— Я знаю, — кивнула Лис. — Нас вывозили на тамошнюю базу. На совместные учения. Я даже могу объясняться по-пеллорски.
— На Леланде в этом нет необходимости. Там все знают общеимперский.
Пеллора приближалась. Рядом с ней серебрился освещенной стороной Леланд, спутник планеты.
— Тан дежурный, — запросил Л'Ронг по-пеллорски, — разрешите посадку.
— Тан Л'Ронг с Меклона? — обрадованно прозвучал голос дежурного диспетчера. — Добрый день! Очень рад Вам. Груз уже подготовлен. Посадочное место — Леланд-3, сектор одиннадцать, площадка двадцать семь.
— Благодарю, тан Гродек. Мы прибудем через двадцать минут по стандартному времени.
И-Тэнг посадил корабль на солнечной стороне, рядом с высокой грибообразной башней. Стеклянная шляпка 'гриба' медленно вращалась. Из корабля Л'Ронг запросил космопорт:
— VIP-центр? Леланд-3, сектор одиннадцать, площадка двадцать семь. На одну персону. С двух до шести по локальному времени. Благодарю, тан. VIP-центр — это хорошее место, где можно провести время без опасения быть узнанным, — пояснил он для Лис. — Там не проверяют документы, не фиксируют данные кредитной карточки, не ведут протоколы, кто и откуда прибыл — это запрещено законом.
— А я даже не знала, что так бывает, — сказала Лис.
— У меня приличный стаж работы телохранителем, — отозвался Л'Ронг. — Мне случалось наниматься к крупным коммерсантам, за которыми по пятам ходили журналисты и мафия. Для них такие VIP-центры, как на Леланде — немногие места, где можно отдохнуть. А тебе в любом случае на время погрузки лучше покинуть корабль, потому что здесь начнется кавардак похуже, чем на Культхосе. Всюду будут ходить таны с таможни и роботы-грузчики, а потом еще заглянет тан Гродек поговорить о политике. А наше знакомство пока не стоит афишировать.
VIP-центр располагался во вращающейся 'шляпке' башни-гриба. Это был целый деловой и развлекательный комплекс с сетью магазинов, ресторанов, казино. Лис с беспокойством посматривала на гулявшую вокруг респектабельную публику — ей казалось, что на фоне окружающих она выглядет бедной родственницей. На самом деле она выглядела великолепно, в элегантном плаще кофейного цвета с легким шарфиком, небрежно наброшенным на плечо, и рассыпавшимися из-под шляпы золотистыми волосами. Л'Ронг уже сделал ей комплимент — видимо, этому искусству он тоже научился, общаясь с людьми.
Решив последовать совету Л'Ронга и что-нибудь себе купить, Лис побродила по роскошным бутикам, но так и не осмелилась сделать покупку. Цены казались ей заоблачными. Она по-прежнему ощущала себя легионером без империала в кармане, хотя на ее кредитке числилась сумма с несколькими нулями. В конце концов ей захотелось есть, и Лис зашла в ресторан, выбрав заведение с ценами, показавшимися ей умеренными.
Ресторан Лис понравился. Здесь царила уютная, можно сказать, интимная атмосфера. Освещение было неярким. Столики разделялись перегородками с букетами искусственных цветов. На каждом столе стояла горящая свеча в вазе из темного стекла.
Сняв плащ, девушка села за свободный столик. Шляпу она по совету Л'Ронга снимать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания своими харрожскими ушами. Открыв кожаную папку с меню, отпечатанным на общеимперском, Лис задумалась над списком блюд.
За спиной с неслышностью агента Имперской Службы Безопасности появился официант:
— Что будем кушать, тани?
Лис, подумав, заказала рыбу по-меройски и яблочный сок. Записав в блокноте, официант исчез и через минуту появился с пузатым бокалом.
— Прошу, тани. Ваш сок. Горячее блюдо скоро будет.
— Благодарю, тан, — ответила девушка, принимая из его рук прохладный бокал.
Официант неслышно удалился. Потягивая сок через трубочку, Лис размышляла о том, как неожиданно все изменилось. Совсем недавно она была позорно изгнанной из училища, выброшенной на дно общества, а теперь вдруг оказалась в эпицентре борьбы двух непримиримых сил. С одной стороны — Ургонхор, гнетущая обстановка двора, черные колонны подземного зала и Голос, ломающий воли и судьбы. С другой — ее мать, меклонцы-миссионеры, загадочный Арус и великий воин Володарион, которого на Меклоне называют Совершенным. А кто она сама? Да никто. Просто судьбе было угодно, чтобы она родилась наполовину арусианкой. Вся ее прошлая жизнь казалась нелепой и бессмысленной по сравнению с жертвой матери. Она, Элизабет, ничего не сделала, чтобы хоть как-то оправдать эту жертву.
Ей вдруг захотелось поскорее вернуться и поговорить об этом с Л'Ронгом. Интересно, как долго займет у меклонцев погрузка?..
Снова пришел официант и начал накрывать на стол. Лис с опаской разглядывала разложенный перед ней набор вилок и ножей. При дворе Ургона манеры были простые, а в навигашке и вовсе не подозревали о существовании такого предмета, как столовый нож. Потом было подано только что приготовленное блюдо — рыба, зажаренная в тесте, с гарниром из овощей. От блюда шел такой аппетитный аромат, что Лис тут же взялась за нож и вилку, и только уговорив половину порции, с удивлением обнаружила, что прекрасно управляется со столовым прибором. Что это? Интуиция или старая память?..
После горячего блюда Лис заказала кофе со сливками. Развернув лежавшие под рукой 'Имперские ведомости', она, как обычно, заглянула в рубрику 'Вассалы'. 'Король скорбит о пропавшей дочери' — сообщал заголовок статьи. Как же — скорбит… Скорбел бы — не устраивал такого шоу. Публичная истерика с угрозами найти виновных. Процессия в храме Вицра и гладиаторские бои на арене. Сорок убитых. Будто мало льется крови на границах. Тьфу… Допив кофе, Лис расплатилась кредитной карточкой и покинула ресторан.
Через стеклянную галерею она вышла в просторный холл. Здесь был устроен настоящий сад с сетью прудов и водопадов. Участки суши соединялись горбатыми мостиками с ажурными перилами. В прудах плавали золотые рыбки размером с ладонь и резвились водоплавающие птицы самых разных пород и расцветок. Лис присела на скамейку возле берега, любуясь на гордо проплывавшую мимо пару лебедей с белым как снег оперением. Кажется, Леланд по-пеллорски означает — Лебединый…
Услышав звуки шагов, Лис обернулась. К ней нетвердой походкой приближался крупный харрог зрелого возраста в темно-бордовом костюме-'тройке' и кремовой сорочке с галстуком-бабочкой. Подойдя, он
