сотни жителей Трех Ручьев.
Я увидел несколько неплохих мест, где можно устроить засаду. Может, поедем, я покажу их тебе, чтобы ты смог решить.
— Зачем? Мне не стоит с тобой ехать, — сказал Финнигал.
— А как же тогда выполнять твои приказы? — с улыбкой спросил Бэйн.
Финнигал рассмеялся, но без особой радости:
— Тебе не понадобятся мои приказы, ты сам будешь командовать. С тех пор как вы приехали, еще некоторые люди решили покинуть Три Ручья, но остается леди Мирия и еще пятьдесят человек. Я и мой отряд будем защищать их от варов. Если все сложится удачно, мы убьем человек тридцать, и поскольку остается несколько молодых женщин, они немного здесь задержатся, чтобы поразвлечься.
— Что за чушь, — пробормотал Бэйн, — заставь их уехать!
— Как заставить мать короля? Она ведь не солдат и моим приказам не подчиняется. Нужно смотреть правде в глаза, Бэйн. Старуха приняла решение, и я не могу повлиять на нее.
Бэйн помолчал.
— Зачем впустую губить двадцать жизней? Пожалуй, я знаю, что делать. Тебе придется довериться мне. Потом, если у нас будет «потом», можешь при всех меня отчитать.
— Что ты придумал?
— Тебе лучше пока не знать, чтобы никто не подумал, что мы сговорились. Лучше отправь своих всадников на гребень холма, осмотреть поле будущей битвы. Я пока займусь вывозом оставшихся людей.
Финнигал снял железный меч и скинул кольчугу.
— Леди Мирия ушла в барак поговорить с теми, кто остался. Некоторые из них хотели бы уехать, и она пытается их отговорить. — Финнигал покачал головой. — Ладно, Бэйн, поеду с моим отрядом разведать обстановку на холмах.
— Пусть сначала подгонят повозку к тому бараку, — попросил Бэйн.
Финнигал ушел, а Бэйн вернулся в кузницу. У ворот собрались бывшие бандиты. У каждого было по нагруднику, шлему, мечу и круглому деревянному щиту с железной кромкой.
Бэйн подозвал Вика. Главарь изгнанников был без кольчуги, он выбрал длинный меч и колчан стрел.
— Возьми людей, поезжай к подножию холма и жди меня там, — велел Бэйн.
— Пока это самые легкие пять золотых в моей жизни, — заметил Вик.
— Еще не вечер, — мрачно напомнил ему Бэйн. Грифф, крепыш Валлиан и одноглазый Грэйл остались с Бэйном, и они вместе отправились к старейшему дереву и ждали, пока два солдата не подгонят повозку. Солдаты слезли с повозки, вскочили на коней и помчались к Финнигалу, который с семнадцатью оставшимися всадниками во весь опор скакал на запад.
— Пора засвидетельствовать почтение дражайшей родственнице, — сказал Бэйн. — Грэйл, ты будешь править лошадьми, остальные — за мной.
Бэйн подошел к бараку и остановился возле двойных дверей, Грифф и Валиан неслышно двигались за ним. Распахнув двери, трое быстро вошли в барак. У камина в центре собралось довольно много людей, которым что-то говорила леди Мирия. Увидев Бэйна, она замолчала. Заглянув ей в глаза, Бэйн увидел гнев и удивление.
— Бабушка, как я рад наконец-то с тобой познакомиться! — радостно закричал он.
— Убирайся прочь! — процедила Мирия.
Бэйна удивило, что она даже не взглянула на него, а поспешно отвела глаза. Он усмехнулся и оглядел собравшихся в бараке. В основном это были пожилые люди, но было и несколько молодых женщин с детьми.
Скоро здесь будут вары, стариков и детей они убьют сразу. Оставят в живых только молодых женщин, но потом, когда забава кончится, им тоже перережут горло. Именно так вары поступают с пленными, которых не могут увезти домой.
— Здесь нет никаких варов, — возразила пожилая женщина, — леди Мирия говорит…
— Если леди Мирия права, то вы промучитесь несколько дней и ночей в лесу без особых удобств. Но если она ошибается, вы все умрете, — сказал Бэйн.
— Убирайся! — скомандовала Мирия. — Ты здесь никому не нужен.
Бэйн отвесил поклон:
— Как прикажете, госпожа. — Он шагнул к ней, присел и, обхватив за бедра, поднял на руки.
— Мирия закричала, барабаня кулачками по спине Бэйна. Не обращая на нее ни малейшего внимания, он повернулся к обеспокоенным людям, многие из которых повставали на ноги.
— Надеюсь, у вас хватит мужества быстро убить своих детей, когда придут вары, — сказал он и быстро пошел к дверям.
— Куда ты тащишь ее, дикарь?
— В безопасное место. Советую следовать за нами.
Он вынес вырывающуюся Мирию из дома и опустил на заднее сиденье повозки.
— Послушай, — обратился он к ней ледяным тоном, — если попытаешься сбежать, я тебя поймаю и привяжу к повозке. Твоя репутация уже пошатнулась, а если я потащу тебя по грязи и свяжу руки и ноги, от нее останутся жалкие крохи.
— Ты поплатишься за это жизнью! — прошипела Мирия. Люди стали выходить из барака и столпились у повозки. В этот самый момент с востока прискакал вооруженный до зубов всадник. Проехав по второму мосту, он остановился возле барака.
— Где капитан Финнигал? — спросил он.
— На вершине холма, осматривает местность. Ты видел варов? — спросил Бэйн.
— Да, их две сотни, они совсем близко.
— Черт тебя побери, как далеко на восток ты заехал?
Капитан приказал отъехать на милю и ждать. Вот я и ждал у большого дуба, пока не увидел их авангард.
Бэйн ругался громко и долго. Если бы лазутчиков послали дальше на восток, варов давно бы заметили и причина покинуть селение появилась бы у местных жителей гораздо раньше. Но что сейчас болтать об этом! Бэйн повернулся к оставшимся жителям селения.
— Пятнадцать человек — самые старые и немощные — могут поехать в повозке, — сказал он. — Остальным лучше бежать прочь что есть сил.
Каждый день вары проходили чуть меньше шестидесяти миль, но почти не чувствовали усталости. Впереди маленькой армии шел Снарри Остронож, рядом его помощник, Драта.
— Еще одна миля, — сказал Снарри, облизывая изуродованные губы.
Дождь перестал, и из-за туч ярко светило солнце.
Снарри еще никогда не заходил так далеко на территорию ригантов. Земля здесь, в отличие от его родных каменистых утесов, была богатой и плодородной. Они увидели, что скот, несмотря на суровую зиму, уже нагуливает жир на зеленеющих пастбищах. Снарри вспомнил свою ферму, скалы и песок, на которых едва удавалось вырастить самый скудный урожай. Оглядывая зеленеющие поля, он прекрасно понимал, почему Шард решил завоевать эти места.
Снарри оглянулся и посмотрел на своих воинов, их кольчуги блестели на солнце. В первый день перехода варам было не по себе. Несмотря на заверения Шарда, они то и дело всматривались в горизонт, чтобы разглядеть подкрепление ригантов. Но на второй день расслабились. Снарри пообещал им женщин, много добра и человеческих жертв для их кровожадных богов.
— У меня никогда не было женщины ригантов, — признался Драта на второй день.
— Все они настоящие мегеры! — делился опытом Снарри. — Сначала их нужно избить до полусмерти, одну девку приходится держать втроем. Они начинают драться, кусаться, пинаться, царапаться. Пощады от них не жди, они будто испепеляют взглядом, но впечатление незабываемое!
Драта обдумывал услышанное.
— Кажется, у старого Ларса была жена из ригантов.
— Нет! Она была из Пердии. Он привез ее из одной кампании и сейчас уже вполне ее обтесал. Ларе
