сегодня вы все это знали, — я чувствовала, что все глаза были обращены на меня, поэтому медленно и отчетливо произносила слова, внушенные мне Богиней. — Я побывала в Потустороннем мире и клянусь вам, что он так же прекрасен, удивителен и реален, как вам всем хочется в это верить. И Джек сейчас там. Он не чувствует боли. Он не испытывает грусти, тревоги или страха. Он сейчас вместе с Никс, в ее чудесных рощах и прекрасных лугах. — Я помолчала и улыбнулась сквозь застилающие мне глаза слезы. — Думаю, он сейчас весело резвится в этих лугах и рощах. — Я услышала, как Дэмьен изумленно хихикнул, и сразу несколько недолеток подхватили его смех. — Там он встретил знакомых и друзей, таких, как мой Хит. Я уверена, он сейчас вовсю все оформляет, украшает и декорирует. — Афродита громко фыркнула, а Эрик рассмеялся. — Мы не можем быть рядом с ним сейчас, — я посмотрела на Дэмьена. — Это трудно. Я знаю, как это трудно. Но те, кто любил Джека, непременно увидят его снова — в этой жизни или в следующей. И когда это произойдет — неважно, кем и где мы тогда будем — я обещаю вам, что главная суть нашей души останется неизменной. Эта суть — любовь. Наша любовь переживет нас и будет жить вечно. Моими устами это обещает вам наша Богиня.
Старк подал мне длинную деревянную палку, облитую на конце чем-то липким. Я взяла ее, но прежде чем подойти к костру, нашла глазами Шони.
— Ты мне поможешь?
Вытерев слезы, она повернулась на юг, подняла руки и громким голосом, в котором любовь смешивалась со скорбью, крикнула:
— Огонь! Приди ко мне!
В тот же миг ее поднятые над головой руки засветились, и Шони вместе со мной подошла к огромной куче дров, на которой лежало тело Джека.
— Джек Свифт, ты был особенным, светлым и чистым. Я всегда любила тебя как друга и брата, — громко произнесла я. — До встречи, мой брат и друг! Счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь!
С этими словами я поднесла факел к костру, а Шони бросила в него свою стихию. В тот же миг бревна вспыхнули, и неземное желто-багряное сияние разлилось над поляной.
Я повернулась к Шони и уже открыла рот чтобы поблагодарить ее и ее стихию, как вдруг над притихшей школой раздался громкий голос Неферет.
— Зои Редберд! Несовершеннолетняя Верховная жрица! Я прошу твоего внимания.
Глава 21
Зои
Мне не нужно было напрягать зрение, чтобы увидеть ее. Неферет стояла на ступенях храма Никс, слева от меня. Когда все присутствующие, перешептываясь, уставились на нее, Старк незаметно подошел ближе, чтобы в любой миг одним молниеносным прыжком очутиться между мной и Неферет.
Стиви Рей тут же встала с другой стороны от меня, а с ней и Близняшки, и даже Дэмьен. Когда Неферет направилась ко мне, я машинально сконцентрировалась. Нет, умом я понимала, что с ее стороны было бы настоящим безумием сначала поручить мне зажечь костер, а потом попытаться прикончить меня на глазах у всей школы. Но сейчас мне было неважно, безумна она или нет. Она была зла и опасна, и шла прямо на меня, а я Не Собиралась Убегать.
Но очередные слова Неферет потрясли меня едва ли не больше того, что она выкинула следом.
— Выслушай меня, Зои Редберд, несовершеннолетняя Верховная жрица, и будь свидетельницей моих слов. Я опозорила Никс и этот Дом Ночи.
Ее голос звучал сильно, красиво и ясно, он был похож на музыку, льющуюся в ночном воздухе. А потом, двигаясь в такт этой музыке, Неферет начала срывать с себя одежды.
Наверное, это должно было выглядеть постыдным, неловким или эротичным, но все оказалось иначе. Это было просто красиво.
— Я лгала тебе и моей Богине! — Шелковая блузка розовым лепестком порхнула на землю. — Я обманула тебя и свою Богиню в своих намерениях!
Неферет расстегнула черную шелковую юбку и вышла из нее, как из озера темной воды. Полностью обнаженная, она медленно направилась ко мне. Багровые и желтые отсветы погребального костра играли на ее коже, поэтому казалось, что Неферет тоже горит, не сгорая. Приблизившись ко мне, она грациозно опустилась на колени, запрокинула голову и раскинула руки.
— Но хуже всего то, что я позволила мужчине соблазнить меня, уведя от Никс и ее пути. Но теперь, обнажившись перед тобой, Домом Ночи и Никс, я прошу прощения за свои ошибки, ибо больше ни единого мгновения не могу жить во лжи!
Закончив говорить, Неферет опустила голову и, сложив руки, почтительно, официально и уважительно поклонилась мне.
На поляне воцарилась мертвая тишина, а в моем потрясенном мозгу забурлил целый хаос противоречивых мыслей: она притворяется — я хочу, чтобы, это было правдой — это она погубила Хита и Джека — она известная лгунья!
Я беспомощно огляделась по сторонам, не зная, что мне делать и что говорить. Близняшки и Дэмьен, разинув рты, смотрели на Неферет. Я покосилась на Афродиту. Она тоже не сводила глаз с Неферет, но на ее красивом лице было написано неприкрытое отвращение. Стиви Рей и Старк глядели на меня.
Поймав мой взгляд, Старк едва заметно покачал головой: нет.
Я перевела взгляд на Стиви Рей, которая тоже беззвучно прошептала: не верь, она врет.
Затаив дыхание, я обвела глазами круг, образованный учениками и учителями Дома Ночи. Некоторые из них вопросительно смотрели на меня, но большинство взглядов было приковано к Неферет, и в этих взглядах я прочла благоговение, уважение и сострадание, смешанное с радостью и облегчением.
И тогда спасительная мысль выкристаллизовалась в моем мозгу, кинжалом отсекая все остальные: если я сейчас не приму извинений Неферет, вся школа обратится против меня.
В их глазах я буду выглядеть злопамятной стервой — чего и добивается Неферет!
Она не оставила мне выбора. Я могла принять только одно решение и надеяться, что мои друзья слишком хорошо меня знают, чтобы поверить, будто я не способна увидеть разницу между правдой и грязной манипуляцией.
— Старк, дай мне свою рубашку, — быстро сказала я.
Он ни секунды не колебался. Он просто расстегнул рубашку и протянул мне.
Укрепив свой голос силой стихии духа, я обратилась к Неферет:
— Неферет, я прощаю вас от своего имени. Я никогда не хотела враждовать с вами.
Она подняла голову, и я не увидела ни тени коварства в ее чистых изумрудных глазах.
— Зои, я… — начала она.
Но я продолжала, оборвав нежный звук ее голоса.
— Но я могу говорить только за себя. Вам придется обратиться к Никс, чтобы заслужить ее прощение. Ваша душа открыта Никс, поэтому там вы без труда найдете ее ответ.
— Я уже обрела его, и он наполнил мое сердце радостью! Благодарю тебя, Зои Редберд, и тебя, мой Дом Ночи!
Все зашевелились, отовсюду послышался шепот: «Слава Богине» и «Будь благословенна», а я, выдавив улыбку, накинула рубашку Старка на плечи Неферет.
— Поднимитесь, пожалуйста. Вы не должны стоять передо мной на коленях.
Грациозно поднявшись с земли, Неферет вдела рубашку Старка в рукава и аккуратно застегнула ее. Потом она повернулась к Дэмьену.
— Счастливо встретиться, Дэмьен. Ты позволишь мне послать Никс молитву о душе Джека?
Дэмьен не произнес ни слова. Он просто кивнул, но поскольку несчастный был настолько оглушен горем, я не могла сказать, верит он Неферет или нет. Что же касается Неферет, то она безукоризненно вела свою партию.
