полковника Кольта, – но слишком уж большой получался промежуток, и погрешность могла исчисляться сотнями лет.
Марсианская машинка только что показала, как люди, похожие на него, Свена Торнссона, убивают индейцев. Или будут убивать через сотни лет. Вряд ли после такой демонстрации можно было питать хоть капельку надежды на собственное безоблачное будущее…
Сидевшие в отдалении жрецы зашевелились, выходя то ли из комы, то ли из транса, и начали переговариваться, поглядывая на связанного пришельца. Притворяться пребывающим до сих пор в отключке не имело смысла, и Торнссон не стал притворяться, понимая, что шансов уцелеть у него маловато и дело рано или поздно придет к известной, роковой для него развязке. Поэтому он открыто смотрел в их жесткие, похожие на маски, лица и жалел, пожалуй, только о том, что так и не доведется ему, видимо, раздвинуть ноги неприступной Лу Хольц и как следует оттрахать ее за все чуть ли не три недели, что она морочила ему голову, пока в конце концов не дала… увы, совсем не то, что хотелось бы, – а от ворот поворот! И еще он очень не желал мучительной смерти. Хотя все здесь зависело от местных традиций и предписаний… Может быть, по здешним представлениям, чем мучительнее кончина, тем легче будет в следующем воплощении… или они не верят в следующие воплощения?
Как нельзя более кстати припомнились ему истории о жизни, а точнее, смерти специалистов из знаменитой касты ниндзя – лазутчиков, непревзойденных мастеров шпионажа. Подобные истории были в ходу в том уличном сообществе тинейджеров, где далеко не последнюю роль играл когда-то и он, Свен Торнссон.
Ниндзя редко попадались в руки врагов, но уж если попадались… С них сдирали кожу, посыпая раны солью, поочередно отрезали пальцы на руках и ногах, а затем и сами конечности, сажали на муравейник, привязывали к полому металлическому столбу, внутри которого разжигали огонь… В ходу была и такая пытка, изобретение чьего-то изощренного и отнюдь не доброго ума: лазутчика привязывали к растяжке на полу и укрепляли над его головой блок с перекинутой через него веревкой. К одному ее концу подвешивали котелок с горячим дегтем, а другой конец давали жертве в зубы – и начинали колоть ее мечом. Человек дергался – и деготь проливался на тело… Нередко неудачливого шпиона превращали в «человека-свинью» – отрубали руки и ноги (останавливая кровотечение), выкалывали глаза, протыкали барабанные перепонки, вырывали язык и после этого «отпускали» на все четыре стороны… Особо досадивших варили в воде или в масле, на медленном огне, делая перерывы, так что, случалось, казнь длилась больше суток…
Ни одного из этих видов казни Торнссон себе не желал – но на крайний случай у него оставалось средство, к которому когда-то прибегали ниндзя. Откусить себе язык. Это вызывало болевой шок и бурное кровотечение, дарующее быструю смерть…
«Да что ты все о грустном да о грустном, – осадил себя пилот. – Может, они нормальные парни: врежут разок по голове дубиной, только посильнее, чем давеча, – и дух вон».
Жрецы, безусловно, заметили, что он пришел в себя. Один из бритоголовых поднялся, неторопливо направился к дальнему углу – и исчез из виду; вероятно, там находился проход, ведущий в какие-то кулуары. Через минуту-другую он вернулся, держа на повернутой вверх ладони какой-то предмет.
Когда бритый, провожаемый взглядами остальных жрецов, подошел ближе, пилот разглядел, что это оранжевая миска, разрисованная черными геометрическими узорами.
Воины, стоявшие в ногах Торнссона, уже не казались спящими. Они сложили на пол свое нехитрое наступательно-оборонительное оружие, и один из них принял миску из рук бритоголового, а другой, без каких-либо признаков обходительности ухватив пилота за плечи, придал его телу сидячее положение, и руки свои не разжимал. Миска оказалась у лица Торнссона, в ней темнела какая-то жидкость, от которой исходил не очень сильный незнакомый запах. Пилот не сказал бы, что этот запах неприятен – но предлагаемое питье явно не было ни чаем, ни пивом, ни тоником.
«Напиток смерти? – подумал пилот. – Порция местного ядовитого зелья?»
Он не тешил себя мыслью о том, что ему предлагают просто утолить жажду или, к примеру, выпить на брудершафт. И понимал он, что отвертеться ну никак не удастся, и ни в коем случае не минует его чаша сия… точнее, миска сия…
Тем не менее, покорно принимать смерть он не собирался и готовился оказать сопротивление. Вероятно, бритоголовый все прочитал в яростном взгляде пилота, потому что тут же изобразил жестом, что пьет, а потом, наклонив голову набок, подложил сомкнутые ладони под ухо и на мгновение закрыл глаза.
«Ага, усну, – пилот саркастически усмехнулся. – Вечным сном. Покойся, мол, с миром…»
Он отрицательно качнул головой и сказал:
– Пей сам, амиго. Пей, а я посмотрю.
Повторяя жест бритоголового, он продемонстрировал процесс поглощения местного напитка, повел подбородком на индейца и повторил:
– Пей.
Бритоголовый оказался понятливым. Забрав у воина миску, он отхлебнул из нее и показал язык. Язык был коричневым.
«Ладно, – подумал Торнссон. – Поверим. Будем считать, что это снотворное. Решили меня усыпить, чтобы не иметь лишних проблем. В конце концов, если бы они хотели меня прямо тут укокошить, то не тянули бы резину с этим питьем – дубин-то у них хватает…»
– Давай, – сказал он бритоголовому. – Выпью за приятное знакомство и здоровье всех присутствующих. И свое тоже.
Бритоголовый, молча и внимательно глядя на пилота, вновь передал миску воину, и Торнссон сам потянулся к ней.
Напиток оказался прохладным, терпким и чуть солоноватым, и совершенно незнакомым на вкус. Торнссон выпил его до конца, посмотрел на наблюдавших за происходящим жрецов, прислушался к своим ощущениям. Ничего вроде бы не изменилось, и все так же болела голова.
Пилот провел языком по губам, перевел взгляд на бритоголового:
– Доволен, амиго? Какие-то претензии ко мне име…
Он не договорил, потому что язык вдруг словно разбух и одеревенел.
«Что за…» – неоконченная мысль тоже словно одеревенела.
И в то же мгновение все исчезло.
36.
«Бом-м-м…» – донесся откуда-то из глубины сочный звук колокола.
И этим звуком был воссоздан мир. И он, Леопольд Каталински, был воссоздан в мире. Он не сомневался в том, что перенесся в прошлое Марса.
Сквозь зелень листвы над головой виднелось небо с пушистыми клочками облаков – темно-синее, с рыжинкой, небо, почти похожее на земное. Слегка покачивались большие шарообразные белые цветы на длинных стеблях – ни дать ни взять мячи, насаженные на кончики шпаг. На ветке сидела сизая птица и сосредоточенно копалась клювом у себя под крылом. Неведомый колокол больше не напоминал о себе, и вокруг слышался только тихий шелест узорчатых листьев на слабом ветерке, полном незнакомых ароматов.
Мысленно сосчитав до трех, он сел и, подвинувшись чуть в сторону, посмотрел на то, что было его ложем. И тут же оглянулся, вскинув голову, реагируя на новый звук, донесшийся сверху. Проводил взглядом улетевшую птицу и, чуть расслабившись, продолжил осмотр места, в котором очутилась пешка, переставленная рукой шахматиста.
Пространство под невысокими деревьями и цветами было сплошь выложено знакомыми золотыми плитками с черными силуэтами странного зверя – вавилонского дракона с врат богини Иштар. Мушхуш… Сирруш… Нет, совсем не так именовалось это существо, и никогда не водились такие создания в окрестностях Вавилона – теперь Каталински знал это совершенно точно.
Но не важны были сейчас все эти плитки с драконами, и не важно было, что и деревья, и цветы
