– Саша… Может быть, лучше тебе… отправить меня на Марс? Ну что они мне сделают? А тебя они…
– Эх, Иришка… Ты так и не поняла ничего. Стоит им узнать, кто ты, там такое начнётся! Мгновенно отыщется новый Парис, – желающих добраться до Планетарной Машины у нас – пруд пруди. Знаешь… Нам стало известно, что «Грави Инкорпорейтед» собирается построить Планетарную Машину на Марсе, и кое-кто из уважаемых граждан Внешнего Сообщества не прочь, чтобы это произошло. Ходят слухи, что у вашей гравитационной империи появились марсианские акционеры. Как ты думаешь, они упустят возможность усилить своё влияние на Земле? Тебя сделают щитом, Иришка, понимаешь?
– И поэтому ты…
– Да. И не только поэтому, – перебил Волков, посмотрев на девушку. Так странно посмотрел, что мисс Уокер пришлось призвать на помощь всё своё благоразумие и спросить поспешно:
– А что же тогда Лаэрт назвал щитом Улисса?
– Помнишь, Улисс бросил себе щит под ноги, когда ступил на троянскую землю, ведь сказано было, что первый, кто ступит на неё, погибнет? Нашим щитом будет твой кораблик. «Улисс» не может сесть на Землю, не может вернуться на Марс, но пока он крутится на высокой орбите, не используя гравидвигатель, ни истребители с Марса, ни Планетарная Машина, его не найдут.
– А мой бабл… – с замиранием сердца начала Ирис.
– …Планетарная Машина не заметит, а истребители просто не станут искать, – закончил за неё Волков, – ведь натравили их на «Улисса», а не на какую-то ничтожную скорлупку. Мне станет куда спокойнее, когда ты окажешься на твёрдой земле. Я оставлю тебя где-нибудь…
– Ну нет, – отрезала мисс Уокер, – что значит оставлю?
– Ты не понимаешь. Будет заварушка, ещё какая! Мне-то что, меня «Афина» убережёт, а вот ты…
– Что я? – строптиво осведомилась Ирис, думая при этом: «Что он меня так оглядывает? Ноги босые, платье…» – и поспешила заверить:
– Я переоденусь! Твоей Афине не нравятся девушки в платьях?
– Да нет, – усмехнулся Волков, прекратив осмотр, – но ей больше по вкусу девушки в комбинезонах.
– Ну, так в чём же дело? Заскочим в какой-нибудь супермаркет и возьмём мне комбинезон.
– В супермаркет? – переспросил удивлённый капитан корабля.
– Ну да. Мы же спускаться будем в моём бабле. А супермаркеты висят повсюду.
– Висят?
– Ну конечно! А как же ещё? Ты что, супермаркета никогда не видел? Это платформа такая летающая… Совсем как «Грави-айленд», только поменьше. Что ты так смотришь? Думаешь, далеко лететь придётся? Саша, да они же повсюду, понимаешь? Очень удобно, куда бы ты ни летел…
– Ну хорошо. Гляну заодно. Действительно стыдно – тридцать лет почти прожить на свете и ни разу не побывать в универсальном магазине.
– Как ты сказал? Ха! Забавное название – универсальный магазин. Как в одной из прабабушкиных сказок. Там одна девушка работала в универсальном магазине и очень этим гордилась. Вела себя, как принцесса. Однажды она встретила в парке парня, одетого скромно. Задрала нос и говорила с ним свысока, а когда её перерыв закончился…
– Она вернулась в свой магазин, а парень сел в шикарный автомобиль, стоявший неподалёку, за углом, и укатил. Поскольку при всей его скромности именно он и был настоящим принцем. Но ты перепутала, Иришка. Та девушка работала в ресторане. В универсальном магазине трудилась совсем другая девица, которая…
– Откуда ты знаешь эту историю?
– Читал рассказ. Он так и называется: «Пока ждёт автомобиль», – рассеянно отозвался Волков, бросив взгляд на экран. Видно было, что сказка прабабушки Арины больше не занимает его мысли.
– Да! – вдруг произнёс он твёрдо. – Ждать нам нельзя, да и незачем. Когда ещё старина «Улисс» выйдет на стационарную орбиту! Я ему пока не нужен. Кроме того, можно моего шкипа вызвать в рубку твоего кораблика. Даже если «осы» обнаружат «Улисс», мы успеем… Иришка, как быстро может летать твой пузырёк?
– Как быстро? Ты понимаешь Саша, мне не приходило в голову…
– Понятно. Навигатор!
– Слушаю вас, – с готовностью отозвался бабл-навигатор, будто соскучился по человеческому обществу.
– Твой кораблик оборудован гасителем инерции?
– Да. Из соображений безопасности…
– Каковы максимальные перегрузки? – быстро спросил Волков.
– Мощности гравикуба хватит, чтобы компенсировать двадцатикратную перегрузку. Но в экстренных случаях…
– Понятно. Нам и десятикратной хватит за глаза. Лишь бы оболочка выдержала динамическое давление.
– Бабл, принадлежащий мисс Уокер, – заявил навигатор бесстрастно, – способен выдержать удар о поверхность воды на скорости…
– Ну, хватит хвастать, – не выдержала Ирис. – Зачем нам падать в воду?
– Может быть, и придётся, – мрачно заметил Волков и тут же схватился за подбородок. Ирис глянула на него с тревогой.
– Ладно, это потом, – заявил, к её облегчению, Александр и отпустил подбородок. – Хотя мысль удачная. Слышишь, Иришка? Твой навигатор дельную мысль высказал – спрятаться в воде. Ни радиолокатором, ни гравископом нас там не найдут, а ультразвука у них нет, на кой им чёрт, казалось бы?
– У кого?
– У «ос Итаки», – ответил весело Волков, – у непобедимых итаковских «ос», разящих без промаха… если таки найдут, кого разить. У тупых, самонадеянных «ос» великой Итаки, которых придумал сам Паламед. Наш Паламед блистательный, Паламед хитроумный. И грозный, как жук навозный. Но мы ещё посмотрим, кто самый хитроумный. Пойдём, Иришка. Нам пора.
– Куда? – удивилась Ирис. – А перегрузки?
– Можешь отстёгиваться. Корабль уже в плоскости экватора, идёт по инерционному эллипсу. Шкип притормозит немножко через четверть витка, но нас уже здесь не будет. Виток замкнётся над вашим островком, мы к тому времени уже будем там, и «осы Итаки» нам будут… гм-м… глубоко безразличны. Осторожней, Иришка!
Он поймал норовившую взлететь мисс Уокер и сунул ей в руку ремень кресла – держаться.
– Плохо без притяжения? – участливо спросил он. Ирис улыбнулась молча и подумала: «Почему же плохо? Дух только захватывает. Но летать здорово».
– Я провожу тебя в пузырёк, потом слетаю в лабораторный отсек за всякими полезными мелочами.
– Зачем же меня провожать? – возразила девушка без особой уверенности. Положение её нельзя было назвать устойчивым, удобным оно тоже не было: мисс Уокер покачивалась, едва касаясь ногами пола, как воздушный шар на привязи.
– Мне спокойнее будет. Хватайся за шею.
Упрашивать Ирис не пришлось, но насладиться приятностью такого способа передвижения девушка не успела – по адресу её доставили в два счёта. «Так себя ведёт, – думала она, пролетая над ступеньками грузового отсека, – будто таскать девушек на руках привычно и уже порядком надоело. Сашка-деревяшка. Дать бы ему пинка…» Но вместо того чтобы осуществить задуманное, Ирис притянула к себе господина Волкова крепче и не отпускала, пока не услышала:
– Приехали, Иришка. Пусти, мне нужно в «Улисс» ненадолго. Вызвать «Афину» и прихватить кое-что. Я вернусь минут через двадцать.
– Ну и ступай к своей Афине, – обиженно буркнула Ирис, слегка оттолкнувшись от непонятливого капитана и взяв курс к одному из кресел гостиной. Когда Волков уплыл в коридор, так ничего и не заметив, она извернулась в воздухе и попробовала топнуть ногой.
Когда капитан вернулся (на пять минут раньше обещанного срока), мисс Уокер всё ещё пыталась
