Что же она наделала? Расслабилась. Непозволительно расслабилась. Затаив дыхание, она встала с кровати и тихонько оделась, стараясь не смотреть, на спящего мужчину. Стараясь не вдыхать соблазнительный, сладкий запах жизни.
Ей стало страшно от того, на что толкали ее инстинкты. Хотелось бежать прочь, но девушка собрала силы для последнего, необходимого действия. Сапфира оторвала от грязной серой одежды небольшой лоскут, который использовала вместо бумаги. Чернила ей заменил нож, которым она сделала надрез на руке. Было неприятно макать острие в ранку, да и буквы получались корявыми, из-за того, что руки тряслись, но записка была готова.
И теперь она направлялась к поставленной цели, иногда, перемещаясь пешком, иногда, сминая пространство. В какой-то момент Сапфира заметила, что лес неуловимо изменился. Он стал гуще, зелень — более сочной. Деревья были оплетены ползучими растениями с крупными резными листьями и большими цветами, воздух напоен сладкими ароматами и еле слышной мелодией.
Она осторожно ступала, не ощущая земли под густой травой. Все вокруг было как-то необычно, а еще, что-то очень смущало. Что-то важное…
Неожиданно перед ней возникла арка из переплетенных кустарников и пушистых ветвей деревьев. Сапфира нырнула под нее и оказалась на небольшой поляне. Деревья, склонившись, образовали над поляной зеленый покров, погружая ее в тень. Девушка будто увидела старинную картину, написанную яркими красками.
В центре поляны стоял юноша и пел песню на незнакомом языке, играя на каком-то странном инструменте, напоминающем миниатюрную арфу. Нежная мелодия переливалась, наполняя все вокруг покоем и удовлетворение. Те же чувства, похоже, испытывала красивая женщина, сидевшая в кресле перед юношей. Она была одета в легкое платье, украшенное живыми цветами. На белокурой голове красовался венок из маленьких роз.
Красавца склонила голову на изящную руку и слушала песню, умиленно улыбаясь.
— Коэнель, достаточно, — благосклонно кивнув, сказала она. — Наша гостья уже нашла нас. Проходи, дитя мое.
Сапфира с восторженным выражением на усталом лице подошла ближе под шепот густой травы.
— Ты устала, должно быть, присядь, — чудное создание не говорило, а словно пело. Ее голос напоминал пенье птиц и журчанье ручья. Взмах рукой — и возле Сапфиры появился стул с высокой выгнутой спинкой.
— Неужели я вижу лесную богиню? — догадалась девушка
— Ты всегда была умницей, девочка, — кивнула Лорелея. — Как тебе мое убежище?
Она обвела рукой поляну.
— Потрясающе! Я здесь отдыхаю душей. Ой! — она вдруг поняла, что ей легко и тепло, что никакие демоны и ведьмы ее больше не терзают.
— Я знаю, что ты чувствуешь, Сапфира. Я подарила тебе эту передышку, как искупление вины перед тобой. В моем чертоге силы тьмы беспомощны, как котята.
— Но вы ни в чем не виноваты…
— Я знаю, в чем моя вина. Тебя должны были посвятить мне, но, — она развела тонкими руками, — как видишь, я не уследила и упустила тебя.
— Госпожа, позвольте мне остаться с вами! — взмолилась девушка, упав на колени. — Я буду служить вам, играть на арфе…, - она кинула взгляд на юношу, застывшего возле богини.
Последняя задумалась.
— Хорошо. Ты можешь остаться в моей свите, но при одном условии.
Сапфира засияла, согласная на все, что угодно.
— Ты выйдешь замуж за моего сына, — она положила руку на плечо Коэнеля.
Тут уважительно кивнул — Сапфира поникла, глядя в доброе лицо сына богини.
— Понимаю, — мягко промолвила Лорелея. — Ты любишь другого.
Девушка опустила голову еще ниже.
— Ничем не могу помочь, дитя мое, ты должна пройти этот путь до конца.
Она встала неуловимым гибким движением и подошла к девушке танцующей походкой.
— Ты справишься, ты сильная. И слишком хорошая, чтобы стать плохой. Это твоя судьба, так неси ее с честью.
Сапфира медленно поднялась с колен и устало улыбнулась.
— Спасибо и на этом.
— Ты, главное, помни, что путь к свету часто лежит через тьму… — голос, журча, таял вместе с его хозяйкой, Коэнелем и всей поляной.
Опять одна, безнадежно потерянная, безнадежно забытая. Одна со своими демонами, нашедшими выход в этот мир, используя эти хрупкое тело. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять голоса, требующие своего, и пошла дальше. Только вперед. Как обычно, как всегда.
В первом же селении, едва было произнесено имя Фиры Иридийской, к ней кинулась толпа жителей с мольбами о помощи. К ее удивлению, оказалось, что в деревне пропадает скот.
До сих пор нежить нападала на людей. Но кто знает, может, об этой разновидности она просто еще не слышала.
Наученная горьким опытом и не желая появления новых жертв, Фира перекусила хлебом, запив его деревенским молоком, и отправилась в лес.
Девушка удивленно оглядывалась, слыша, что птицы по-прежнему поют, а лес наполнен шорохами, выдающими присутствие зверей. Обычно нежить распугивает в округе все живое. Она только собиралась заняться поиском, как уловила позади себя движение. Оборачиваясь, Фира уловила краем глаза еще одну тень, а потом — еще и еще.
Ее окружали. Причем окружали люди. Нет, маги! Их ауры переливались магическим светом, излучаемым той энергией, что наполняет одаренных.
— Значит вот ты какая, Фира Иридийская! — насмехаясь, к ней подходил щуплый мужчина с заостренными чертами лица. Но она понимала, что внешность обманчива, и он здесь самый сильный маг и явно предводитель. Кроме него, она насчитала еще пятерых. Воспринималось происходящее несколько отстраненно, как будто во сне.
— Истребительница, оказывается, всего лишь крошка, ищущая приключений. Ну, так ты их нашла.
— Зачем я вам? — тихо спросила она.
Маги захохотали, а главного перекосило от злости.
— Ты еще спрашиваешь?! Да из-за тебя люди отказываются от наших услуг, ожидая, что к ним явится Фира Иридийская, как величайшее чуда, спасающее от всех бед. Истребительница придет, — кривлялся он, — уничтожит всю нежить. Поможет бесплатно! Столько усилий псу под хвост, и все из-за сопливой девчонки.
Он обходил ее по кругу, не подозревая, что демон уже облизывается в предвкушении крупной добычи.
— А сейчас, ребята, — потирал руки маг, — мы как следует позабавимся. Покажем бабе ее место!
И он больно схватил ее за руку, дернув на себя.
Демон взревел, и Фира вскинула правую руку, метнув в мужчину сгусток тьмы, добавив к нему импульс боли.
Маг, отлетев, врезался в дерево и сполз по стволу, оставляя на шершавой коре красный след. Пораженные увиденным, остальные вытащили мечи, у некоторых в руках появлялись огненные шары.
— Уходите! Просто уходите прочь! — в отчаянии крикнула Сапфира, задыхаясь от переполнявших ее эмоций.
Но неугомонные маги бросились на нее, забыв о прежних планах, желая просто обезвредить и уничтожить.
Разозлившись, Фира росчерком руки вывела двоих из строя. Выглядело это так, будто острый клинок
