(прототипов бомбардировщиков «Виктор» и «Вулкан») было невозможно без постройки самолетов- аналогов, необходимых для опробования в реальном полете малоизученных аэродинамических усовершенствований. А на это требовалось время. В этих условиях в министерстве снабжения, отвечавшем за разработку боевой авиационной техники, вспомнили о наиболее простом и «консервативном» проекте бомбардировщика, предложенном на конкурс 1947 г. фирмой «Виккерс» и отвергнутом из-за более низких, чем у конкурентов, ЛТХ. По мнению специалистов, самолет «Виккерс-660» мог быть построен и испытан уже в 1951 г. и к 1953 г. внедрен в серию, что значительно опережало ожидаемые сроки начала серийной постройки машин фирм «Хэндли Пэйдж» и «Авро».
К 16 апреля 1948 г. ВВС была подготовлена новая спецификация – В 9/48, – в соответствии с кото
рой фирма «Виккерс» получила 2 февраля 1949 г. контракт на техническую разработку и постройку бомбардировщика с четырьмя турбореактивными двигателями Роллс-Ройс «Эвон» RA3 (4 х 2950 кгс) с дальнейшей возможностью замены на более совершенные ТРД Армстронг Сиддли «Сапфир».
«Виккерс» – крупнейший в Британии производитель разнообразного вооружения (достаточно вспомнить всемирно известный пулемет «Виккерс», разработанный X. Максимом), – длительное время возглавляемая гениальным коммерсантом и авантюристом Базилем Захаровым, сыном русского морского офицера, начавшим свою карьеру пожарным в Стамбуле (рассказывают, что для увеличения доходов своей пожарной части Захаров сам занимался поджогами, скопив таким образом «первоначальный капитал»), приступила к выпуску боевых аэропланов еще в годы первой мировой войны (Захаров тонко чувствовал конъюнктуру военного рынка и значение авиации оценил одним из первых). В 1930-х годах фирма «Виккерс» первой в Британии начала производство быстроходных бомбардировщиков-монопланов. В годы войны (также впервые) ей был освоен выпуск бомбардировщиков «Велингтон» V и VI с гермокабиной. Наконец, в 1948 г. в небо поднялся первый в мире пассажирский самолет с турбовинтовыми двигателями «Виконт», строившийся с 1950 г. большой серией.
Работы по созданию нового реактивного бомбардировщика возглавлял Г. Эдварде, его заместителями являлись Э. Ричарде (аэродинамика), Б. Стефенсон (конструкция планера) и Г. Гарднер (прочность). В 1949 г. начались продувки моделей самолета в аэродинамической трубе. Сборка первого опытного самолета, получившего «фирменное» обозначение WB210, началась в обстановке повышенной секретности в 1950 г. и заняла около шести месяцев.
Новый бомбардировщик трудно было назвать образцом изящных форм: толстый фюзеляж был «натянут» на огромный бомбоот- сек и также весьма крупногабаритный радиолокационный бомбардировочный прицел H2S (непременный атрибут всех самолетов серии «V» дальнейшее развитие станции Мк.9А, применявшейся на британских бомбардировщиках еще в годы войны), установленный в закругленной носовой части. В толстом крыле умеренной стреловидности (20°) располагались четыре ТРД. В выступающем за обводы фюзеляжа фонаре, имеющем сравнительно небольшую площадь остекления, размещалось два летчика. Три других члена экипажа сидели в фюзеляже спиной к направлению полета (также характерная черта самолетов «V»). Горизонтальное оперение, поднятое на киль, находилось вне влияния выхлопных газов двигателей.
Впервые 70-тонный WS210 поднялся в воздух с травяной ВПП аэродрома Вайсли 18 мая 1951 г. (машину пилотировал главный летчик-испытатель фирмы М. Самерс). Таким образом, тяжелый реактивный бомбардировщик «Виккерс» стал вторым в мире, после американского В-47, самолетом в своем классе, опередив на три месяца бомбардировщик Шорт «Сперрин» (который после успешного полета машины «660» стал более не нужен) и более чем на год – советский Ту-16. В июне 1951 г. британскими ВВС новому самолету было присвоено официальное наименование «Вэлиент» – «Храбрец».
Несколько раньше, 20 апреля 1951 г., с фирмой был заключен контракт на поставку британским ВВС первой партии из 25 новых бомбардировщиков (шла война в Корее, и вовлеченная в нее Великобритания требовала от своей промышленности форсирования работ по новому бомбардировщику).
Как и другие первые реактивные бомбардировщики, прототип «Вэлиента» первоначально не уложился в требования по дальности (вместо 6200 км было получено лишь 4500 км), однако остальные характеристики были достаточно высокими.
В начале 1950-х годов британская авиапромышленность уже начала восприниматься как нечто второстепенное, на первое место выдвинулись новые «законодатели мод» – США и СССР. Однако уровень английского авиастроения оставался по-прежнему очень высоким, а по ряду направлений англичане по прежнему были мировыми лидерами. Это следует отнести и к тяжелому самолетостроению, где бомбардировщики серии «V» (первым из которых был «Вэлиент») несколько опережали по основным ТТХ своих зарубежных конкурентов. В начале 1950-х годов ВВС США осуществляли собственную, весьма амбициозную бомбардировочную программу. Однако высокая стоимость создания новых машин (межконтинентального бомбардировщика В-52 и сверхзвукового самолета средней дальности В-58), проблематичность достижения заявленных характеристик привлекли внимание американских военных к английским разработкам. Во время визита в Великобританию в августе 1951 г. начальника штаба ВВС США генерала Вандерберга ему был продемонстрирован самолет «Вэлиент». Новый бомбардировщик демонстрировался и генералу Jle Мэю, возглавлявшему стратегическое авиационное командование. Самолет произвел на американских союзников большое впечатление. Особо отмечены были превосходные взлетно-посадочные характеристики «Вэлиента», способного летать с грунтовых ВПП (для американского основного стратегического бомбардировщика В 47 требовались специально подготовленные бетонные ВПП). В начале сентября 1951 г. главный конструктор фирмы «Виккерс» выехал в США с подробной технической документацией по бомбардировщику.
Началось обсуждение возможности постройки «Вэлиентов» по английской лицензии в США. Кроме того, рассматривался весьма экзотический проект создания палубного варианта этого самолета, способного садиться и взлетать с ударных авианосцев типа «Форрестол», которые предполагалось использовать в качестве своеобразных аэродромов подскока, развернув корабли у советских берегов. Однако эти идеи не получили дальнейшего развития: американцы справились с возникшими проблемами собственными силами (кроме того, Конгресс США всегда настороженно относился к планам закупки авиационной техники или лицензий на ее производство за рубежом, весьма разумно полагая, что в первую очередь следует финансировать программы, обеспечивающие работой своих конструкторов и рабочих). Впрочем, бомбардировщик фирмы «Виккерс» все же оказал некоторое влияние на американскую стратегическую авиацию: после его изучения по настоянию Ле Мэя на серийных бомбардировщиках В-52 отказались от тандемного размещения летчиков под единым фонарем в кабине истребительного типа и перешли к расположению членов экипажа, близкому к принятому на самолетах серии «V».
12 января 1952 г. во время испытательного полета самолет WS210 погиб в результате пожара. При повторном запуске ТРД в полете некоторое количество не- сгоревших паров керосина проникло в заднюю часть двигательного отсека, где произошло их возгорание. Так как в этой части самолета пожарные датчики не были установлены, огонь был обнаружен экипажем с большим опозданием. Через несколько минут после обнаружения пожара у бомбардировщика отвалилось крыло. Люди с огромным трудом сумели выброситься из разваливающегося в воздухе, объятого пламенем самолета, однако при этом все пять человек получили ранения, и двое из них вскоре скончались в больнице (относительно благополучно катапультировался лишь второй летчик). Так впервые проявился один из весьма существенных недостатков бомбардировщиков серии «V» – трудность покидания самолета в аварийной ситуации. Катапультами были снабжены лишь два летчика в передней кабине, три члена экипажа в задней кабине должны были оставлять гибнущий самолет, выбрасываясь через аварийный люк, как на машинах времен войны. Но то, что не вызывало трудностей на бомбардировщике с максимальной скоростью около 500 км/ч, превращалось в почти неразрешимую задачу на околозвуковом реактивном самолете.
