что Алену не выдадут. Старейшина выразил согласие, а раз так, то когда придут чужие люди, все жители поселка разом и знать забудут, что в доме Владимира скрывается найденная им в снегах девушка. Да и предупредит кто-нибудь обязательно.
— Владимир!
Голос был звучный, красивый, со своеобразным выговором. Он обернулся.
— Гелена, здравствуй. Как отец?
— Спасибо. Ему уже лучше.
Перед Владимиром стояла высокая, статная молодая женщина. Тяжелые черные волосы были заплетены в косу, спускавшуюся до колен. В лице ее и осанке было что-то королевское. Черные глаза полыхали, выдавая страстность и горячность натуры.
— У тебя дома чужой человек? — спросила Гелена. Впрочем, она не спрашивала, а почти утверждала.
— Да, — кивнул Владимир. Врать было бы бессмысленно: здесь, как в очень маленьком селе, все каким-то образом узнавали и замечали.
— Магда видела, как ты вчера привез его на санях. На взрослого мужчину не похож, говорит, мелковат. — Гелена красиво подняла бровь. — Ребенок?
Владимир покачал головой.
— Женщина.
— Женщина? — глаза Гелены вспыхнули.
— Да, — подтвердил Владимир. — Она заблудилась во время вьюги.
— Понятно.
Гелена замолчала, обдумывая полученную информацию. Прошла еще немного рядом с Владимиром до калитки своего дома. Остановилась.
— Владимир, ты давно не заходил к нам. Отец скучает.
— Передай ему, что завтра я обязательно зайду.
— Хорошо. До завтра.
— До завтра.
Владимир пошел дальше, оставляя глубокие следы на снежном ковре. Гелена зашла в калитку, но прежде чем отворить дверь дома, она остановилась и долго глядела вслед удаляющейся мужской фигуре.
Алена спустила ноги с кровати и попыталась встать. Ноги слушались плохо. Но Алена не собиралась и дальше валяться в постели. Опершись о столешницу, она пошла, медленно переставляя ноги. За этим занятием ее и застал Владимир.
— Это что еще такое?
Алена бросила на него виноватый взгляд.
— Мне ужас как надоело лежать. Честное слово, больше не могу.
— Не капризничай!
Владимир подошел, с интересом наблюдая, как Алена отпускает столешницу и медленно, но уверенно топает к противоположной стене, к шкафчику. Остановилась, вздохнула.
— Жарко.
И тут только сообразила, что не совсем прилично с ее стороны стоять перед малознакомым человеком в липнущей к телу футболке, из-под которой выглядывают трусики. Но засмущаться не успела. В дверь постучали. Настойчиво, требовательно. С тихим испуганным вскриком Алена за пару секунд проделала тот путь, который до этого занял несколько минут, и, оказавшись на кровати, схватила со стула свои штаны и быстренько их одела. Штаны были не по размеру большие и держались исключительно на широком ремне, но это было все же лучше, чем предстать перед нежданными гостями почти голой или кутаться в одеяло.
С усмешкой проследив за ее действиями, Владимир открыл дверь.
— Здравствуй, — раздался от двери звучный женский голос.
Алена стояла посреди комнаты, придерживаясь за столешницу. Она с любопытством уставилась на вошедшую черноволосую женщину. Горящий взгляд ее черных глаз тут же уперся в Алену, оценивая, разглядывая беззастенчиво, всю до мелочей.
— Это и есть та… женщина? — спросила Гелена.
Действительно, рядом с рослой, крепкой Геленой стоявшая посреди горницы девушка в сползающих с талии штанах казалась чуть ли не ребенком.
Закончив пренебрежительный осмотр, Гелена снова повернулась к Владимиру.
— Отец просил тебя зайти.
— Хорошо, — Владимир подхватил с вешалки свою куртку и обернулся. — Алена, я скоро вернусь.
При этих словах глаза Гелены нехорошо сощурились, но Владимир этого не заметил.
— Говорят, у тебя живет чужачка, — Архип сделал очередную затяжку, невзирая на недовольную мину дочери. Он тяжело болел и говорить ему было трудно, но от своей пагубной привычки этот пожилой уже человек никак не мог отказаться.
— Да, — вмешалась Гелена. — Я ее видела.
— Ты уже поговорил со старейшиной, — Архип не спрашивал. Он просто констатировал факт. — Странная, однако, история.
Владимиру нечего было ответить. Он молча смотрел на этого полностью седого, но еще недавно такого крепкого мужчину. Месяца два назад Архип слег с тяжелым недугом. Такое часто бывает: можно часами мокнуть под холодным дождем, мерзнуть на ветру, попадать в снежные заносы — и ничего, а потом один раз протянет легеньким сквознячком — и уже лежит человек прикованный к постели.
Врачей Архип не звал. И недуг свой называл просто — старость.
Видимо, староста уже успел поговорить с Архипом. А может и почти со всеми жителями поселка. Что ж, значит одно дело сделано. Можно не беспокоиться, что Алену выдадут.
— Все что ты рассказал старейшине, я знаю, — подтвердил Архип. — И больше спрашивать не буду. Верно, чужачка и сама тебе не все рассказала. Эх, не дело это — чужие люди, беглянки, погони…
Он снова затянулся.
— Эй, дочка, — он обернулся к Гелене, — сделай-ка нам чаю горячего. Да покрепче.
Гелена встала и вышла на кухню. Но старалась не шуметь, ловила каждое слово из-за стенки, боясь, что Владимир начнет рассказывать про свою чужачку когда она, Гелена, не слышит. Она готовила заварку и напряженно слушала, но кроме тихой, неторопливой речи своего отца так ничего и не услышала.
Глава 14
Они явились в поселок на следующий день. Принялись расспрашивать жителей, и так ничего и не выяснив, отправились к старосте.
Владимир сразу понял, что в поселке чужие. Выйдя из дому, отправился на майдан в центре поселка. Возле майдана стоял небольшой, но добротный дом старосты. Незнакомые люди, одетые в большинстве своем не как местные, ждали старосту у крыльца. Еще нескольких человек Владимир заприметил возле чужих снегоходов за поселком.
В ожидании старосты пришельцы показывали жителям какую-то бумажку, наверное фотографию. Владимир подошел поближе.
Красивый рослый брюнет с неприятным выражением лица тут же подошел к Владимиру.
— Не видел эту девушку? — и сунул ему под нос фотографию Алены.
— Нет, не видел, — ответил Владимир, мгновенно ощутив неприязнь к стоявшему перед ним человеку.
— А ты не видела? — незнакомец повернул фотографию к подошедшей сзади Гелене.
