Историческим прототипом библейского Валтасара был царевич Бел-шарру-уцур, один из сыновей вавилонского царя Навуходоносора II. После смерти Навуходоносора в 562 году до нашей эры вавилонский трон унаследовал его старший сын Амель-Мар-дук, который в 560 году был свергнут и убит, а царем стал глава заговорщиков халдейский военачальник Нергал-шарру-уцур. В 556 году царь Нергал-шарру-уцур умер и халдейская верхушка, составлявшая царское окружение, возвела на престол его несовершеннолетнего сына Лабаши-Мардука. Спустя несколько недель вавилонская аристократия провозгласила царем Набонида, коренного вавилонянина. В Вавилонии оказалось два царя. Чтобы избежать гражданской войны, Набонид женился на вдове Навуходоносора II, царице-египтянке Нитокрис, и усыновил ее сына, царевича Бел- шарру-уцура, которого халдеи считали более законным наследником престола, чем Лабаши-Мардук. Последний лишился поддержки и в июне 556 году был убит, а престол остался за Набонидом. В 550 году Набонид перенес царскую резиденцию в аравийский город Тейму. Бел-шарру-уцур, объявленный царским соправителем, остался в Вавилоне, располагая фактически царскими полномочиями. В августе 539 года у города Опис близ реки Тигр царевич Бел-шарру-уцур, возглавлявший вавилонское войско, был разбит персами и направился в Вавилон, чтобы организовать оборону столицы. В октябре вражеская армия вступила в Вавилон, а через несколько дней туда торжественно въехал персидский царь Кир II. Царь Набонид был взят в плен и отправлен в почетную ссылку правителем области Кармания (к востоку от Персии), а Бел-шарру-уцур (библейский Валтасар) казнен.
В огромном храме Вила в Вавилоне служили 70 жрецов, на его питание ежедневно «издерживали… двадцать больших мер пшеничной муки, сорок овец и вина шесть мер». Персидский царь Кир II Великий, захвативший Вавилон, тоже почитал Вила «и ходил каждый день поклоняться ему». Узнав, что Даниил, которого еще вавилонский царь Набонид назначил «главным начальником над всеми мудрецами Вавилонскими», игнорирует Вила, Кир поинтересовался, почему он так поступает. Даниил ответил, что поклоняется не рукотворным идолам, а лишь «живому Богу, сотворившему небо и землю и владычествующему над всякой плотью». Царь удивленно спросил, почему Даниил считает Вила неживым, ведь тот так много ест и пьет каждый день. «Даниил, улыбнувшись, сказал: не обманывайся, царь; ибо внутри глина, а снаружи медь, и никогда ни ел, ни пил». Разгневанный царь вызвал жрецов Вила и приказал доказать, что именно идол съедает всю приносимую ему пищу, в противном случае их ожидает смерть. Если они докажут, «что съедает это Вил, то умрет Даниил, потому что произнес хулу на Вила». Грозные царские слова не испугали жрецов. Для доказательства своей правоты они предложили царю опечатать двери храма, после того как все его покинут, поставив идолу пищу и налив вино. «И если завтра ты придешь и не найдешь, что все съедено Вилом, мы умрем или Даниил, который солгал на нас». Ночью все 70 жрецов со своими женами и детьми, как и обычно, незаметно проникли в храм через потаенный вход, расположенный под столом с яствами, все съели и затем так же незаметно удалились. Однако они не знали, что накануне, когда все, кроме царя и пророка, покинули храм, Даниил приказал своим слугам «в присутствии одного царя» посыпать пол храма пеплом, и лишь потом двери храма были опечатаны. Когда утром царь, удостоверившись, что печать в целости и сохранности, приказал открыть двери, он обнаружил на посыпанном пеплом полу вокруг опустевшего стола множество мужских, женских и детских следов. «И, разгневавшись, царь приказал схватить жрецов, жен их и детей, и они показали потаенные двери, которыми они входили и съедали, что было на столе. Тогда царь повелел умертвить их и отдал Вила Даниилу, и он разрушил его и храм его». Эту забавную историю рассказал в своей книге сам Даниил.
Такую характеристику персидский царь Кир II Великий получил в связи с ролью, которую он сыграл в освобождении иудеев из вавилонского плена. В октябре 539 года до нашей эры Кир захватил и присоединил к своей державе Нововавилонское царство и спустя немногим более года объявил себя царем Вавилона. В 538 году Кир даровал свободу и право вернуться на родину жившим в Вавилоне и Месопотамии иудеям. Они также получили разрешение отстроить Иерусалим и храм, им были возвращены вывезенные вавилонянами во времена Навуходоносора II храмовые драгоценности. Политика Кира в отношении евреев диктовалась, по-видимому, не только характерной для этого мудрого царя терпимостью к чужим религиозным культам, но и желанием иметь возле египетской границы дружественный народ, обязанный персам своим самостоятельным существованием. В 536 году более 42 тысяч евреев во главе с князем Зоровавелем и первосвященником Иисусом вернулись в Иудею и приступили к восстановлению Иерусалима и храма.
Собравшись на войну против евреев, ассирийский военачальник Олоферн призвал вождей аммонитян, моавитян и других хананейских народов, живших по соседству с потомками Израиля, чтобы побольше узнать у них о своем будущем противнике. Возглавлявший аммонитян Ахиор, выступив перед Олоферном с пространной речью, рассказал о происхождении и истории евреев, а также об их могущественном Боге, который обеспечивает успех своему возлюбленному народу во всех начинаниях, пока тот послушен Его Завету, и, наоборот, наказывает евреев сокрушительными поражениями, если они уклоняются от пути, который Он им указал. В конце своей речи Ахиор, обращаясь к Олоферну, заявил: «Если нет в этом народе беззакония, то пусть удалится господин мой, чтобы Господь не защитил их, и Бог их не был за них, – и тогда мы для всей земли будем предметом поношения». Возмущенный словами Ахиора, Олоферн приказал отвести его к еврейскому городу Ветилуя и «предать в руки сынов Израиля», пообещав, что, когда он истребит евреев, Ахиора тоже не минует жестокая расправа. Связанный Ахиор был оставлен вблизи Ветилуи, где его подобрали жители города и отвели к своим начальникам. Перед собранием горожан Ахиор рассказал о своей речи перед Олоферном и о планах ассирийского военачальника относительно евреев. Попытка Олоферна захватить Иерусалим закончилась для ассирийского полководца плачевно. Когда Ахиору показали отрубленную голову Олоферна, он вначале «пал на лице свое и ослабел духом», а затем «искренне уверовал в Бога, обрезал крайнюю плоть свою и присоединился к дому Израилеву».
Согласно библейской легенде, прекрасная и благочестивая вдова Иудифь жила в укрепленном иудейском городе Ветилуя, к которому подступил с огромной армией ассирийский полководец Олоферн (вымышленный, как и вся эта история). Жители осажденного города, в котором быстро закончились запасы воды (расположенный вне городских стен источник захватили ассирийцы), пришли к Озии, руководившему осажденным гарнизоном, и потребовали капитулировать перед врагом, чтобы сохранить жизни – свои и своих близких. Озия попросил горожан потерпеть еще пять дней и пообещал, что, если к истечению этого срока помощь не придет, он выполнит их требование. Узнав о малодушии сограждан, Иудифь пригласила к себе Озию и еще двух старейшин и попросила выпустить ее со служанкой ночью за крепостные стены, чтобы она могла спасти город, но отказалась сообщить, как намерена это сделать. Надев свои лучшие одежды и захватив провизию и служанку, Иудифь ночью вышла из осажденной Ветилуи и направилась к вражескому стану. Встретившей ее передовой ассирийской страже Иудифь объяснила, что она, еврейка, покинула родной город, ибо он обречен на неминуемую гибель. А идет она к Олоферну с намерением «указать ему путь, которым он пойдет и овладеет всею нагорною страною, так что не погибнет из мужей его ни один человек и ни одна живая душа». Олоферн оказал Иудифи прекрасный прием. Она осталась в его стане, питаясь принесенной с собой едой и по ночам выходя со своей служанкой в долину для омовения и молитвы. (Олоферн приказал страже не припятствовать им в этом.) На четвертый день Олоферн устроил пир и пригласил на него прекрасную еврейку. Поздней ночью, когда все удалились, Иудифь осталась наедине с опьяневшим Олоферном. Взяв меч ассирийского полководца, Иудифь «изо всей силы ударила по шее Олоферна и сняла с него голову». Отрубленную голову Иудифь отдала служанке, которая положила ее в мешок со съестными припасами, и «обе вместе вышли, по обычаю своему, на молитву». Беспрепятственно покинув вражеский стан, еврейки направились к Ветилуе. Утром ассирийцы обнаружили в шатре обезглавленный труп Олоферна, а на зубце крепостной стены его голову, после чего обратились в бегство.
