Стратегическая обстановка к началу декабря была следующая. Потеряв свою Западную армию, турки располагали только войсками на Восточном и Южном фронтах: Восточный фронт — армия Сулеймана, опиравшаяся на крепости на протяжении от Дуная до Сливна (120 верст), силой 107 тысяч, Южный фронт — отряды Весселя и Шакира, оборонявшие всю линию Балкан, от Сливна через Казанлык до Софии (210 верст), силой 55 тысяч.
Мы имели против Восточного фронта отряды Рущукский, барона Деллинсгаузена и Циммермана, силой 120 тысяч, а против Южного фронта отряды Радецкого, Карцова и Гурко, силой 55 тысяч; у Плевны находился резерв в составе бывшего отряда обложения, силой 90 тысяч человек, не считая румынов. Таким образом, мы достигли значительного превосходства сил, причем все наши войска были отличного качества, а турки имели много таборов нового формирования, из необученного мустахфиза и народного ополчения, не только не способных к упорному бою, но еще и постоянно дезертировавших. Однако эти выгоды парализовались стихийными условиями: наступившая зима, с морозами и метелями, вообще затрудняла всякие действия, в особенности войск, не снабженных теплой одеждой; наступление же на Балканы, по бездорожью (все более или менее удобные пути были заняты турками), казалось многим прямо немыслимым. Кроме того, если зимовка в Придунайской Болгарии давала возможность туркам выиграть время для всесторонней подготовки обороны, как в Балканах, так и за ними, то была крайне тягостной для русской армии: средства страны были истощены, особенно в районе крепостей; дороги портились, а при ледоходе Дунай не позволял рассчитывать на регулярный подвоз запасов. Оставаясь в Придунайской Болгарии, армия обрекалась на лишения, и в то же время после напряженной деятельности переходила к полному бездействию, что неминуемо повлекло бы развитие эпидемий. Вместе с тем, с затягиванием войны, усложнялась политическая обстановка; наши успехи раздражали Англию и Австрию; в последней собирались многочисленные митинги, требовавшие от правительства вооруженного вмешательства.
Турки уже стремились заручиться содействием своих друзей, чтобы заключением перемирия остановить наше наступление на Балканы. Поэтому нам оставалось только окончательным разгромом всех вооруженных сил Турции выиграть лучшую стратегическую и политическую позицию, а для этого надлежало во что бы то ни стало немедленно двинуться на Балканы, тем более что мы располагали достаточными силами. Можно было предоставить Румынии второстепенные операции, что и было сделано: их 4-я дивизия конвоировала пленных и должна была сменить наш Журжево-Ольтеницкий отряд, чтобы он присоединился к своим частям; остальные три дивизии начали операцию против Ак-Паланки. В то же время на нашей стороне выступили сербы, которые к 12 декабря окружили Ниш, а 16-го взяли Пирот.
Балканскую преграду можно было форсировать в двух направлениях: у Шипки, на кратчайшем операционном пути Тырново-Казанлык-Адрианополь, или в Этропольских Балканах, на кружных путях через Орханиэ на Софию — Ихтиман; в частности, прорыв во втором направлении открывал нам дорогу и на первом, так как выводил в тыл обороны Шипки, но это могло случиться лишь в неопределенное время; первое же направление было несравненно выгоднее, ибо избавляло войска Радецкого от невыносимого шипкинского сидения, где убыль только от болезней заставляла таять войска; три полка 24-й дивизии были сведены с перевала в количестве по 2000 штыков и имели в госпиталях до 6 тысяч заболевших.
Главнокомандующий склонялся к наступлению в ближайший обход шипкинских позиций, в чем его усиленно поддерживал Скобелев; Радецкий упорно доказывал невозможность такого предприятия, но великий князь был противоположного мнения. Для обеспечения успеха великий князь назначил в отряд Радецкого Скобелева и полковника генерального штаба Соболева, рекогносцировавшего летом левый обходный путь. Наоборот, Гурко рвался наступать через Балканы и не имел никакого сомнения в успехе. Для железной воли этого полководца не могло быть препятствий, что он и доказал на деле. Под энергичным напором Гурко было решено одновременно прорываться через Балканы в обоих направлениях.
1 декабря отряд «обложения» был расформирован, и армия составила три отряда: Восточный — цесаревича, Центральный — Радецкого и Западный — Гурко. Прежде всего освободившимися под Плевной войсками был усилен Рущукский отряд, как имевший против себя наиболее многочисленную и наименее расстроенную турецкую армию. 9 декабря в Тырново прибыли штаб, Киевский гусарский полк и 30-я пехотная дивизия 4-го корпуса; его 2-я пехотная дивизия с казанскими драгунами стала в Дольнем Монастыре. На усиление Гурко были отправлены 3-я гвардейская пехотная дивизия и 9-й корпус, сосредоточившиеся в Орханиэ к 12 декабря. На усиление Радецкого пошел Скобелев с 16-й пехотной дивизией, 3-й стрелковой бригадой, четырьмя саперными батальонами и 9-м Донским полком, прибывший в Сельви 13–14 декабря.
Наступление Гурко предполагалось первоначально 11 декабря, но погода была в высшей степени неблагоприятной. 6 декабря началась и не прерывалась в течение трех суток снежная метель; 10-го начался на Дунае ледоход; 11-го был сорван мост у Браилова; 14-го разведены мосты у Систова и Батина, причем мосты у первого пункта были настолько повреждены, что из двух можно было составить только один. В отряде Гурко, где только половина войск могла размещаться по квартирам, а другая бивакировала, ежедневная убыль больными достигла 50 человек. В Псковском же пехотном полку 6 и 7 декабря заболело 340 бойцов.
15 декабря главнокомандующий получил донесение от нашего военного агента в Вене полковника Фельдмана, что турки укрепляют за Балканами три позиции: между Софией и Адрианополем, у Адрианополя и перед Царьградом, а так-же формируют в Адрианополе резервную армию в 150 тысяч. Такие известия и слухи об успешном ходе переговоров турок с Англией о недопуске на Балканы заставили великого князя особенно торопиться наступлением.
Потерпев поражение под Мечкой 30 ноября и узнав о капитуляции Османа, турки прекратили всякие наступательные попытки на всем Восточном фронте и у Шипки и переключили все свое внимание на защиту подступов через Балканы к Софии. Мехмету-Али было поручено сформировать новую армию в Софийском районе, как для его обороны, так и для помощи Осману; но достаточного количества войск не оказалось. Мехмет-Али имел не более 25–30 тысяч мустахфиза, которые он расположил на позициях северных склонов Этропольских Балкан (Этрополь, Правец, Ложани, Скравена, с резервом у Врачеша), а впереди перевала Араб-Конак устроил семь редутов, вооруженных полевыми орудиями, из которых сильнейший назывался турками Илдыс-Табия, а нами Шандорник; небольшая часть войск находилась у Софии, Ташкисена и Златицы.
Гурко разбил турецкие отряды у Правца 11-го и у Этрополя 12 ноября и отбросил их к Балканам. Тогда Мехмет-Али решил ограничиться обороной Араб-Конакской позиции, вопреки указаниям из Константинополя не только удерживать всю Орханийскую линию, но и наступать к Ловче; однако, чтобы отчасти выполнить эти указания, он выделил вперед Врачеша восемь таборов с батареей. 18 ноября Гурко обошел позицию у Орханиэ и занял ее без боя, захватив во Врачеше богатые склады боеприпасов, провианта и одежды. Затем, когда Гурко утвердился против Шандорника, Мехмет-Али попытался 21 ноября атаковать наш правый фланг, но, потерпев неудачу, был отозван и заменен Шакиром-пашой.
Подкрепления из Восточной турецкой армии были направлены в количестве 60 батальонов (30–37 тысяч человек) частью через Варну, морем и по железной дороге, частью на Котел и Сливно походом, и 15 декабря часть их была у Татар-Базарджика, часть подходила к Софии, куда прибыл и Сулейман, но как раз в это время кавалерия авангарда Гурко (астраханские драгуны) заняла, пройдя Чурьяк, Софийское шоссе и едва не захватила в плен турецкого главнокомандующего. Можно думать, что турки отчасти совершенно растерялись после капитуляции Плевны, а отчасти чересчур понадеялись на обещания английского посла в Константинополе Лайярда о заключении перемирия до перехода русских через Балканы.
Переход через Балканы Западного отряда. По прибытии всех подкреплений из-под Плевны в распоряжении Гурко составилось 84,5 батальона, 56 эскадронов и сотен, 264 пеших и 54 конных орудий, силой около 70 тысяч человек. Против них у Шакира имелось: на позиции Араб-Конак — Шандорник — 45 таборов, у Лютикова — 10, в Златице — 15, в окрестностях Софии и по дорогам на Пирот, Берковац — 12; всего около 80 таборов; у Араб-Конака было около 12,5 тысячи человек; турки могли в случае обхода их расположения отходить или на Софию, в укрепленный лагерь, но тогда им угрожала возможность быть отрезанными от Адрианополя, или к последнему через Петричево и Татар-Базарджик, что было несравненно выгоднее. Обладая значительным превосходством сил, Гурко решил обойти оба фланга противника. Для этого были обрекогносцированы по два направления: в обход левого фланга, от Врачеша через гору Умургач и на д. Чурьяк, и в обход правого фланга, от Этрополя через Бабу-гору и на Златицу. Все четыре дороги представляли собой лишь вьючные тропы, а по крайней правой — на Умургач зимой не
