Воздух был чистым и свежим и, без сомнения, пригодным для дыхания. Перед ним простиралась широкая равнина, освещенная лучами яркого солнца, упиравшаяся в гряду невысоких холмов. Мирная, прямо идиллическая картина.
Закончив предварительный осмотр местности, Дейрут обернулся к своему кораблю, возвышавшемуся, подобно некоей фантастической башне, и недовольно поморщился.
На месте носовой части, сразу над хорошо ему известным опознавательным номером 1107, красовалась дыра внушительных размеров. Выругавшись про себя, он снова повернулся к туземцам.
Они все еще продолжали лежать на траве, но теперь их испуганные глаза были направлены прямо на незваного гостя.
- Надеюсь, металлургическая промышленность у вас развита неплохо, ребята, - произнес он самым дружелюбным тоном, - иначе меня ждут серьезные неприятности.
В ответ грянул уже привычный хор голосов:
- Тугайала унг-унг.
Он включил своего Лингвиста и, не снимая левую руку с кобуры пистолета, поднял правую в универсальном жесте мира, принятом у людей.
В ответ снова прозвучала неизменная 'Тугайала'.
'Это уже становится однообразным', - подумал Дейрут.Его портативный переводчик продолжал хранить молчание. Очевидно, одних 'тугайала' и 'унг-унг' ему было недостаточно, чтобы активно включиться в работу.
Дейрут сделал еще один шаг навстречу туземцам.
Те, в свою очередь, немедленно вскочили на ноги и, по всей видимости, приготовились к бою. Их выпученные глаза, не отрываясь, следили за каждым движением незнакомца. Дейрута в который уже раз охватило странное чувство, что их внешность была ему, определенно, знакома. Больше всего они напоминали гигантских кузнечиков, по странной иронии эволюции, превратившихся в человекообразных обезьян. Ожившие персонажи фантастических романов его юности. Неужели воображение человека способно лишь копировать причудливые творения матушки-природы?
Несмотря на угрожающее поведение туземцев, Дейрут рискнул сделать еще один шаг в их направлении.
- Давайте, ребята, поговорим спокойно, - предложил он. - Скажите хоть что-нибудь. У вас, что, языки отсохли?
Вместо ответа пятерка отступила еще на пару шагов.
Дейрут нахмурился. Поведение туземцев нравилось ему все меньше и меньше.
Неожиданно его внимание привлек слабый жужжащий звук, казалось, исходивший от туземца, стоявшего справа от него.
С криком 'с-Чарича!, с-Чарича!', существо выхватило из складок своей туники небольшой круглый предмет и высоко подняло его над головой. Остальные, словно ожидая этого момента, сгрудились вокруг него.
Дейрут, с пистолетом в руках, молча ждал дальнейшего развития событий.
Но туземцы, казалось, совсем позабыли о его присутствии, сконцентрировав внимание на маленьком предмете в руках товарища.
'Что здесь происходит?' - подумал с раздражением Дейрут, чувствуя себя все более неуютно.
И тут же, словно в насмешку над ним, все пятеро туземцев одновременно повернулись и, не оглядываясь назад, направились к своей машине.
'Я где-то дал маху, - мелькнуло в голове у Дейрута, - но где? Что же мне теперь делать?'
Над полем недавнего противостояния воцарилась странная тишина.
Зато, вернувшись на корабль, Дейрут дал волю языку. Когда же его раздражение несколько улеглось, он уселся перед главным компьютером для небольшой дружеской беседы.
- Возможно, предмет в руках туземца - всего-навсего прибор для измерения времени, - предположила машина. - Его владелец, по меньшей мере, на два миллиметра выше самого высокого из своих товарищей. Прихожу к заключению, что он лидер группы.
- Лидер, так лидер, - небрежно бросил Дейрут. - Скажи мне лучше, есть ли у тебя какие-либо соображения о том, что может означать проклятая 'тугайала', если она вообще что-либо означает.
После многих лет общения с Дейрутом мыслящая машина усвоила, как лучше всего реагировать на риторические замечания своего владельца, равным образом, как и на любой вопрос, который, по ее мнению, не имел ответа.
- Займитесь лучше делом, - посоветовал компьютер.
- Ты сейчас говоришь, как моя старая тетка Марта, - недовольно буркнул Дейрут. - Но ведь что-то заставляет их талдычить это слово. Несомненно, что за ним скрывается какой то смысл.
- Мои системы уловили, что сила их голоса возросла на несколько децибел, когда они заметили вашу руку, - примирительно отозвалась машина.
- И как же ты это можешь объяснить?
- Наиболее вероятный ответ: у вас пять пальцев.
- Пять пальцев, - пробормотал Дейрут задумчиво. - Пять... пять... пять...
- Мы обнаружили здесь всего лишь пять небесных тел, - продолжал компьютер. - Вы могли бы заметить, что помимо их на небе этой планеты не видно ни одной звезды. Вторая планета, обладающая наивысшей скоростью, в данный момент находится строго в зените.
- Пять, - повторил Дейрут.
- Точнее, три звезды и две планеты...
Дейрут задумчиво пересчитал свои пальцы, словно видел их впервые.
- Они вполне могли принять вас за бога. У них по шесть пальцев, а у вас пять.
- Пустое небо, на котором видны всего лишь три звезды...
- Не забудьте про две планеты, - посоветовал компьютер.
'А неплохо было бы пожить на этой планете, надежно скрытой от чужих глаз газовой туманностью', - промелькнуло в голове у Дейрута, и в тот же миг он почувствовал новый удар Ограничителя.
- Сможем мы отремонтировать наш корабль? - спросил он, стараясь унять дрожь.
- Нужны ремонтные мастерские и помощь электронщиков не ниже пятого уровня, - доложила машина. - Необходимые данные имеются в моем банке. Аборигены способны помочь нам.
- Может быть, ты объяснишь мне, что происходит? - рявкнул пилот. - Почему они не хотят разговаривать со мной?
- Займитесь лучше делом, - изрекла машина...
Тридцать восемь минут спустя аборигены вновь вышли из своего парового чудовища и направились к границе выжженной травы.
Повторив все меры предосторожности, Дейрут вышел из корабля. Он не торопился, готовый к любым неожиданностям.
Аборигены, по-видимому, ожидали его. На этот раз они выглядели более спокойными, и, как ему показалось, даже успели обменяться несколькими фразами между собой, продолжая наблюдать за незнакомцем выпуклыми желтыми глазами.
Разумеется, их речь оставалась совершенно непонятной для него, но Дейрут не сомневался, что компьютер с помощью Лингвиста рано или поздно справится и с этой задачей.
- Рад снова видеть вас, ребята, - произнес Дейрут, останавливаясь примерно в восьми шагах от туземцев. - Надеюсь, вы неплохо отдохнули в своей колымаге.
- Давайте, ребята, поговорим спокойно, - немедленно откликнулся самый высокий из аборигенов, сопроводив свои слова кивком головы.
Дейрут ахнул и на мгновение потерял дар речи.
- Надеюсь, металлургическая промышленность у вас развита неплохо, - немедленно поддержал инициативу своего сородича абориген, стоящий слева, - иначе меня ждут серьезные неприятности.
- Рад снова видеть вас, ребята, - опять вступил в разговор высокий, - надеюсь, вы неплохо отдохнули в своей колымаге.
'Да они просто имитируют мои слова', - сообразил наконец Дейрут.
