– Хвала Даану, не моя. – Остаран вытер лицо рукой. Приподняв кольчугу, он вытащил маленькую костяную расческу и тщательно расчесал висячие усы. – Как я выгляжу?
– Очень хорош. А теперь не поискать ли нам следы неприятеля?
Остаран положил руку на плечо риганте.
– Ты слишком серьезно относишься ко всему, юный Коннавар. Совершенно не важно, обнаружим мы их или нет. Это их земля. Они сами найдут нас, будут сражаться и все погибнут. Армию Каменного Города не победить.
Коннавар промолчал. Он просто поехал вдоль леса, держась на расстоянии полета стрелы. Остаран смотрел ему вслед. Подняв плащ, гат сел на лошадь и поехал к своим людям. Его чернобородый брат, Арикс, выглядел встревоженным.
– Почему риганте вел отряд? – спросил Оста. Арикс пожал плечами. Он не смотрел брату в глаза.
– Не знаю. Просто взял все в свои руки. – Воин улыбнулся. – Удачно вышло, а? – Прочие воины рассмеялись. Остаран не обратил на них внимания. – Конечно, удачно, раз я жив. Но в случае моей смерти командование должен был принять ты.
– Не люблю я этого, – возразил Арикс. – В любом случае у Яростного Клинка лучше получается.
– Лучше получается? – передразнил его гат. – Он иноземец, – и повернувшись в седле, спросил другого всадника: – Почему ты последовал за ним, Даран?
– Он велел нам, – ответил стройный рыжеволосый парень. – Разве ты не хотел, чтобы мы тебя спасли?
– Конечно, хотел, идиот. Просто я пытаюсь понять, как риганте может начать командовать отрядом гатов.
– Арикс прав, – продолжил Даран. – У него хорошо получается. Вот на прошлой неделе он не велел нам пересекать ручей. Потом там оказалась засада кердинов. Мы бы попали в ловушку.
Несколько воинов выразили свое согласие.
– Может, поставить его на место Арикса? – фыркнул Остаран.
– Это было бы здорово, – откликнулся тот.
– Заткнись, брат. Я пошутил.
– Нет, это хорошая идея, – вставил Даран. – Я имею в виду, мне очень нравится Арикс, но он не вождь.
– Спасибо, Дар.
– Это не комплимент, идиот, – разозлился Остаран. С появлением Коннавара спор прекратился.
– Ни следа врага, – заметил он. – А еще прибыла команда планирования.
– Самое время поесть, – заметил Арикс. Коннавар подъехал к Остарану.
– Думается мне, Кердины не зашли так далеко на север. Кажется, они повернули назад.
Его собеседник покачал головой.
– Нет, они идут к каменистым нагорьям. Там Ученый не сможет строить крепости.
– Если бы это было правдой, мы бы увидели их следы. Пятьдесят тысяч человек не могут не оставлять следов. А тот, по которому мы шли, оставили наши сегодняшние противники. Они хотели, чтобы мы подумали, что армия отступает. Уверен, что основные силы позади.
– Зачем?
– Чтобы напасть на Джасарея на марше. Войско будет растянуто на девять миль. Если удар будет неожиданный и сильный, Карак может расколоть армию или уничтожить обоз и запасы продовольствия.
Остаран задумался. Звучало разумно.
– Что ты предлагаешь? – Люди собрались вокруг них и внимательно слушали.
– Собрать всех всадников и отправиться на юг. Если начнется битва, Джасарею понадобится кавалерия.
– Настоящая битва? Мне нравится эта идея, – откликнулся Остаран.
– Езжайте на юг, но не слишком быстро. Лошади устали. Я вас догоню. – Попрощавшись с воинами, риганте поехал на восток.
Глава 11
Аппиусу было пятьдесят один, и он считался самым опытным генералом Джасарея. Ему не хватало воображения, зато данные ему приказы выполнял в точности, без изменений или жалоб на трудности. Он служил Ученому вот уже девятнадцать лет. Они прошли вместе пять кампаний и две гражданские войны. За эти годы Аппиус возвращался в Каменный Город всего восемь раз. Такое положение дел устраивало его молодую жену, Палию, о чьем веселом образе жизни говорил весь город. Никто не спешил сообщить о неверности супруги генералу, который прекрасно знал об этом и сам. Именно поэтому он всегда посылал ей предупреждение о своем возвращении, чтобы дать ей время выгнать из дома любовников и приготовиться к его приезду. Большинство молодых офицеров считало, что он безразличен к Палии и женился только для скрепления союза между двумя могущественными домами. Это было неправдой, но Аппиус молчал.
Он стоял среди семисот пятидесяти человек Третьего Когтя, наблюдая, как команда планирования размечает будущий лагерь. Другие когти Первой Пантеры заняли защитные позиции на севере, западе и востоке и ожидали прибытия Второй Пантеры, солдаты которой должны были выкопать ров. Младший офицер, черноволосый Барус, молча стоял возле него.
