— Не можем — обморожены, — говорит он в ответ.
Чай Леонид так и не смог выпить.
Завернули его в палатку. Он иногда стонет. Ничего не видит: глаза заплыли кровоподтеками.
Повезли Леонида. Через каждые тридцать—сорок шагов Ленц валится в снег. С трудом протаскивают Леонида в пещеру и устраиваются сами.
Ночью Леонид бредит, кричит: «Развяжите веревки!».
Михаил стонет.
Евгений у самого входа тщетно старается согреться.
С просевшего потолка пещеры все время монотонно капает.
Вход давно замело. Душно. А раскопать нельзя — замерзнут.
Ночь тянется бесконечно. Вход слегка засветился — видимо, взошла луна.
Леонид Гутман в одном месте снял рюкзак, который тут же порывом ветра сдуло вниз по склону. Гутман попытался его удержать и сорвался вслед за ним, пролетел метров двести по склону и потерял сознание. Михаил и Виталий настолько уже обессилели, что едва сумели подползти к Гутману, уложили его на палатку и волоком подтащили к пещере.
7 сентября. Дышать почти нечем. Михаил и Виталий задыхаются. Молят Евгения прокопать отверстие. Длины палаточной стойки не хватает, чтобы проткнуть толщу снега.
Евгений судорожно начинает раскапывать. Задыхается, весь в снегу, его тошнит. Неужели не выдержит? Неужели не прокопает? Тогда задохнутся все.
Работает лопаткой, головой, руками. Нужно докопаться во что бы то ни стало, иначе — всех постигнет гибель. Палкой на вытянутой руке ковыряет снег, и вдруг… дырка! Маленькая дырка. Тянется к ней, дышит, но облегченья нет. Еще и еще работает лопатой. Дырка становится больше. Чувствуется свежая струя. Спасены!
Снаружи ясный день.
Едва живые люди вылезают на солнце.
У Михаила, Виталия и Ленца пальцы ног и рук черные, они едва стоят на ногах. О Леониде и говорить нечего; хорошо, что хоть дышит.
Евгений сомневается, что они дотащат Леонида живым.
Упаковали Гутмана еще в одну палатку, протерли ему глаза и убедились — они целы. Леонид видит.
Через сто метров поняли, что никуда сегодня Леонида они не дотащат. Ночевать на снегу — значит рисковать всеми. О том, чтобы затащить Леонида обратно в пещеру, нечего и думать. Они укутывают его палатками, оставляют одного, а сами возвращаются в пещеру.
Весь вечер варят супы.
Евгений несколько раз спускается к Леониду, подкармливает его, последний раз уже в темноте.
Леонид жадно ест и бредит.
Спят крепко.
8 сентября. Евгений выспался. Погода пасмурная, но сносная.
Леонид чувствует себя лучше, встал на ноги.
Евгений ищет и торит дорогу.
У Михаила ноги сводит судорога.
Леонида в трудных местах стравливают на веревке.
Сходит облако лавины, оседает, в нем исчезает Ленц.
Затем находят следы, из чего понимают, что Ленц уцелел.
Полярным призраком с массой ледопадов, сбросов, гигантскими стенами хребтов спадает напротив широкий ледник. Облака покрывают стены, создавая картину грандиозного величия.
Внизу у лагеря все пьют из ручья.
Заработал примус.
Ночью разыгралась буря.
9 сентября. Лазарет среди снежной пустыни. Пять ног и шесть рук (у Ленца, Виталия и Михаила) — черны. Щиколотки распухли, ладони как подушки. Особенно они страшны у Михаила. Виталий бодрится:
— Это ничего, лишь бы живым остаться. А срежут кое-что — не пропадем.
Леонид распух, стонет.
Евгений здоров и работоспособен.
11 сентября. Утро ослепительно-ясное.
Евгений помогает всем с лечебными процедурами, промывает Леониду глаза.
В полдень идет с Ленцем на ледник фотографировать.
Вечером подъедают продукты.
12 сентября. Виталий ушел с восходом солнца.
Груз тянут на импровизированных санях.
Вдруг разглядели лошадей, а вместе с ними Карибая и Тактасена.
Предчувствие толкнуло караванщиков навстречу группе.
С Виталием они разошлись.
На лошадей посадили Михаила и Ленца, который пожаловался на нестерпимую боль в ногах.
Заночевали, так и не дойдя до остальных лошадей.
Лошади всю ночь простояли голодными.
13 сентября. Вышли в девять часов. Ленц и Михаил чувствуют себя плохо. Долго идут ровной мореной. Впереди лошадь Ленца.
Тактасен, рано утром ушедший за лошадьми, наконец появился с тремя из них и помог перегрузить вещи.
Евгений снова идет пешком.
Вскоре сделалось жарко.
Хан-Тенгри постепенно закрывается другими пиками.
К полудню встретили Виталия, который говорит, что чувствует себя лучше.
Ленцу все хуже, едва сидит в седле.
Михаил ко всему безучастен.
Виталия одолевала высокая температура и слабость. До поляны Мерцбахера больше двадцати километров — по хаосу льда и камня, по ледниковым трещинам глубиной в сотни метров, заваленным по колено снегом. От почерневших рук Виталия стал исходить трупный запах. Гигантская тень хищной птицы преследовала его.
14 сентября. Леонид на подъеме еще раз свалился с лошади.
Ленц просит сделать передышку.
Евгений в роли сиделки у Ленца, Тактасен помогает разбить лагерь. Остальные отправляются отдыхать в лагерь алмаатинцев.
Ленц лежит в мешке и не может шевельнуться.
Вечером посыпал дождик, но перестал.
Ленц спит спокойно, но дышит плохо.
15 сентября. Утро сносное.
Ленц не может шевельнуться.
Он часто зовет Евгения.
