лице, склонившийся над раскрытой книгой, стоя в окружении воинов. — Мы совещаемся, а ты что здесь делаешь? Почему покинула наблюдательный пост?
— Срочное сообщение, касается только членов Совета, — дерзко ответила та.
Архимаг сделал жест к присутствующим, прося их выйти.
— Ну? — коротко спросил он, опираясь обеими руками о край стола.
Валькирия подошла к столу и оперлась обеими руками на другой край стола, нависнув над книгой и приблизив лицо к главнокомандующему.
— Корс, нашёлся человек, по всем описаниям соответствующий пророчеству, его имя — Румистэль, — тихо, но отчетливо произнесла Брунгильда.
— С чего ты взяла, что это тот самый Румистэль? — после минутного замешательства, спросил военный вождь, — Мало ли кто присвоит себе это имя? Да и возможно ли даже самому сильному магу прожить такое огромное количество лет? Даже если он будет периодически подпитываться из дивоярского источника Молодости. Он стар?
— Нет, он очень даже молод! — стремительно мотнула длинными чёрными кудрями Брунгильда.
— Имя ничего не значит! — уверенно заявил Корс Филфхариан, — Нужны настоящие подтверждения пророчества — это Каратель и способность прочитать Книгу! Если он обладает всем этим, он спасет нас. Если нет, я даже не подпущу его, как бы он там ни назывался, к секретным документам.
Резкие слова архимага прервало громкое завывание труб — играли тревогу.
С неба стремительно падали крылатые кони и тут же взмывали вверх, вознося своих хозяев. Сотни вооружённых людей лезли на укрепления. Заряжались невиданные орудия — громадные арбалеты, укреплённые на вышках. Были и другие приспособления, непонятного назначения.
Лён бежал вместе со всеми, стараясь не отстать от Брунгильды. Вместе с ней и Вольтом он вскочил на лунного коня. И вот с небольшой высоты, увидел приближение к границе нескольких разрозненных фигур, прикрытых облаком пыли. Неслись они быстро, но было их немного. Если это и есть атака, то довольно слабая.
Он сразу понял, что видит сквабаров — ни с какой иной тварью нельзя было спутать эти тёмные фигуры, подпрыгивающие при беге и слегка планирующие на коротких крыльях.
Белые молнии со всадниками на спинах налетели на стремительно несущееся войско чудовищ — неуклюжие с виду сквабары, помесь медведей и драконов, двигались огромными прыжками, отталкиваясь от выжженной земли своими крепкими птичьими ногами, а передние — медвежьи лапы с неимоверно длинными синими когтями, нацелены вперед, как будто твари уже чувствовали в них добычу. Короткие кожистые крылья помогают тварям, позволяя чуть планировать в прыжке, и оттого казалось, что чудовища летят на бреющем полёте над самой землёй. Глаза горят мрачным адским пламенем, синие пасти раскрыты и брызгают слюной. Именно такими помнит их Лён — с тех самых пор, как побывал в образе Гедрикса и убивал их своим мечом. Вот этим — Карателем, мечом Джавайна. Его боялись сквабары до умопомрачения. Но почему?
И видит он как спрыгивают со своих коней отважные дивоярцы — мужчины и женщины, на равных! — взлетают кони ввысь и парят над полем боя, пронзительно крича. И началась страшная сеча — десять на одного сквабара. Магический бой при полном напряжении сил.
Когда был он Гедриксом, не помнил, как сражались со сквабарами воины Стауххонкера — там было месиво, в котором ничего невозможно разобрать. Он помнил только безумие, которое владело им, и ярость, и рёв меча, и крики умирающих сквабаров. Тогда он думал, что порубал примерно половину, а остальное сделали солдаты. И вот теперь понял, что ошибся: человеку не выстоять против сквабара, даже кучей — это совершенная машина для убийства. Он помнит, как непрерывно сверкал его клинок, как сила переливалась в его мышцы, как бил он неотрывно, как будто утонул душой и разумом в кровавом пространстве, где царила одна лишь смерть. А теперь он понял, что сам убил всех тварей острова Рауфнерен. Солдаты ж просто умирали.
Огромная туша обладала необыкновенной проворностью: сквабар вертелся, прыгал, хаотически метался, рубя вокруг себя длинными когтями, как будто то острые ножи, насаженные по ободам несущейся боевой колесницы. Два дивоярских воина в сияющих латах с мечами в руках непрерывно перемещались вокруг одной твари, каждую секунду они делали пространственный скачок, действуя слаженно, синхронно, отточено, показывая высший класс дивоярского магического боя. Один вызывает атаку на себя, второй перемещается за спину твари и наносит небесной сталью удар. И тут же исчезает, едва избегнув лап чудовища. С минуту они бьются, и вдруг пропадают. И тут вступает другая пара дивоярцев — новая, поскольку выдержать такой бой более минуты невозможно. Так они меняются, доводя чудовище до бешенства, изматывая его. Из порезов на сквабаре сочится густая синяя кровь, заливает землю. Это страшно, потому что ноги дивоярцев скользят. Упал — погиб.
Сколько же порезов на чудовище, вся спина иссечена, крылья — в лохмотья! И вот не выдерживает, падает одна тварь. Затем другая. Поле боя залито синей кровью, усеяно откромсанными клочками шерсти, мелкими кусками мяса. А дивоярцы, шатаясь и оглядываясь, идут к щитам, установленными между укреплениями. Большая створка приоткрывается и пропускает воинов, и тут же снова закрывается на запор.
— С одеялами легче, — небрежно скажет потом Брунгильда, когда отойдёт от боя, — они не такие вертлявые и вообще не обладают магией. Сквабары хуже всех. В каком аду родились эти твари?!
'Почему я не вмешался в сражение?' — мрачно думал Лён, лёжа поздно вечером в отведённой ему палатке. Ведь он имел опыт битвы с этими порождениями огненных миров, он знал их повадки и манеру нападать кучей. Совершенно очевидно, что лезть со своим мечом в гущу схватки, где мелькают в пространственных прыжках дивоярцы, нельзя — своих порубит. И всё же увиденное потрясло его.
Он чуть задремал, но проснулся от звуков чьей-то возни. Открыв глаза, в свете факела увидел, что сосед его по койке, Вольт Громур, одевается.
— Что, тревога? — спросил Лён.
— Нет, — отрывисто ответил тот, обуваясь, — один из наших погиб, отравился — кровь сквабара попала под латы.
В лазарете, завернутое в простыни, лежало неподвижное тело. С содроганием увидел Лён знакомые страшные черты умершего от яда сквабара: синее лицо, перекошенное мукой, прокушенные губы. Такими были лица солдат, погибших там, на ледяном поле возле острова Рауфнерен.
Группа дивоярцев молча стояла вокруг, никто не прикасался к умершему.
Тело вынесли на простынях, без всяких церемоний сбросили в недавно вырытый котлован — на слой сухих дров — и встали по кругу, всё так же молча. Среди магов были и люди — бородатые мужчины, вооружённые луками и с полными колчанами стрел. Наверно, это было прощание с товарищем.
Пришли другие, сверху накидали ещё дров поверх тела, щедро полили маслом и вот одним щелчком Корс Филфхариан высек длинную искру, от которой занялось пламя. И тут Лён увидел то, о чем писал в своей книге отец Корвин.
Покойник вдруг сел среди огня, раскидав дрова, открыл белые глаза и дико зарычал. В тот же миг ему в грудь вонзились сразу с десяток стрел. Заражённый опрокинулся на спину, потом снова попытался встать, и снова лучники метко пронзили ему голову. Весь утыканный стрелами, похожий на дикобраза, он ещё пытался встать, но огонь пожирал его. Об этом писал Скарамус Разноглазый: тела заражённых ядом сквабара следовало сжигать, а пепел смешивать с глиной. Теперь Лён воочию видел как оно происходит — никакие слова не могли передать этого страшного зрелища.
Когда от тела остался только пепел, его залили водой и засыпали растёртой глиной, смесь потом тщательно перемешали баграми.
— Раньше мы их просто предавали земле, — сказал Лёну один один из дивоярцев, когда после
