Совершенно спокойный за то, что полицейские ищейки ничего не откроют в порученных им розысках исчезнувшей красавицы, горбун напряг весь свой ум на обдумывание подробностей своего плана овладеть Марьей Андреевной, которая представлялась сластолюбивому уроду тем лакомым куском, на который он смотрел, как кот на сало.
Спрятав ларец с драгоценностями и полученными от графа положенными туда же деньгами, он взял из них небольшую сумму, на которую и купил себе белья и платья.
Он оделся почти франтом, но эта франтоватость еще более резко выделяла его физическое безобразие.
Это, впрочем, не помешало Афимье искренно воскликнуть по его адресу:
— Ишь какой молодец… Хоть сейчас под венец веди… чего ей, хамскому отродью, надо… Какого рожна… Тоже барышня подзаборная…
Этот последний эпитет был сказан по адресу Марьи Андреевны, в планы относительно которой горбуна Афимья была всецело посвящена.
— Тсс… Молчать, не сметь обижать мою невесту!.. — визгливо крикнул на нее горбун.
Старуха умолкла, и направившись к своему заветному шкафику, приложилась к рюмочке, до которой была большая охотница и ежедневно к вечеру еле держалась на ногах и ворочала языком.
Марью Андреевну это не тревожило — она умела обходиться и без услуг старухи.
Ввиду такого качества прислуги, она, впрочем, была почти рада, что в доме живет горбун, все-таки мужчина, а то по ночам ей становилось жутко, так как она хорошо знала, что Афимья спит, что называется, без задних ног и ее не в состоянии разбудить даже иерихонские трубы.
Марья Андреевна, по-прежнему, мягко и ласково, обращалась с горбуном.
Последний приписывал это, со свойственным всем уродам самомнением, исключительно сильно скрасившим его, по его мнению, костюму и опрятности.
Он стал даже почти мечтать о возможной взаимности, без всяких подвохов, но решился, однако, действовать соблазном своего богатства и своих драгоценностей, на которые, он знал, так падки женщины.
— И не скучно вам, Марья Андреевна, так бобылкой жить? Все вы одна, да одна… Надо бы вам и о женишке помыслить… — начал однажды вечером горбун, прийдя в комнату Марьи Андреевны, вышивавшей в пяльцах какой-то затейливый рисунок.
— Нет, мне не скучно, я работаю, читаю и не вижу как летит время.
— Эх, молодость, молодость! Не заметите, как пройдет она, без мужа, без опоры и трудно жить станет. Ужели, кабы хороший человек нашелся, вы бы замуж за него не пошли?
— Отчего же, коли по сердцу пришелся бы, пошла, — просто ответила Марья Андреевна.
— По сердцу… Что по сердцу… Поживете, слюбитесь, был бы человек обстоятельный, богатый, любил бы да холил вас, — вот и счастье…
— Пожалуй, что и так.
— Подарки бы дарил. Засыпал бы всю камнями самоцветными… А то — по сердцу… Такой, конечно, и придется по сердцу…
— Да где же достать такого? — усмехнулась Марья Андреевна и посмотрела на горбуна своими лучистыми глазами.
Вдруг взгляд ее потускнел.
Она впервые заметила и поняла взгляд горбуна.
Он оглядывал всю ее рослую, пышную фигуру с таким нескрываемым плотским вожделением, что она невольно вздрогнула и потупилась.
— Я вам покажу, у меня есть кой-какие вещички… — проговорил горбун, не заметивший действия своего взгляда на молодую девушку.
Он вышел и через несколько минут вернулся с ларцем.
— Это что же такое?.. — спросила Марья Андреевна, оправившись от смущения и даже в душе упрекнувшая себя за появившиеся в ее голове дурные мысли относительно убогого человека.
«Это мне только так показалось…» — решила она в своем уме.
— А вот поглядите… Может понравятся, так и ваши будут…
Горбун открыл ларец.
Свет двух свечей, горевших на, столе, к которому были прислонены пяльцы, осветил пачки ассигнаций, кучки золота и отразился и заиграл в самоцветных камнях.
Марья Андреевна даже привстала из-за пялец…
— Откуда это у тебя?.. — удивленно воскликнула она.
— Мое-с все, барышня, касаточка… мое-с… нажитое… добытое… Молви слово ласковое, все… твое будет… — почти задыхаясь, пропищал горбун.
Марья Андреевна удивленно взглянула на него.
— Как это мое?.. — строго спросила она, увидав тоже поразившее ее выражение в глазах горбуна.
— Так… твое… касатка… за любовь… Коли со мной под венец пойдешь, под честный… — прошептал горбун, пораженный строгим тоном и суровым взглядом Марьи Андреевны.
— Вот что, — продолжала уже сердито она, — убери ты эти свои сокровища, невесть откуда тобою добытые, и шутки шутить со мною тоже оставь, не то я рассержусь всерьез…
Глаза ее блеснули гневом, щеки пылали, она протянула руку.
— Иди вон!..
Горбун весь съежился перед этой рослой красавицей, достаточно сильной, чтобы взять его за шиворот и выкинуть из дому, не заставил себе повторять приказание, захлопнул ларец и выскользнул из комнаты.
— Добром не хочешь моей быть, силой возьму… — прошептал он.
Марья Андреевна не слыхала этой угрозы.
Она в волнении стала ходить взад и вперед по комнате.
Волнение, впрочем, вскоре улеглось и Марья Андреевна даже улыбнулась, вспомнив фигуру влюбленного горбуна, выскользнувшего из ее комнаты.
Эта смешная сторона происшедшей сцены вызвала более спокойные мысли.
С свойственной ей добротой она тотчас же и нашла извинение поступку горбуна. «Он любит, разве обиженные природой не смеют любить! Он, конечно, не повторит своего предложения!»
На этом она успокоилась и даже раскаялась, что обошлась с ним уже чересчур сурово.
Горбун не уезжал из дому, но, видимо, избегал встречи с Марьей Андреевной.
Прошло около двух недель.
Однажды, после вечернего чая, молодая девушка вдруг почувствовала какую-то странную сонливость и, приписав ее тому, что она в этот день встала ранее обыкновенного, поспешно разделась и легла в постель, позабыв даже, против своего ежедневного обыкновения, запереть дверь своей комнаты.
Ее ожидало роковое пробуждение.
Взглядом полным отчаяния, оглядела она свою комнату и этот взгляд загорелся злобным огнем, остановившись на крепко спящем на ее постели горбуне.
Она поняла все.
Как была, в одной рубашке, вскочила она с постели и стала сбрасывать все, что могло легко воспламениться, в углы комнаты и кругом постели.
Взяв несколько коробок спичек, она начала приводить в исполнение мгновенно зародившуюся в ее мозгу мысль.
Она подожгла бумагу, платье, белье, сваленное ею в кучу, затем выбежала на двор и, набрав в полуразрушенных сараях соломы и щепок, снова вернулась в дом, разбросала этот горючий материал по комнатам и тоже подожгла.
Ее усилия увенчались успехом.
Скоро пламя охватило сухой деревянный дом и перешло на надворные постройки.
Сбежавшийся народ и прибывшие пожарные стали отстаивать соседние дома.
Спасти горевшее здание не представлялось ни малейшей надежды.
