— Алекс, сектор чист, — наконец-то сообщила мне долгожданную новость Элизабет.
— Отлично! — я моментально вышел из расслабленного состояния и прекратил изучать очередную порцию информации. — К бою.
— Принято, — чем больше проходило времени, тем сильнее мне начинало казаться, искин любит быть в настоящем деле, когда приходится выкладываться на все сто процентов… Но в то же время и не слишком радуется самому факту противостояния с кем-либо.
«Хрисаор» трансформировался в боевую конфигурацию и стремительно метнулся вперёд, к расположенному на самом краю внешнего астероидного пояса перевалочному пункту «шакалов».
Как оказалось, те, кто гнался за Табаком оказались бойцами этих самых «шакалов» — крупного гангстерского клана, контролирующего значительную долю оборота добываемой во втором скоплении руды, насколько я понял из рассказов Саймона. Практически все вольные добытчики и средней руки объединения должны были платить этому клану дань за «покровительство и защиту»…
Под этими понятиями «шакалы» понимали доступ к более-менее безопасной добыче ресурсов, без риска быть уничтоженными небольшими мобильными отрядами флаеров. Впрочем, как в случае с моим слугой, никакая гарантия не была абсолютной, и командиры гангстеров мелкого звена периодически выходили на «вольную охоту».
…Первой моей целью стал один из их перевалочных пунктов, где они временно хранили собранную впавшими в прямую зависимость от них рудокопов руду. Пункт этот представлял из себя крупный транспортный спейсер-лихтеровоз, уже довольно старый, но всё ещё способный к выполнению своих задач.
Нужно признать, что «шакалы» явно были не дураками в деле организации своего дела. Идея с промежуточными базами-накопителями была очень даже неплоха, в свете не слишком большой грузоподъёмности спейсеров, в основной массе используемой рудокопами. А применять корабли, способные добыть и перевезти больше сотни тонн руды, в условиях астероидного пояса было практически невозможно. Реализация же концепции корабля-матки и малых спейсеров-добытчиков, по всей видимости, не показалась кому-либо из сильных мира сего достаточно прибыльной, чтобы из-за неё затрачивать столько усилий.
…Обнаружить ближайший спейсер-накопитель оказалось делом совершенно элементарным — гангстеры даже понятия не имели ни о маскировке, ни об организации боевого охранения. Но подождать мне всё-таки какое-то время пришлось, выжидая момент, когда у моей цели не будет поблизости находиться ни одного спейсера рядовых рудокопов.
Уничтожать их у меня не было никакого желания, как по соображениям экономии человеческих ресурсов (иначе это можно было бы ещё назвать моим собственным вариантом гуманности), так и по совсем иным соображениям…
Но теперь очередной добывающий спейсер наконец-то перегрузил объёмистый контейнер на транспортник и удалился прочь, так что более меня уже ничего не останавливало…
Стремительный бросок «найтмара», идущего в стелс-режиме, вполне ожидаемо застал всех находящихся в данном секторе врасплох. Два висевших неподалёку лёгких флаера, видимо, долженствующих обозначать охрану перевалочной базы, почти моментально оказались испепелены несколькими лазерными залпами, а вот с лихтеровозом пришлось какое-то время повозиться.
Снаряды для «вайреса» я решил пока экономить, потому как их было достать гораздо сложнее, чем обычное топливо, которое питает и ходовые двигатели, и лучевое оружие. Учитывая не слишком большую расчётную прочность транспортника, я вообще хотел поначалу ограничиться лишь несколькими лазерными ударами по критическим точкам его не слишком совершенной конструкции. Но если с уничтожением ходовой рубки и эммитеров затруднений не возникло, то вот над остальным пришлось попотеть.
Главный реактор к моему величайшему сожалению даже после нескольких прямых попаданий взорваться так и не пожелал — то ли сделали на совесть, то ли элементарно не хватило суперматерии для самоподрыва. Следующим «крепким орешком» для «Хрисаора» оказались три центральные несущие балки, к которым, собственно, и подцеплялись все перевозимые спейсером грузы.
В итоге я уже просто решил, что время мне сейчас дороже и превратил транспортник в груду обломков двумя залпами «адронов»: один поперёк корпуса, а второй — в кормовую секцию.
Разлетевшиеся же во все стороны контейнеры с рудой меня сейчас интересовали мало. «Найтмар» для транспортировки большого количества груза приспособлен не был, а носиться с подвешенной под корпусом даже одной-единственной капсулой с несколькими десятками тонн руды — удовольствие в высшей степени сомнительное…
…После добивания лихтеровоза я совершил короткий бросок вдоль внешнего пояса.
Моей новой целью стала патрульно-разбойничья эскадра из нескольких гангстерских флаеров, которая, по словам Саймона, вела вольную охоту за проникающими в один из секторов спейсерами рудокопов. Регион был хоть и не слишком богатым на платиноиды, но формально не был отдан на откуп ни одному из вольных добытчиков или их артели. Так что даже несмотря на грозящую опасность, туда упорно пытались проникнуть чересчур отважные или алчные сорвиголовы.
Какой резон был «шакалам» полностью закрывать этот сектор пространства от всех мне поначалу ясно не было. Вообще-то их достаточно грамотное поведение в целом, в данном случае почему-то ощутимо выбивалось из общей системы…
Но их резоны мне стали ясны сразу же после того, как я пересёк границу региона.
Несколько разосланных разведдронов принесли мне информацию не только о дислокации патрульных флаеров гангстеров, но и о том, что же они так ревностно защищали. А оказался это ни много ни мало, а небольшой космический завод. Не рудообогатительный, но явно занимающийся производством чего-то то ли запрещённого, то ли контрабандного…
Впрочем, уточнять что там было именно я не стал и разорился на один снаряд-пенетратор для «вайреса», всадив его аккурат в основной реактор, вычислив его местоположение с помощью мощного сканера «Хрисаора».
Полыхнуло, конечно, знатно — на месте километрового элипсоида возник огромный шар огня, и космическая база просто разлетелась на миллион осколков. Вряд ли там кто-то смог бы уцелеть — уж слишком неожиданным оказалось нападение и слишком мощным взрыв.
Следующие часов двенадцать я потратил уже на более-менее свободную охоту, выискивая и уничтожая всех, кто подходил под описание «шакалов». Основными критериями отбора были нахождение в определённых секторах пространства, характерный инфообмен, наличие вооружения и специфическое поведение. Возможно, среди пары дюжин уничтоженных флаеров и спейсеров был и кто-то не принадлежащий к гангстерам, но мне на это было откровенно плевать. Мне нужно было подорвать силы угрожающей стороны, и я это сделал, попутно всерьёз пошатнув сложившееся в данной системе равновесие.
В подобном хаосе просто будет легче воплотить в жизнь какую-нибудь комбинацию.
— Босс, всё хреново! — выпалил ворвавшийся в кабинет Боров.
— Если эти придурки из одиннадцатой бригады опять влипли в какое-нибудь дерьмо, то на этот раз пусть разбираются сами, — буркнул Шакал, продолжая просматривать ежемесячный отчёт о финансовом состоянии его (как он предпочитал говорить) организации. — Мне надоело уже прикрывать их задницы от корпов…
— Босс, война! — было видно, что правая рука человека, являющегося негласным хозяином всего Каймана, был не на шутку встревожен и почти близок к панике. — Нам объявили войну!..
— Что ты несёшь? — скривился главарь «шакалов». — Какая ещё война? Ты что, опять нанюхался какой-нибудь дряни? Я же тебе сказал завязывать с этой дурью…
— Босс, босс, да я трезв, как алмаз! Но у нас ОЧЕНЬ большие проблемы!
— Да прекрати ты уже ныть! Говори нормально, что стряслось.
— Какие-то суки перехреначили половину наших, вот что стряслось!
Главарь мигом потерял всю свою расслабленность, черты его и так очень худого лица заострились
