Хохлатая молча кивает головой и отворачивается. Ни с кем не встречаясь взглядом.
— То есть вы решили, — Крадущаяся вздыхает, делает странное движение, как будто отшвыривает что-то невидимое от головы, вздергивает подбородок, сощуренными глазами пристально глядит на Золотце. Он стоит и довольно ухмыляется. — Так запомни, охотник. Клятва потеряет силу, если ты когда-нибудь две луны подряд не принесешь добычи к своему очагу, а одна из твоих девушек сможет добыть мясо или рыбу. А теперь — подставляй руку.
Им она почти не шептала непонятных слов, склонившись над ладонями.
Я посмотрел вокруг: все или уже прошли обряд, или, как Сладкая, пришли зрителями. Наверное, уже можно возвращаться в поселок? Солнце почти собралось зайти. Но шаманка все не отпускает нас уйти, медлит. И тут к берегу выбегает запыхавшаяся, раскрасневшаяся Гремучка. Она кладет на камень у ног Крадущейся сверток с жареными ракушками, поднимается, смотрит на нее блестящими глазами:
— Потом расскажу, как обещала…
— Да ладно уж, и так вижу, — шаманка улыбается, жмурится на солнышко.
Гремучка откидывает на спину растрепанные волосы, оборачивается в сторону леса и громко командует:
— Дикий! Где застрял? Сколько тебя ждать!
Следом выбирается Дикий:
— Пришел уже… — он тоже всклокочен, в волосах какие-то щепочки застряли. Откуда это они?
— Давай живее, а то я за тебя скажу!
— Ну, это… Крадущаяся, я хочу создать очаг вместе с Гремучкой. Она согласна.
Что-о? У Дикого — очаг? И Гремучка согласна? А ведь правда согласна… хотя выглядят они, как будто это Дикий 'согласен' вообще на что угодно. Ха, он же засыпает на ходу! А шаманка не то, что не хмурится — улыбается. Как нам. Вот кровь упала в воду. Дикий смотрит на свою ладонь, трясет головой, оглядывается, как будто первый раз увидел, что вокруг полно людей. Гремучка обнимает его и уверенно ведет в сторону поселка.
— Пойдем, милый, нам пора домой…
Я оглядываюсь на Спящую. Она задумчиво смотрит вслед удаляющейся парочке.
— Да, Шустрик, нам тоже пора.
10 день 10 луны 10901 круга от н.м. Марги.
Во сне за окном шуршали осенние листья и рядом мурлыкала кошка Харя. Просыпаться не хотелось. Но что-то все же было не так. Я приоткрыла один глаз и выяснила, что устроилась щекой у кого-то на животе. И этот 'кто-то' явно не мой муж. Живот у Лешки куда более волосат, а этот вообще гладенький. Сандра, кошка ты драная, совсем старая стала — на маленьких потянуло? И где это я могла так загулять? В комнате полумрак, вглядываюсь в лицо парня. Сучок… Что-о?! Сучок? И какая… комната? Нависающий каменный свод, покрытый следами копоти, откуда-то снизу на гладкие серые стены падают блики света и доносится шелест листвы. Под боком подстилка из сухой травы, а под головой в качестве подушки — живот Сучка. Точнее, чуть пониже, видимо, во сне это место показалось мне более удобным. Сучок слегка посапывает. Вот почему мне кошка приснилась. Хороша-а… А что было-то?
Помню, как после завершения обряда, уже ночью, жарили на углях рыбу и жевали принесенных Гремучкой моллюсков. Я страдала об отсутствии чая и ощущала себя гораздо более, чем малость, взвинченной — еще бы, такой денек выдался. В чью-то голову пришла мысль заварить успокоительных травок кипятком из Логова. Благо, в наследстве Мягкой Лапки был керамический горшок. Кто же из нас это придумал? Не уверена, что я… И сколько мы туда трав кинули, тоже не помню. Но прекрасно помню, как под рыбку все прихлебывала и прихлебывала отвар — он оказался кисленьким, а рыба без соли. Кончилось тем, что Сучок отобрал у меня горшок. Потом еще сидели и говорили о чем-то у затухающих углей костра, по ходу я решила, что мне непременно нужно прилечь, и колени друга для этого вполне подойдут. А дальше… ничего не помню. И где это я сейчас проснулась? И что это за пещера такая?
Приподнимаю голову, чтобы оглядеться, в ответ на мое движение зашевелился Сучок. Нет, не хочу я его пока будить. Осторожно опускаю голову обратно, но это не помогает, он, кажется, решил-таки проснуться. Нежно прикасаюсь щекой и ухом к его животу, поглаживаю. Мр-р… я и сама могу мурчащую кошку изобразить при случае. Двигаюсь плавно, легкими касаниями щеки, виска, затылка… Затылка? Только сейчас соображаю, что же я поглаживаю затылком. И веки подрагивают… Ах, вот как! Притворяемся? Ну, держись… Переворачиваюсь на другой бок и касаюсь губами напряженного ствола. И сразу же чувствую с замиранием внутри, как его пальцы зарываются мне в волосы. Проснулся, касатик? Глажу его, скользя телом, прижимаясь грудью к бедру. А потом меня подхватывают сильные теплые руки и переворачивают на спину…
Способность связно думать я обрела спустя какое-то весьма немалое время. На сей раз обнаружила себя лежащей у Сучка на груди, носом подмышку. И новый, незнакомый ранее запах… Ноги широко раскинуты. Больно. Забыла, что в этом теле я девушка… была. Мысли разбредаются, как непослушное стадо, и я засыпаю.
Проснулась, почувствовав, что меня куда-то передвигают. Открываю глаза. Сучок уже встал, переложив мою голову с себя на охапку травы. Неравноценная замена! Сидит на корточках и смотрит на меня. Сейчас задаст традиционный вопрос: 'Тебе как?' Уже и рот раскрыл. Ну почему мужчины такие глупые, особенно 'после того, как'? 'До того' порой выглядят умными…
— Не жалеешь?
Я восхитилась: он умудрился задать вопрос, на который можно ответить! Умница Сучок, к двадцатому веку любовники определенно деградировали.
— Не жалею. А теперь скажи, где мы и как я здесь оказалась.
— В убежище Мягкой Лапки.
— Каком убежище?!
— В поселке мы прятались во время ураганов в 'мужском доме'. А у Мягкой Лапки здесь только хижина, которую любой торнадо развалит, как только коснется. Когда она нашла неподалеку эту пещеру, оборудовала ее как запасное жилище. Мой отец ей помогал и меня брал с собой.
— Вот, значит, как… А мне она это место не показывала.
Обвожу взглядом пещеру, или правильнее ее все же назвать гротом. Неглубокая, сухая, с ровными каменными стенами. Примерно в полтора моих роста высотой и шагов двадцать до выхода. Я лежу в глубине грота на 'полке', образованном приподнимающимся полом пещеры и застеленном охапками душистого местного 'сена'. Приподнимаюсь, медленно сажусь и подвигаюсь к краю уступа, свешиваю ноги вниз. Все тело болит: ну мы и погуляли…
— А как мы вчера сюда попали?
— Ты напилась отвара и так и уснула у костра, будил — не желала просыпаться. В хижину мне нельзя, тогда я вспомнил про это место и отнес тебя сюда.
Еще раз оглядываю грот. Стены очень ровные, ни трещинки, ни камешка, и никаких следов воды. Гладкий базальт. Похоже, когда-то это было боковое жерло вулкана, последняя порция остывающей лавы образовала уступ и заднюю стену грота, оплыв каменным 'языком'. Внизу у входа громоздится куча сухих веток для очага и стоят несколько керамических горшков. Сам вход, довольно широкий, перекрывают поставленные враспор стволы деревьев с мою ногу толщиной, оставляя свободным только узкий проход с калиткой. Именно для этого Мягкая Лапка, похоже, звала Мутного Ручья. Не перекрой она вход в грот, здесь наверняка поселился бы кто-нибудь зубастый и плотоядный — очень удобное место. Что-то в обстановке, однако, кажется 'не таким', только вот что? Сосредоточиваюсь. Сучок сидит сзади, молчит, вроде даже не дышит, рассматривает меня, как будто раньше не насмотрелся. Убираю запутавшуюся в волосах травинку и долго смотрю на нее… О как!.. Допустим, дрова могла запасти и Мягкая Лапка, а 'сено' в подстилке уж больно свежее, двух- или трехдневное.
Оборачиваюсь и строго спрашиваю:
— Что ты здесь делал позавчера?
В ответ, не смутившись и глазом не моргнув:
— Проверял, можно ли тут укрыться.
— И… не только проверял?
