их Бывшее Величество милостиво дозволяет. Надо полагать, гномы в темноте видят лучше людей, поскольку гном продолжил.
— Нам, то есть гномам, не хотелось бы, чтобы вы и ваши спутники рассказывали другим людям о транспорте, коим вы сейчас путешествуете! Сие составляет коммерческую тайну гномьего сообщества и разглашению не подлежит!
Микки снова кивнул. Кудряшка Сью удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся. Отметим, что ни кивка его, ни улыбки Их Бывшее Величество не увидел.
— Через пять минут замедлимся, милостивые государи! — крикнул Кудряшка Сью.
Прошло пять минут, а может больше или меньше — в темноте время течёт по-другому, и вагон действительно начал замедлять ход. Теперь они ехали уже не по наклонной, а по горизонтальной поверхности. Впереди стал виден стремительно приближающийся огонёк. Через пару минут стало видно, что это фонарь, стоящий на платформе.
— Соизвольте ухватиться покрепче, милостивые государи! — крикнул Кудряшка Сью. — Сейчас остановимся!
И действительно проехав почти до самого конца платформы, вагонетка ткнулась в ограждение.
— Выходи, милостивые государи! — весело воскликнул Кудряшка Сью и распахнул дверцу. Похоже, его эта поездка взбодрила. Пассажиры же вагонетки, один за другим, неловко вышли на перрон, пошатываясь от пережитого. (Сразу оговоримся. Микки и его друзья не знают, что такое перрон, в отличие от гномов, которые знают, что такое перрон, но не знают, что он называется 'перрон', и поэтому называют его совершенно по-другому. Поэтому чтобы не морочить голову читателю, да и себе самим тоже, мы для простоты будем называть перрон перроном. — Прим. авторов.)
Под фонарём стоял широкий, плотный бородатый гном в красной фуражке и не без изумления разглядывал прибывших пассажиров.
— Это что такое? — игнорируя людей, спросил он у Кудряшки Сью.
— Их Бывшее Величество со своей свитой! — сухо сказал Кудряшка Сью.
— Их ты! — воскликнул гном. — Копать-дробить! Само Ваше Бывшее Величество! Здравствуйте!
Микки и его спутники нестройно поздоровались.
— И куда теперь? — мрачно спросил Претендент. С непривычки его слегка мутило.
— Прошу за мной, — сказал Кудряшка Сью и дополнительно пригласил жестом.
Авторы опасаются, что у читателя возникло некое непонимание того, каким именно способом наши герои путешествуют по владениям гномов. И посему давайте произведём небольшое социокультурно- техническое отступление.
Издавна в Земле Простой люди пользуются транспортными услугами гномов, ведут с ними бойкую торговлю, подряжают на исполнение каменных работ, словом, имеет место активное взаимовыгодное сотрудничество.
При этом люди очень мало знают о гномах.
Звучит это невероятно, так что воленс-ноленс придётся нам прибегнуть к помощи примера.
Скажем, для того, чтобы отправить груз при помощи гномьей грузоперевозки человек должен сдать этот груз в гномьей фактории на пункт приёма груза и указать город и получателя. Самое большее через пару дней этот груз будет доставлен в факторию того города, куда вы свой груз отправили. Теперь самое главное, чтобы получатель явился за этим грузом, поскольку пеня за хранение груза носит отнюдь не символический характер. Само собой, гномья перевозка недёшева, но зато быстра и надёжна. Как именно
