— О чем ты говоришь? — Тарантио положил арбалет и колчан на каменный стол у скамьи, на которой сидел Брун.
— Да вон там, на розовом кусте. Погляди — вот они, муравьи.
Тарантио прошелся через весь сад — шагов шестьдесят в поперечнике — и опустился на колени около розового куста. Потом вернулся к Бруну.
— Я вижу, что муравьи кишмя кишат вокруг тлей, но с чего ты взял, что они их доят?
— Да это же видно! Гляди — вон один мураш как раз кормится.
— Ты что, Брун, смеешься надо мной? Да я с такого расстояния едва могу разглядеть розу на этом кусте.
— Это все мой новый глаз, — с гордостью сообщил Брун. — Если только как следует постараться, я могу увидеть им все что угодно. Я и раньше наблюдал за муравьями. Ты знаешь, к примеру, что они меняются едой? Становятся друг перед другом на задние лапки, потом один срыгивает, а другой…
— Да-да, я уверен, что это очень интересно, — торопливо перебил его мечник. — Тем не менее у нас много дел. Я купил тебе арбалет и хотел бы посмотреть, прибавил ли тебе новый глаз меткости.
Тарантио показал Бруну, как взводить арбалет, потом велел ему выстрелить в ствол дерева, которое росло шагах в двадцати.
— В какую часть ствола? — серьезно спросил Брун. Тарантио рассмеялся и, подойдя к дереву, отыскал на коре небольшой бугорок размером примерно с дюйм.
— Вот сюда, — сказал он, ткнув в бугорок указательным пальцем. И в тот же миг Брун вскинул арбалет.
— Стой! — крикнул Тарантио. Черный болт вонзился прямо в бугорок, всего в паре дюймов от руки Тарантио. Взбешенный донельзя, он бросился к Бруну.
— Идиот! Ты мог убить меня!
— Я попал в бугорок! — восторженно сообщил Брун.
— Но ведь болт мог и отскочить от коры. Такое случается сплошь и рядом.
— Извини. Просто… это было так легко сделать. Не сердись на меня.
Тарантио сделал глубокий вдох.
— Ладно, — наконец сказал он, — теперь мы знаем, что колдун не зазря получил свою плату. Он неплохо поработал… быть может, даже слишком неплохо. — Наклонившись к Бруну, он пристально вгляделся в глаза юноши.
— Ты на что там смотришь? — обеспокоенно спросил Брун.
— На твой левый глаз. Я бы мог поклясться, что он у тебя голубой.
— Так он и есть голубой, — удивился Брун.
— Теперь уже нет. Он золотисто-карий. Впрочем, так, быть может, действует магия твоего золотого глаза.
— Мы не говорили колдуну, что надо менять цвет моих глаз! — заволновался Брун. — Ведь правда же, не говорили?
— Не думаю, что это важно, — с улыбкой ответил Тарантио, — если вспомнить, что ты видишь, как кормятся муравьи. К тому же цвет очень красивый — и превосходно подходит твоему правому глазу.
— Ты так думаешь?
— Да.
На улице перед домом простучали копыта. Лицо Тарантио окаменело — в ворота верхом въехал Вент. Спешившись, кордуинский мечник помахал им рукой и широко улыбнулся. Потом распахнул ворота — и во двор въехал еще один всадник. Тарантио смотрел, как Карис спрыгнула с коня и привязала его у ворот.
— Рада видеть тебя снова, Чио, — сказала она.
— И я тебя, Карис. Хочешь посмотреть, как я убью этого человека?
— Не сегодня. Что привело тебя в Кордуин?
— Я устал воевать, — сказал Тарантио. — К тому же я был среди наемников, которых разгромили в пух и прах твои копейщики. Едва ноги унес. Что, служба у Сарино показалась тебе слишком скучной?
— Что-то вроде того, — кивнула Карис и мельком глянула на Бруна. — Что у него с глазом?
— Ничего. Он видит в сто раз лучше, чем мы с тобой. Так чего же ты хочешь от меня?
Карис улыбнулась.
— Не помешала бы малая толика гостеприимства. Может, угостишь выпивкой? А потом уж поговорим.
Тарантио послал Бруна в дом за вином. Вент уселся на край каменного стола, а Карис села напротив Тарантио. Она рассказала ему о возвращении даротов и о том, как погибли односельчане Горана и солдаты из северного гарнизона. Тарантио слушал, ошеломленный до глубины души. Брун принес кувшин с вином и четыре глиняные кружки, но к вину никто и не прикоснулся.
— Так ты сама их видела? — спросил Тарантио.
— Видела, Чио. Кони ростом в восемнадцать ладоней, если не выше, всадники — гиганты с белыми безволосыми головами и уродливыми лицами. И Великой Северной пустыни больше не существует. Поверь, Тарантио, я говорю правду — дароты вернулись.
Карис рассказала о том, как Сарино сражался с силой Жемчужины, и о явлении призрачного эльдера. Напоследок она сообщила о решении совета послать на переговоры к даротам конный отряд.
— Я поведу его, — прибавила Карис. — И хочу, чтобы ты отправился со мной.
— Кого еще ты выбрала для этого дела?
— Вента, мальчика по имени Горан и герцогского чиновника Пуриса. Отряд должен быть невелик.
— Форин сейчас в Кордуине, — сказал Тарантио. — Он добрый воин — и к тому же знает много историй о даротах. Он может пригодиться.
— Я прикажу, чтобы его разыскали. Так ты согласен?
— Ты еще ничего не сказала о плате, — напомнил Тарантио.
Карис усмехнулась.
— Сто серебряков.
— Пойдет. А как насчет него? — Тарантио указал на одетого в зеленое Вента.
— Что именно? — уточнила Карис.
— Он хочет убить меня. А мне не улыбается, чтобы меня прирезали спящим.
— Да как ты смеешь?! — вспыхнул Вент. — Я никогда в жизни не марал руки бесчестным убийством! Даю тебе слово, что поединок будет отложен до нашего возвращения. Или моего слова тебе недостаточно?
— Ему можно верить, Карис? — спросил Тарантио. — Да.
— Тогда я согласен. Я не стану убивать его до нашего возвращения.
Красивое лицо Вента побелело от гнева.
— Ты, видно, высокого мнения о себе, Тарантио, — процедил он, — но и тебе было бы полезно припомнить древнюю поговорку: нет коня, которого нельзя укротить, нет всадника, которого нельзя сбросить.
— Непременно вспомню об этом, когда найду коня, которого не сумею укротить.
— Могу ли я узнать, — вмешалась Карис, — из-за чего разгорелся такой сыр-бор?
— Его приятель напал на Бруна. Ударил его сзади, а когда Брун упал — попытался его пнуть. Я помешал. Тогда он бросился на меня с кинжалом, и я сломал ему руку. Мне бы следовало его прикончить, но я сдержался.
— Все было совсем не так! — горячо возразил Вент. — Мой друг спокойно ужинал, когда этот… пьяный варвар…безо всякой причины набросился на него.
— Не поручусь головой, Вент, но я никогда не слышала, чтобы Тарантио лгал. И ни разу не видела его пьяным. Впрочем, это сейчас не важно. Вы оба сильные, отменные воины, как раз такие, в каких я нуждаюсь для этого дела. И однако же я не возьму вас с собой, если вы сейчас не пожмете друг другу руки и не поклянетесь, что до нашего возвращения будете побратимами по мечу. Я не могу взять в отряд людей, которые ненавидят друг друга. Во владениях даротов каждый из вас должен быть готов пожертвовать своей жизнью ради спасения другого. Вы меня поняли?
— Зачем ему побратим по мечу? — проворчал Вент. — Он и в одиночку разгонит всех даротов.
