мне это безразлично. Но понимание двух таких умных девушек очень дорого для меня. Таким умным и таким красивым, — он сделал многозначительную паузу, — людям обязательно нужно держаться вместе. Давайте создадим очаг…
— С кем? С кем ты хочешь создать очаг, с Хохлатой или со мной?
— Ушастая, ты понимаешь, как мало нас, умных людей? Разве можно бросать своих среди этих дураков? Нет, никак нельзя! Значит…
— Значит?.. — спросили девушки в один голос. Надо же, такие разные, а голос совсем одинаковый стал.
— …я создаю очаг с вами обеими! Идемте, девочки, прогуляемся на речку, там я вам объясню, как вы обе мне нравитесь.
Золотце встал и, приобняв девушек, повел их к выходу из поселка. Я наблюдал за ними в совершенном изумлении. Он что, правда считает себя достойным стать вождем? История про ягуара мне кажется какой-то неправдоподобной. Положим, Рассерженный Броненосец мог ничего не рассказать по каким-то своим причинам. Но остальные охотники? Под скалами обычно идут цепочкой, кто-нибудь обязательно должен увидеть прыжок зверя. Однако никто даже словом не обмолвился о таком событии на охоте. Не понимаю! Да даже если все было именно так, все равно мне как-то не верится, что вождь собирался назначить преемником Золотца после первой же охоты. Странно. Надо при случае спросить Сучка, он всегда знал, что затевают старейшины племени, может, и расскажет. А пока… время близится к вечеру, пора проверять ловушку. Только страшно: а вдруг там ничего нет? Что я тогда скажу Спящей?
Иду по лесу, часто останавливаясь. Поглядываю на солнце. Сколько там еще до вечера? Может, еще подождать? Вдруг сейчас 'морда' еще пуста, а чуть-чуть попозже какая-нибудь рыба попадется? Но если промедлю, все уйдут на обряд и показывать добычу будет просто некому. Что тогда подумает обо мне Спящая? Она ведь надеется на меня…
Вот и перекат. Осторожно подхожу к ловушке и резко выдергиваю ее передний конец из воды. Внутри плещется что-то и это не только вода. Кто-то есть! Волоку 'морду' на берег, и распутываю прутья, закрывающие выходное отверстие. Ну! Что у меня здесь?
На траву вываливаются и бьют хвостами целых четыре рыбины! Три поменьше, но весьма достойные, а одна вообще неожиданно крупная. И как только в горлышко пролезла? Присматриваюсь внимательнее, рыба еще жива, но на голове рана как будто колотая и один глаз вытек. Обо что это она так? Внутри 'морды' ничего острого нет. Разве что раньше поранилась, а потом ее течением затянуло в снасть. Случайно. Или — вмешалась сама Туманная? Одной этой было бы достаточно для того, чтобы считаться 'добытчиком'. Или вот этих трех. А тут и то и другое. Снимаю с пояса веревку, продеваю через жабры трем рыбам, что поменьше, теперь связку можно повесить на плечо. Большую понесу в руках. Затем отношу 'морду' в реку на место и закрепляю — завтра еще проверю. Пора возвращаться.
В поселке ближе к вечеру собралось все племя. Меня встречают изумленные взгляды. Ну еще бы. Вид у меня — мокрый, измазанный в чешуе и глине (как настоящий охотник!), в правой руке копье, через плечо веревка, на ней болтаются три рыбины, а в левой руке четвертая, подметает хвостом дорожку.
— Шустрик? Ты это наловил? Как? — Хохлатка, сделав круглые глаза, выскочила навстречу.
Ничего не отвечаю: запыхался. И как только охотники таскают на себе всю добычу? Ищу глазами Спящую, она стоит в стороне, смотрит на меня. Внутри сразу становится тепло и радостно. Справа, из-за кучи нарубленных веток, выныривает Сучок, смотрит на меня, улыбается:
— Хороший улов, Шустрик! Ты настоящий добытчик.
— А как все-таки ты их поймал? — это Копуша, подошел и внимательно разглядывает рыбин.
— 'Морду' сплел.
— На 'морду'? Это отлично, это здорово. А то я уж боялся, что Водяной никого из нас этому не научил…
Ну все, пора! Ой, как же страшно… Откашливаюсь. И головой в омут:
— Раз я добытчик, то хочу создать свой очаг.
— Чего-о-о? — это вскидывается Золотце. — Приволок тут каких-то мелких рыбешек…
— Уймись. Иначе сейчас посчитаем твоих 'рыбешек'!
Оборачиваюсь: против Золотца стоит Сучок. Поза расслабленная, но глаза… Я никогда не видал ни у кого таких глаз. Как море в непогоду. Такие же сумрачные и холодные. И совсем не хочется быть тем, на кого так смотрят.
— Да я что, я ничего… — Золотце тут же забыл, как только что возмущался, и плюхается на кучу веточек.
— У племени радость: еще один из нас стал настоящим добытчиком, не так ли, вождь? — Сучок поворачивается к Старшему, подошедшему с охапкой веток. Старший скидывает груз на землю и, отдуваясь, отвечает:
— Конечно. Я очень рад, что ребятишки становятся добытчиками. А то все нам четверым охотиться. Да и если он собирается кормить кого-то из девочек, то молодец. Нам же проще, а, Сучок?
— Все так, вождь. Скажи нам, Шустрик, кого из девушек ты хочешь позвать к своему очагу?
Я молча, чтобы не расплескать слова, направляюсь к Спящей. Проходя мимо костра, вижу, как Болтушка с Подарочком обмазывают глиной рыбин, готовя к запеканию в костре. И на голове этих рыбин очень знакомые колотые раны… Так-так… Делаю вид, что ничего не заметил, прохожу дальше и подаю Спящей связку из трех рыб.
— Спящая, ты… — посмотрел на нее и начал заикаться. — Ты с-согласна… очаг… со мной? — и протягиваю ей рыбин, а сам вцепился в веревку изо всех сил: а ну как ответит отказом, вдруг передумала?
Она улыбается, и мне сразу становится легче дышать:
— Очень даже, Шустрик, — и подхватывает связку рыбы из моих внезапно разжавшихся пальцев.
— Эй, эй! — это опять Золотце. Ну что ему нужно? — А эту рыбу ты кому оставил? Или еще какую девочку решил пригласить? Не жирно ли будет такой мелкоте?
Поясняю, не оборачиваясь, но громко, чтобы всем было слышно:
— Нет, это для шаманки. Туманная помогала мне с уловом.
— Тогда ладно…
Золотце, успокоившись, исчезает. А моего плеча касается рука Спящей.
— Ты правильно решил унести рыбу Крадущейся. Этих я сейчас подготовлю да сложу на угли, как раз к нашему возвращению с обряда будут готовы. А большую возьмем с собой.
Спящая развязала веревку и устроилась рядом с Подарочком. Девочки, тихонько переговариваясь, занялись рыбой все вместе.
Прошло совсем немного времени, и три моих рыбины были присыпаны углями рядом с двумя, принесенными Сучком. В поселке начались сборы. Гремучка заворачивала в листья горку жареных моллюсков, тоже подарок Крадущейся. Интересно, а она за что благодарит Туманную?
Все торопились, но когда добрались до Логова, стало понятно, что возвращаться придется уже в темноте. К обряду создания очага первыми подошли мы со Спящей, потому что Крадущаяся показала на нас пальцем, улыбнулась и поманила к себе. Разрезала ладошку Спящей, потом мне. Ранку на своей ладони я не почувствовал, смотрел на Спящую. А потом Крадущаяся велела подать друг другу руки, склонила голову, пошептала над соединенными ладонями что-то непонятное и капли нашей смешавшейся крови упали в горячую воду Логова.
Кто пошел сразу после нас и потом — я не смотрел, потому что зализывал наши со Спящей ранки. Немного погодя к Логову выскочил Золотце, размахивая руками, с криком:
— Девочки мои! Идите ко мне!
Ушастая, подбежав, повисла у Золотца на шее, оглядываясь при этом почему-то на шаманку. Хохлатая вышла медленнее и остановилась рядом. Крадущаяся сдвинула брови, взялась пальцами за виски:
— Девочки… вы знаете, что делаете?
— Да-а! Крадущаяся, давай быстрее! Я хочу быть в очаге Золотца! — Ушастая отвечает непохожим на обычный голосом, почти верещит.
— Понятно. А ты, Хохлатая?
