Лис поселили в бывшем студенческом общежитии — двенадцатиэтажке из красного кирпича. Но университет закрыли еще двадцать лет назад, и теперь в общежитии обитали случайные личности — в основном силайцы и харроги, не имевшие постоянного места жительства. Между силайцами и харрожским населением существовало что-то вроде бдительного мира. Соседями Лис по блоку было двое молодых харрогов, перебивавшихся случайными заработками, но их она практически не видела, потому что они уходили задолго до того, как она возвращалась с работы.
Жила она на верхнем этаже, и в этом было свое преимущество — запах от помойки не достигал ее окна. Обитатели дома решали проблему выноса мусора просто: пластиковые пакеты с отходами выбрасывались прямо из окон. Кое-кому было лень даже лишний раз подойти к окну, и пакеты горою скапливались на общей кухне. Скрепя сердце, Лис сама выносила их вниз. Ее попытки поддерживать порядок на кухне тоже окончились ничем: на следующий день после уборки кухня становилась такой же грязной, как и была, словно соседи нарочно заливали пол пивом и опрокидывали суп на плиту.
В своем блоке Лис с согласия соседей поменяла фанерную дверь на укрепленную металлом и врезала новый замок (в навигашке она научилась и этому). В комнате она поддерживала по-военному строгий порядок. Из мебели у нее были только кровать, всегда акуратно заправленная, и табуретка, используемая также как обеденный стол. Обеды Лис покупала в кафешке на первом этаже. Нередко ей составлял комнанию Рон, живший двумя этажами ниже. Он приносил с собой пиво, и они с Лис за баночкой 'Утра Дромы' беседовали о жизни.
В общем-то, все складывалось не так уж плохо. Только видение с мертвенно-белыми вспышками оставалось гнетущим воспоминанием, и девушка решила, что уйдет, как только подвернется другая работа, пусть даже и на худших условиях.
Однако все повернулось совершенно неожиданным образом.
Проснувшись, как обычно, около половины второго дня, Лис обнаружила письмо — наверное, его нашли соседи и сунули ей под дверь. Распечатав конверт, Лис достала открытку с видом Дромы. На обратной стороне был стандартный текст: 'Добро пожаловать в нашу столицу!' Странно… Неожиданно текст исчез, и вместо него проступили строки, написанные аккуратным мелким почерком: 'Жду в любое время. Парк Авиаторов, 4. Гостиница 'Кентавр'. Твой Виртуальный Собеседник.
Сначала она подумала — это розыгрыш. Но чей? Кто догадался послать сообщение, открывающееся как военная депеша, по индивидуальному коду ДНК?
Но с другой стороны, Виртуальный Собеседник должен был как-то дать о себе знать.
Посомневавшись, Лис все-таки решилась.
Она влезла в свой ритм-клубовский наряд и спустилась вниз. На улице было необыкновенно солнечно, и против привычки хотелось улыбнуться. Замызганная общага осталась позади, возможно, навсегда. Купив в киоске шоарму в промасленной бумаге, Лис с аппетитом откусила и направилась к станции метро.
У входа на эскалатор она показала сердитому дядьке в униформе свой проездной билет. Полицейский пропустил ее без расспросов, по ритмеровскому прикиду узнав в ней 'агента'. 'Агентов', распространявших наркотики, полиция по негласному договору с наркомафией не трогала. Сойдя с эскалатора на плаформу, Лис выкинула в мусорный ящик обертку от шоармы и начала изучать схему метро.
Едва она прикинула маршрут (добираться надо было с двумя пересадками в другой конец города), как выработанное на тренировках чутье подсказало, что на нее смотрят. Да, это была скромно одетая женщина, без косметики, с остатками химической завивки и усталым лицом. Лис ощущала исходившую от нее острую враждебность. Встретившись взглядом с Лис, женщина бросилась на нее, пытаясь вцепиться ногтями в лицо:
— Это ты, сволочь! Я убью тебя!
Тренированное тело девушки отреагировало быстрее, чем разум, и женщина отлетела на руки сопровождавшего ее мужчины.
— Я тебя узнала, гадина! — продолжала кричать она сквозь всхлипы. — Это ты принесла отраву моему Гленну!
Честно говоря, Лис не помнила никакого Гленна. Она вообще не помнила, кому относила пакетики с белым порошком. Везде было одно и то же: торопливые шаги, полутемная прихожая, деньги в дрожащих руках… Ей и тогда было не по себе, а сейчас стало мучительно стыдно.
Несчастную женщину уже отпихивал в сторону полицейский: 'Успокойтесь, гражданка, успокойтесь'. Ненавидя себя и свой ритмеровский наряд, Лис ушла в другой конец платформы. Через минуту поезд уже уносил ее от бившейся в истерике женщины, полицейского и собравшейся вокруг толпы. 'Я действительно сволочь, — мрачно думала девушка — Убить меня мало'. От ее солнечного настроения не осталось и следа.
Парк Авиаторов оказался старым рабочим поселком на границе промзоны. Лис долго плутала между унылых трехэтажных коробок из серого кирпича и вытоптанных газонов с чахлыми деревьями. Навстречу ей попалась шедшая под руку чета аборигенов — неопрятно одетый мужчина, от которого за версту несло перегаром, и болезненно полная женщина с рыбьим лицом. Лис спросила у них, как найти гостиницу.
— А, тут без бутылки не разберешься, — сказала женщина и махнула рукой: — 'Кентавр' — вон там.
Гостиница стояла во дворе, поэтому Лис и не заметила ее сразу. Видимо, раньше это был особняк, принадлежавший какой-нибудь аристократической семье — архитектура его отличалась изысканностью додиктаторской поры, да и сейчас здание поддерживалось в приличном состоянии. Над парадной дверью находилась вывеска с изображением получеловека-полуконя, целящегося в небо из натянутого лука.
Толкнув тяжелую деревянную дверь, Лис вошла и окунулась в атмосферу бара, где смешивались табачный дым, аромат кофе и сдобренный одеколоном запах пота. На столиках горели свечи, играла спокойная музыка. Из-за стойки тут же выскочил бойкий черноглазый мальчишка и схватил ее за руку:
— Пойдемте.
Вслед за мальчишкой Лис поднялась по узкой лестнице с витыми перилами на третий этаж. Мальчишка остановился у двери номера-'люкс' и позвонил. Мягко щелкнул замок. Открыв дверь, мальчишка подтолкнул девушку внутрь:
— Проходите.
