— К тому же, — добавила я, пихая его плечом, — у меня в друзьях почти нет красивых парней- натуралов.
— Я как раз тот, кто тебе нужен. Стопроцентный натурал и при этом красивый.
— Точно, ты такой! — сказала я, протягивая ему руку. — Друзья?
— Друзья. — Эрик взял мою протянутую руку, а потом с распутной улыбкой опустился передо мной на одно колено: — Моя госпожа, позвольте вечно быть вашим другом.
— Ой, конечно, — еле слышно пролепетала я. Не поймите меня неправильно, я, конечно, очень любила Старка, но Эрик был невероятно красивый и при этом замечательный актер. Он с поклоном поцеловал мне руку. Не в такой гнусной манере, типа «я хочу залезть тебе в джинсы», а как настоящий старомодный джентльмен.
Не поднимаясь с колена, он посмотрел мне в глаза и сказал:
— Сегодня ты должна найти такие слова, которые дадут нам всем надежду и помогут Дэмьену, потому что сейчас большинство из нас просто не понимает, что происходит, а Дэмьен серьезно не в себе.
У меня сжалось сердце.
— Я понимаю.
— Очень хорошо. Как бы там ни было, я верю в тебя, Зои.
Я вздохнула. Снова. Эрик улыбнулся, встал и поднял меня со скамейки.
— В таком случае, моя госпожа, позвольте мне сопровождать вас.
Я взяла его под руку и сделала первый шаг навстречу будущему, которое даже отдаленно не могла себе представить.
Это было потрясающее, душераздирающее и невероятное зрелище. В отличие от всех других похорон, проходивших на территории Дома Ночи, здесь присутствовала вся школа.
Недолетки и вампиры образовали огромный круг перед установленным в центре, похожим на скамью, сооружением. Участки выжженной травы до сих пор напоминали всем о том, что совсем недавно на этом месте были преданы Огню Богини останки Анастасии Ланкфорд. Только тогда практически никто из учеников и учителей не пришел проститься с ней и почтить ее память. В то время наш Дом Ночи находился под влиянием Калоны и властью смертельного страха.
Сегодня все было иначе. Калона больше не контролировал школу, и Джека удостоили настоящих воинских почестей.
Дракона Ланкфорда я увидела раньше, чем костер. Он стоял рядом с телом Джека, в тени большого дуба. Но даже тень не могла скрыть его боль. Я видела слезы, безостановочно катившиеся по его угловатому лицу.
«Богиня, помоги Дракону! — такой была моя первая молитва в эту страшную ночь. — Он такой хороший и добрый! Помоги ему обрести мир в душе».
Потом я посмотрела на Джека.
Стоило мне увидеть его, как я громко ахнула и улыбнулась сквозь слезы. По старинному вампирскому обычаю, тело умершего было с ног до головы завернуто в саван, но Джек был укутан в фиолетовый шелк. Очень яркий. Очень блестящий. Очень фиолетовый.
— Она все-таки сделала это, — услышала я сдавленный голос Эрика. — Я знал, что фиолетовый был любимым цветом Джека, поэтому пошел на площадь Утики и купил там шелковые фиолетовые простыни. Целую кучу. Принес их в лазарет и попросил Сапфир завернуть Джека в эти простыни, хотя до конца не верил, что она послушает.
Я повернулась к Эрику, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Спасибо. Джек был бы в восторге. Ты был ему замечательным другом.
Эрик с улыбкой кивнул мне, но ничего не ответил, и я увидела, что он снова плачет.
Но прежде чем я успела разреветься вместе с ним, окончательно потеряв лицо Верховной жрицы, мой взгляд упал на Дэмьена. Он стоял на коленях у изголовья погребального костра. Фанти сидела рядом с ним, а толстая кошка Кэмми грустно свернулась у него между коленей. Старк был здесь же, и я увидела, что он одновременно гладит и утешает и Дэмьена, и собаку.
Стиви Рей стояла возле Старка, заливаясь слезами. Афродита была возле Дэмьена, вместе с Дарием и Близняшками.
С обеих сторон от моих друзей в мрачном молчании выстроилась вся школа. Многие недолетки и вампиры, включая Ленобию, держали в руках пурпурные свечи. Казалось, никто, кроме Старка, не говорил ни слова, слышны были только рыдания и всхлипывания.
Неферет нигде не было видно.
— Ты сможешь, — шепнул мне Эрик.
— Как? — еле слышно пискнула я.
— Как всегда — с помощью Никс, — ответил он.
— Пожалуйста, Никс, помоги мне! — прошептала я вслух.
В тот же миг профессор Миссал вышла вперед и поманила меня в круг. И тогда я направилась прямо к Дэмьену, всей душой надеясь, что моя походка похожа на уверенную поступь взрослой Верховной жрицы.
Первым меня увидел Старк. Когда наши взгляды встретились, я не заметила в его глазах ни тени ревности или гнева, хотя Эрик шел прямо за мной. Мой Воин, мой Хранитель и мой любимый лишь сделал шаг в сторону и церемонно поклонился мне.
— Счастливо встретиться, Верховная жрица! — прогремел над школьным двором его громкий голос.
Все повернулись ко мне, и вся школа поклонилась мне, признавая настоящей Верховной жрицей.
И тогда меня охватило чувство, которого я не знала раньше. Столетние вампиры-профессора и совсем юные недолетки — они все смотрели на меня, верили в меня и доверяли мне. Это было одновременно страшно и чудесно.
До конца своих дней я не забуду этого ощущения, как и голоса Богини, зазвучавшего в моем сознании.
Вот что сказала мне Никс: «Подлинная верховная жрица настолько же скромна, насколько горда, и никогда не забывает о том, что власть — это ответственность».
Я остановилась перед Дэмьеном и поклонилась ему, приложив сжатый кулак к сердцу.
— Счастливо встретиться, Дэмьен, — затем, отбросив официальный текст, прочитанный мною в самолете, я взяла Дэмьена за руки и потянула, заставив его подняться. Тогда я обняла его и повторила: — Счастливо встретиться, Дэмьен.
Он всхлипнул. Тело его словно одеревенело, и двигался Дэмьен так медленно, словно боялся разбиться, однако он все же сумел крепко обнять меня.
Прежде чем отойти от него, я закрыла глаза, собралась и прошептала:
— Воздух, приди к своему Дэмьену. Дай ему свет и надежду, помоги пережить эту ночь.
Воздух не заставил себя ждать. Он коснулся моих волос и обнял нас с Дэмьеном.
Я услышала, как Дэмьен шумно вдохнул, а когда выдохнул, то часть жуткого напряжения ушла из его тела. Тогда я отошла и посмотрела ему в глаза.
— Я люблю тебя, Дэмьен.
— Я тоже люблю тебя, Зои. Давай, — Дэмьен кивнул на тело Джека, спеленатое фиолетовым саваном, — делай, что нужно. Я знаю, что моего Джека все равно уже нет здесь. — Он помолчал, проглотил рвущееся из груди рыдание и добавил: — Но он был бы рад, что это сделала ты.
Мне хотелось разрыдаться, броситься на землю и наплакать целое озеро, но я повернулась к костру и к храму Никс. Потом сделала два вдоха, медленно выдохнула и на третьем выдохе прошептала:
— Дух, приди ко мне. Укрепи мой голос, чтобы все услышали меня.
И послушная стихия, с которой у меня всегда существовала самая сильная связь, наполнила меня силой.
Когда я заговорила, мой голос превратился в рупор Богини и громким эхом разнесся над притихшей территорией школы.
— Джека здесь нет. Умом мы понимаем это. Дэмьен только что сказал мне об этом, но я хочу, чтобы
