– А… Можно спросить?
– Валяй, спрашивай, – благосклонно кивнул Кривошип.
– Почему я ваши вещи тащу?
– Так уж заведено.
– Правда?
– Конечно. Мы с Шатуном сталкеры бывалые, не первый год Зону топчем. А ты тут давно?
– Нет.
– Ну, так, значит, тебе полагается наши рюкзаки таскать.
– Почему? – снова ничего не понял Джексон.
– Про дедовщину слышал? – искоса, через плечо глянул на него Шатун.
– О! Да! Про дедовщину слышал! Много слышал!
– Ну, так вот это она и есть.
Джексон сдвинул выщипанные брови.
– Теперь, кажется, я начинаю понимать…
– Ну а я тебе чего говорил? – ткнул приятеля локтем в бок Кривошип. – Сообразительный парнишка- то!
– Ничего себе, парнишка, – криво усмехнулся Шатун.
– Да, ладно, не придирайся к словам!
Слева от тропинки, по которой они шли, в кустках кто-то заворочался. Сталкеры сняли оружие с предохранителей и замерли. Джексон тоже было потянулся за «Батыром», да бросил, сообразив, что, прежде чем он приведет свою пушку в боевую готовность, все уже будет кончено.
Из кустов вылез человек. Невысокого роста, одетый так же, как все вольные сталкеры, в перемазанный грязью пыльник с капюшоном и крапчатые армейские штаны. Шатун поднял свой «ПП-2000» и аккуратно всадил пулю точно между глаз незнакомцу. Раскинув руки, как в полете, человек замертво упал на спину.
– Ты что сделал? – взвизгнул Джексон.
– Чего орешь? – непонимающе посмотрел на него Шатун.
– Ты!.. – Джексон ткнул пальцем в свежий труп на земле. – Ты человека убил!
– Не, – качнул головой Шатун. – Это был зомби.
– Да? – Майкл несколько успокоился. – А чем он от человека отличается?
Шатун в задумчивости поскреб ногтями небритую щеку.
– Да практически ничем.
– Как же ты догадался, что это зомби, а не человек?
– Ну, для этого, Майки, сталкер должен особое чутье иметь, – расплылся в самодовольной улыбке Шатун. – Нет у тебя чутья – значит, не сталкер ты. Съест тебя Зона. Может, не сразу, но съест. Непременно.
– Знаешь, Шатун, – подал голос Кривошип. – Мне кажется, ты Сосо пристрелил.
– Ну, да, – не стал спорить Шатун. – Похож на Сосо… Может, он и есть.
– А кто такой Сосо? – спросил Джексон.
– Разведчик «Патриотов», – ответил Кривошип. – Ежели «Патриоты» узнают, что мы их разведчика пристрелили, нам на их территорию лучше не соваться.
– Да ладно тебе, – недовольно поморщился Шатун. – Он, может, и Сосо, а все равно зомби.
– Может, закопаем? – предложил Кривошип. – От греха-то…
– Только время попусту терять, – махнул рукой Шатун. – Как стемнеет, семихвостые кошки-мутанты набегут, враз все сожрут.
Тропа спускалась вниз по пологому склону. Оттого и идти было легко. Вот только ближе к полудню, когда солнце пригрело, псевдослепни стали досаждать. Пришлось сталкерам опрыскаться репеллентом и накинуть на головы сетки.
– Обрати внимание, – тихо, чтобы шагавший позади них Джексон не услышал, произнес Шатун. – Майки без сетки идет, а слепни его не кусают.
– Так у него ж рожа наштукатурена, как у балерины, – усмехнулся Кривошип. – И косметикой от него за версту разит.
– Думаешь, поэтому?
– А почему ж еще?
Шатун ничего не ответил. Но молчание его было настолько многозначительным, что становилось ясно, у сталкера на сей счет имелось свое, иное мнение.
Начало уже вечереть, когда они покинули территорию, где почти все ловушки были помечены вешками обнаруживших их сталкеров – где ботинок, где согнутый автоматный ствол, где рука оторванная. Дальше простирались дикие земли, каждый шаг по которым был смертельно опасен.
Кривошип достал из кармана пакетик монпансье, раскрыл его и протянул Шатуну. Тот двумя пальцами взял одну конфетку и положил ее в рот.
– Лимонная, – довольно улыбнулся Шатун.
– Я знаю, какие тебе нравятся, – смущенно улыбнулся в ответ Кривошип.
– Эй, Майки! – окликнул Джексона Шатун. – Иди-ка сюда… Бросай рюкзаки, дальше каждый свой сам понесет… Теперь смотри внимательно. Видишь? – он показал Джексону зажатую меж пальцев конфету. – Сейчас я кину конфету, а ты пойдешь точно туда, куда она упадет. Понял?
– Не очень, – честно признался Джексон.
– Чего ты не понял? – тяжело вздохнул Шатун.
– Почему бы тебе просто не дать мне конфету?
– Я не конфетами тебя угощаю, долбень! Я дорогу нам прокладываю! Усек?
– Ах, вот оно что! – улыбнулся просветленно Джексон. – Значит, конфеты собирать не надо?
– Ну, это уж, как знаешь.
Шатун еще раз показал Майклу конфету, а затем кинул ее далеко вперед.
Вытянув шею, Джексон проследил взглядом траекторию полета монпансье.
– Ну, и чего мы стоим? – Шатун кинул другую конфету себе в рот.
– Э-э-э… – неуверенно протянул Джексон. – Мне кажется, я потерял из виду то место, где упала конфета…
– Ты чо, с дуба рухнул, Майки! – как коршун налетел на Джексона Кривошип. – Ты чо, думаешь, у меня рюкзак конфетами набит!
– Э-э-э… А вы не пробовали вместо конфет использовать гайки?
Сталкеры переглянулись.
– Он нас, что, за дураков держит?
– Похоже на то.
– Нет-нет, вы меня не так поняли!.. – возбужденно запрыгал на месте Джексон.
Так резво, что у него снова отвалился кончик носа. А следом за ним и солнцезащитные очки сползли на подбородок. Майкл поймал нос и прилепил его на место. Но, пока он еще не пристроил на нос очки, Шатун успел увидеть его глаза – белесые, будто пылью присыпанные. Как у вареного окуня. Или у мертвеца.
– Гайки, Майки, они, между прочим, железные, – менторским тоном произнес Кривошип. – У Суицида кило гаек стоит полторы сотни. А кило монпансье – всего двадцатку. И их, в отличие от гаек, есть можно. Чувствуешь разницу?
– Да, но…
– Кончай базар, Майки, – положил конец обсуждению достоинств и недостатков гаек Шатун. – Скоро уж стемнеет, а нам до схрона еще топать да топать. Видишь конфету? – он показал Джексону зажатую меж пальцев монпансье. – Теперь гляди, куда она летит, – и, широко размахнувшись, кинул. – Видел, пролетела чисто. Значит, никаких ловушек на пути нет. Вперед, Майки.
Джексон натянул летный шлем до бровей, проверил, на месте ли нос, и быстро зашагал туда, где, как ему показалось, упала брошенная Шатуном конфета.
– Смотри внимательно, – глядя отмычке в спину, шепотом произнес Шатун.
– Куда? – не понял Кривошип.
