Все мысленно ахнули. Ахать вслух не позволял статус мага, то есть человека бывалого и многое повидавшего, а мысленно — пожалуйста.
— Гм, — сказал Паза Скроллок, как бы про себя, но так, что все обратили на него внимание. Есть такие люди, которые говорят вроде как себе под нос, а внимание при этом привлекают всеобщее.
Ну так вот…
— Гм, — сказал Паза Скроллок. — Приключение, которое бывает раз в жизни — это, конечно, хорошо. Но давайте подойдём ко всему этому делу чуточку обстоятельнее.
Ниса Намлок поморщился — намёк на то, что дело, которым руководил он, сам магистр, было обставлено не совсем обстоятельно, был ему неприятен.
— Что вы предлагаете, уважаемый Паза? — немножко чуть более резко, чем требовалось, спросил магистр.
— Давайте хотя бы посмотрим, что это за угроза такая, — самым своим рассудительным голосом сказал Паза Скроллок. Все посмотрели на Нису Намлока.
— Ну-у… — сказал магистр, — почему бы и нет.
И все дружно и непроворно стали подниматься со своих мест, чтобы проследовать в тот самый внутренний дворик.
Прошёл добрый десяток минут, прежде чем все собрались вокруг Камня.
Магистр подошёл к Камню, сунул руку вовнутрь и что-то там покрутил. Затем отошёл на два шага и звучным голосом сказал:
— О Камень, покажи угрозу нам!
Все замерли. Воздух над камнем задрожал, словно от сильного жара, заколыхался, и в этом мареве стала проступать некая картинка. Изображение было объёмное и на удивление чёткое.
— Па-азвольте! — от удивления Хромой Сом заговорил вслух. — Это же Микки Спиллейн!
— То есть как Микки Спиллейн? — удивился Тортилл Быстроногий. — Вы же говорили, он — Претендент! А я ясно слышал — покажи угрозу нам.
Тотчас картинка задрожала, расплылась, затем пошла какими-то цветными искрами, на мгновение вообще было погасла, но тут же вспыхнула снова. На этот раз Камень показал какой-то город.
— Ага… нормально, — сказал Ниса Намлок. — Это Эрнст-столица.
— То есть, — бодро сказал Паза Скроллок, — сначала камень просто ошибся.
По окончании совещания маги быстро разошлись по делам. У каждого из них в Билгейтце, столице как-никак, было полно дел — заказы, поручения, покупки и прочая дребедень. Словом, все маги повели себя в высшей степени благочинно. И лишь Паза Скролллок повел себя очень подозрительно. Вернувшись в свои роскошные покои… Да! Мы не оговорились, покои действительно роскошные! Одних ковров, дорогой читатель, насчитывалось пять штук и это только в гостиной! В углу мерно булькал здоровенный аквариум с пятнадцатью золотыми рыбками, семь из которых были говорящими! А шкура асхамедейского тигра, небрежно брошенная на пол! Да и много еще чего!
Ну так вот, вернувшись в свои покои, Паза Скроллок не стал предаваться всей этой роскоши, а первым делом заперся, закрыл плотными шторами окна, затем проверил свои апартаменты на предмет наличия посторонних, затем посмотрел на часы и сдёрнул покрывало с шара магической видимой связи (тоже, между прочим, дорогая штука!) и произнес заклинание видимой связи. По матовой поверхности шара пробежала волнистая рябь, и в полный мах громыхнули первые аккорды гимна Билгейтца, начинавшегося со знаменитых слов 'Нас не погонишь с поля битвы налегке, мы что-нибудь с собою да захватим…'. Паза Скроллок поспешно произнес заклинание уменьшения громкости. По шару прошла какая- то недовольная рябь, затем что-то щелкнуло, и на экране появилась чьё-то лицо.
— Здравствуйте, господин Кларик! — сказал Скроллок и поклонился.
— Здорово-здорово, — сказал кавалер Кларик. — Какие новости? Есть что интересное?
— Есть, — отвечал Скроллок.
— Слушаю тебя внимательно, — сказал Кларик.
— Претендент объявился, — быстро сказал Скроллок.
— Вот как? — задумчиво протянул Кларик. — И кто же он?
— Микки Спиллейн! Тот, кто убил дракона, — ответил Паза Скроллок.
— Убил дракона? — недоверчиво произнес Кларик. — Разве человеку под силу такое?
— Это не обычный человек, господин кавалер, — твердо ответил маг. — Это Претендент.
Кавалер Кларик задумался. По шару магической видимой связи медленно пробегали цветные сполохи, освещая затемнённые покои мага. Пауза затягивалась. Паза Скроллок вынул из кармана кисет, трубку, огниво и, свершив все необходимые действия, закурил.
— Его надо найти! — внезапно сказал кавалер Кларик. Златокудрый маг вздрогнул, выронил трубку и непонимающе уставился на шар.
— К-кого? — наконец выдавил из себя Паза, не замечая как от ковра, лежащего на полу, потянулась вверх тоненькая струйка дыма.
— Претендента! — недовольно сказал Кларик. — Я вообще с кем разговариваю? На кого я трачу цветы своей селезенки?
— А зачем его искать? По имеющимся у меня сведениям Претендент в настоящий момент находится в окрестностях замка Бленд, — немного обиженно сказал Паза Скроллок, бессознательно принюхиваясь к чему-то.
— Замок Бленд, — задумчиво сказал Кларик, — нейтральная территория… Это хорошо!
Изображение в шаре медленно погасло, а Паза Скроллок, неожиданно обнаруживший, что его асхамадейский ковёр дымит, запрыгал по комнате в поисках воды.
Утром следующего дня в складах клана маг второй гильдии Хромой Сом готовился к Приключению. Ему надлежало получить довольно большое количество разного снаряжения, как то: пара лошадей, седла, седельные сумы, тулуп, палатку, дождевик, походный гроб, арбалет с запасом стрел, походный магический жезл, ящик бульонных кубиков, мешок прессованного овса, надувную лодку из склеенных бычьих пузырей и много чего еще. В этом смысле Приключение когда-то было довольно выгодной штукой, поскольку мало кто тащил всю эту гору с собой. Обычно все это добро оставлялось родным и близким, которые с удовольствием всем этим пользовались (особенно походным гробом, в котором было очень удобно замачивать белье), поэтому ныне во избежание такого непотребного использования походного снаряжения на каждый предмет ставилась литера 'П', и время от времени посредством магической связи наличие снаряжения дотошно проверялось.
Строго говоря, хватило бы одного походного магического жезла и кошелька с деньгами, но с тех пор как один из магов, отправленных в Приключение, потерял и то и другое, вследствие чего благополучно Приключение провалил, на всякий случай стали выдавать кучу всякого добра.
По мере того, как росла гора предметов, выдаваемых управляющим делами магистратуры, Хромой Сом мрачнел все больше и больше. Окончательно добили его увесистая пачка тряпочных трёхразовых зонтиков на все случаи погоды и полное отсутствие туалетной бумаги.
Контрглава,
в которой властитель Эрнст начинает катиться по наклонной
— … А сейчас он находится в Бленде. Сведения совершенно достоверны и получены от нашего человека в Совете Пятнадцати, — закончил шеф Тайной коллегии.
Властитель Эрнст задумчиво покивал головой.
— Хорошо, — сказал он. — Действуйте.
Кларик поклонился и вышел из кабинета.
Властитель Эрнст сделал обычное лицо, подошёл к огромному рабочему столу и сел в кресло. Не люблю предателей, подумал он, но как без них? Особенно в наше время. Раньше было хорошо, раньше даже слова такого не знали — шпион; а сейчас ни одна война без них не обходится. Не говоря уже о мирном времени.
