но не отпустила. И никогда не отпустит.
Снова поддавшись мрачному настроению, он стал решительно проталкиваться через толпу разряженной публики. Высокий и красивый, он очаровывал не только смуглой красотой, но и тем, что после смерти отца станет королем. Женщин и девушек разных мастей завораживало это сочетание. У него же лишь вызывала зубовный скрежет. Все время после исчезновения Сапфиры из дворца, Редьяр пытался усвоить, что значит быть мудрым и воспитанным принцем, но волчьи привычки часто брали верх над установленными правилами, заставляя придворных дрожать перед его гневом и относиться к нему опаской. Вот и сейчас он был похож на волка. Перед принцем словно прошла волна власти и звериной энергии, расчищая путь к отступлению из бальной залы. Но если бы люди догадались заглянуть поглубже в душу Редьяра, они бы поняли, что перед ними раненный волк. Волк-одиночка, который без подруги готов выть от тоски и отказаться от жизни. Его в этой жизни удерживает лишь надежда на то, что Сапфира вернется.
Он не удостоил взглядом расстроенную королеву, заметившую, что сын опять сбегает, и прошел прямо в огромную библиотеку, больше похожую на сокровищницу, собранную многими поколениями представителей его рода.
За стеклянной дверью, заменявшей окно, полная луна вместе с россыпью ярких звезд старательно освещала, раскинувшийся сад, таинственный и заполненный тенями в лунном свете. И где-то там сияла звезда его любви. Она зажглась, и лишь взорвавшись, могла исчезнуть.
Иногда Редьяра посещала мысль о том, что он хотел бы вернуть время вспять, не позволить Сапфире снять с него заклятье. Но он понимал, что будь по-прежнему волком, принес бы ей только горе. Да сейчас ей тяжело, но было бы в сотню раз тяжелее в роли безмолвной пленницы. Если бы тогда, в той избушке, ему удалось ее удержать…
— Мой принц, — чуть хрипловатый обольстительный голос за спиной. Вздохнув, Редьяр обернулся, чтобы встретиться взглядом с изящной голубоглазой блондинкой. Сердце наполнилось тоской и болью. И слепой бы заметил сходство этой девушки с Сапфирой. 'Опять мать взялась за свое', — только вот добилась лишь того, что он снова вспомнил о той, что украла его сердце. Он молча смотрел на мило улыбающееся создание и с каждой секундой находил все больше недостатков в идеальной внешности девушки. Слишком кокетлива, слишком красива, слишком самовлюбленная… Всего слишком. Нет ни глубины взгляда, ни серебра волос. Голубое платье непомерно утянуто на тонкой талии и, кажется, что неведомая принцесса переломится пополам от неловкого движения. Только вот движения незнакомки тщательно выверены и отрепетированы перед зеркалом. Вот она поднимает руку, на которой на золотом шнурке весит веер, и картинным жестом откидывает белокурую прядь со лба, как будто специально примостившуюся там.
— Мой принц, вам, наверное, скучно на этом балу, — она притворно вздохнула и окинула его лукавым взглядом из-под длинных ресниц. — А уж как мне там скучно, кто бы знал. Нет, ваши родители, конечно, постарались на славу, но все эти придворные хлыщи… Надоедливые ухаживания… И ни одного приятного лица. Вот я и решила уединиться в этой библиотеке, а тут, оказывается вы…
В воздухе повисла едва ощутимая пауза, наполненная ожиданием его ответа.
— Что ж, я, пожалуй, не буду вам мешать, — и он взялся за ручку двери, ведущей в сад.
— Постойте! — в ее глазах было замешательство и какое-то беззащитное выражение. — Неужели вы вот так уйдете?
В этот момент она так напомнила Сапфиру, что сердце Редьяра сжалось. А ведь, верно, эту девочку родители заставили заигрывать с ним. И она очень боится не понравится ему.
— Неужели я совсем вам не нравлюсь? — откровенно спросила она и вдруг, встав на цыпочки потянулась к губам принца. Он даже слегка наклонился вперед, чтобы облегчить ей задачу, чтобы не обидеть.
Поцелуй был сладким и легким. Но он не затягивал в омут страсти. Это скорее была дань чужому тщеславию. А эти двое — невольными участниками династических игр. И Редьяру вдруг стало смешно. Отстранив от себя девушку, он легко поцеловал ее в нос, как домашнего питомца, и молча вышел в сад, прикрыв за собой дверь.
Там он опустился на скамейку и захохотал, глядя на равнодушную луну. Зачем ему эта жизнь без нее. Сколько времени уже прошло, а надежда еще живет.
— А ты хочешь потерять надежду? — прошелестело в воздухе. Трава вторила этому вкрадчивому голосу и прильнула к ногам прекрасной женщины, словно соткавшейся из лунного света. Она покровительственно улыбалась принцу и сама словно излучала свет, озаривший склонившиеся перед ней цветы.
— Если тебе больше не нужна надежда, я подарю тебе нечто другое.
Она присела рядом с Редьяром и провела прохладной ладонью по его щеке. Ее прикосновение было подобно удару хлыстом, от которого он невольно вздрогнул. Она понимающе улыбнулась и потрепала принца по голове.
— Какой красивый мальчик. Нельзя, чтобы ты столько времени страдал.
— Кто ты? — похоже все женщины в округе устроили на него охоту.
— Я могу избавить тебя от ненужных тревог. Один мой поцелуй, и ты забудешь принцессу Иридийскую.
— А может, я этого просто не хочу.
— Почему? — она внезапно страстно зашептала, наклоняясь к его лицу. Этому шепоту вторили деревья и цветы. Легкий ветерок разносил в воздухе звон колокольчиков. Захотелось вечность наслаждать блеском ее глаз, прижаться к манящим губам. Какая красивая женщина! Жаль, что не Сапфира. Наваждение внезапно спало, и Редьяр тряхнул головой.
— Что тебе от меня надо?
Женщина поджала губы и вскочила со скамейки. Бешенство плясало в ее глазах.
— Мне еще никто не отказывал. А какой-то человеческий мальчишка… — она разговаривала словно сама с собой.
— Вообще-то я не мальчик давно, мадам, — иронично произнес он.
— Поверь мне, по сравнению со мной, мальчик, — она хмыкнула и прошлась по едва видной дорожке. Потом засмеялась чуть слышным смехом и лукаво взглянула на Редьяра. — Значит, все-таки любишь ее? Ха, а я думала, что только женщины способны на такую верность. Ну, ладно, раз тут замешаны такие чувства, я тебя прощу.
Редьяр поднял одну бровь, не понимая, кто эта сумасшедшая и чего от него хочет.
— Хм, думаешь, твоя благоверная сейчас также верна тебе? Думаешь, она станет зря терять время в объятиях всесильного бога?
— О чем ты? — принц мгновенно помрачнел. Он не мог позволить этой странной, какой-то сверхъестественной женщине очернить имя любимой, но какой-то надоедливый голосок в уголке сознания надоедливо зудел, заставляя задавать вопросы.
— Посмотри сам, мой мальчик, — и жестом фокусника она извлекла откуда-то из-за спины круглое мерцающее зеркало в золотистой оправе. Зеркало засветилось и стало мутнеть. — Смотри…
Голос снова звучал завораживающе, заставляя следовать указаниям. Изображение расплылось, чтобы превратиться в четкую картинку, приобретшую движение и звуки. На легких, перевитых цветами качелях сидела девушка и весело смеялась. Вокруг нее в приглушенном свете порхали бабочки и звучала красивая музыка. Такая же красивая, как и Сапфира. Его Сапфира…
— Не твоя, — фыркнули рядом.
Не обращая внимания на назойливую женщину, Редьяр схватил зеркало, сжав его с такой силой, что золоченые края больно впились ему в кожу, раня, но не возвращая чувствительность онемевшим рукам.
А девушка в зеркале лучилась счастьем, если ее безудержное веселье можно было охарактеризовать этим словом.
— Прелесть моя, — произнес глубокий, вкрадчивый голос, и рядом с девушкой присел высокий темноволосый мужчина, лучившийся властью. Но на Сапфиру он смотрел с нежной улыбкой на твердых губах, а в руках держал красивый синий цветок, — это для тебя.
— Фи, Рэй, опять один маленький цветочек! Что за настроение у тебя в последнее время? Раньше ты
