плотника не увидишь в густой листве.
Не верилось Амбалу, что княжну выкрали. Потому и не взял с собой воинов княжеской дружины, не собирался гнаться за хозарами. Если они ночью выкрали Черную, все равно не догонишь. На всякий случай меч и лук со стрелами взял с собой. В лесу-то всякое бывает: могут и хозары притаиться. А при оружии не страшно. Ведь он знаменитый на всю Северянщину лучник. Да что на Северянщину – когда-то на весь Итиль славился. Гляди только в оба, чтоб тебя не обошли, чтоб сам не попал в засаду.
Понимал он: дочь князя надо хоть из-под земли достать и привезти домой. Но куда же дальше ехать? Где искать ее?..
Лесная тропа вывела его на Соляной шлях. Он огляделся.
Теперь надо гнать коня во всю мочь, поскорей пересечь открытое место.
Амбал достал из-за пояса летнюю шапку и только собрался надеть ее на голову, вдруг услышал за спиной резкий свист. Не успел он и крикнуть, как на шее захлестнулся волосяной аркан. «Засада!» – мелькнула отчаянная мысль. Он схватился правой рукой за меч. Но в тот же миг ему с такой силой сдавили горло, что он едва не задохнулся. Все-таки Амбал выхватил меч, да не успел размахнуться, ударить по туго натянутому аркану: кто-то сзади сильно хлестнул коня, тот рванулся с места. Амбал полетел на землю.
На него навалились трое, быстро завернули руки за спину и крепко связали. Кто-то из нападающих накинул петлю на ноги, ловко стянув и обмотав их арканом. Потом уселся сверху и прохрипел в самое ухо:
– Тише, тише, Амбал…
Услышав свое имя, тот с трудом повернул голову и онемел: перед глазами блеснуло приставленное к горлу лезвие кривой хозарской сабли. Вокруг столпились смуглолицые воины.
«Хозары… – подумал Амбал и зачем-то посчитал их: – Три, четыре, пять… Всё. Теперь я в их руках». Он сразу вспомнил встречу в княжеской гостиной, свои ночные размышления и застонал от злобы.
– Больно? – спросил тот, что сидел у него на спине. – Терпи, предатель. Ты и не того заслуживаешь. – Он помолчал и еще суровее добавил: – Как смел ты ослушаться кагана?
Амбал не отвечал. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Хозарин повернул пленника на спину.
– Как смел, спрашиваю! Забыл законы родной земли? Забыл, как карают у нас за измену?
«Значит, они сразу узнали меня, – подумал Амбал. – Тогда еще, у князя, узнали. И следили все время…»
– Трус! – цедил сквозь зубы хозарин. – За это следовало наказать тебя страшной смертью, но благодари небо: каган наш милостив, он может простить тебя, если исполнишь его волю…
Амбал недоверчиво посмотрел хозарину в глаза. Видно было: не верит да и не знает, о чем идет речь, на что намекают…
– Ну, – хозарин не сводил хищного взора с лежавшего на земле Амбала, – выбирай: смерть или верная служба кагану!
«Вот как? – начал соображать Амбал и еще больше заколебался. – А что, если проведает князь о моей измене?.. Но Черный узнает или нет, а эти уже знают…»
– Чего хочет от меня великий каган? – отозвался пленник. – Чем я могу оправдаться перед ним?
– Услугой. Небольшой услугой.
– Какой?
– Поможешь выкрасть княжну Черную.
– Княжну? Но ее же нет в Чернигове! Князь уверен, что вы ее выкрали.
– Князь обманывает и нас и тебя. Он не хочет выдать дочь замуж за кагана. Спрятал ее и поднял шум, будто выкрали.
«Спрятал? – лихорадочно думает Амбал. – Так вот оно что! И гоняет меня по лесам, грозится смертью!»
– До нас дошли слухи, – понизил голос хозарин, – что князь задумал умножить дружину, избавиться от власти кагана.
– На вече говорили о печенегах, а не о хозарах, – осмелился возразить Амбал.
– Это все для отвода глаз. На самом деле Черный задумал пойти по следам своих соседей – полян. А чтобы этого не случилось, каган берет его дочь себе в жены. Понял? Ну как? Согласен?
Пленник на мгновение закрыл глаза.
Хозарин выждал немного, затем полез в карман и, вытащив набитый золотом мешочек, бросил его на грудь Амбала. Звякнуло золото.
– Вот… задаток. Привезешь кагану Черную, не только простит тебя, а еще наградит за услуги. Пленник с усилием проглотил слюну.
– А это для тех, кто поможет тебе, – бросил хозарин еще один мешочек. – У князя есть варяги[26]. Им все равно, кому служить, лишь бы платили побольше.
– Понял. Сделаю, – ответил Амбал. – Там и хозары найдутся, – угодливо добавил он, растирая освобожденные и отекшие от пут руки.
– Знаю… Завтра мы уходим отсюда. Однако ненадолго. Каган вскоре сам явится посмотреть на красавицу. Вот ты и подготовься к встрече. Не вздумай только изменить ему вторично! Сам понимаешь, какой будет расплата…
X. В ГЛУХОМ ЛЕСУ
Размахивая толстым арапником, Всеволод загонял косяк молодняка. Сытые, резвые двухлетки быстро неслись вдоль леса. Ни крики обозленного их непослушанием погонщика, ни удары арапника не могли свернуть их с избранного вожаком пути. Летят вперед, будто одно гигантское тело, которое невозможно разбить на части.
Юноша понял, что так ничего не добьется, и решил обогнать косяк, выйти ему наперерез. Только так конь его поравняется с вожаком, а вожака легче сбить, вожак послушается и голоса, и арапника.
Пришпорив коня, Всеволод как вихрь помчался вперед. Вот и Бизонов выступ – неширокая, но длинная поляна, та самая, на которой появилась когда-то княжна в сопровождении ловчих… Не вздумал бы повернуть туда норовистый конь-вожак, не оберешься тогда хлопот.
Но косяк миновал выступ. И тут Всеволод услышал чей-то крик. Он насторожился. Кто там? Кто мог забраться в эту глушь? Крик повторился. Юноша прислушался и теперь еще более удивился: звали его, Всеволода.
Он остановил своего Вороного и оглянулся: вдали, на опушке леса, стоял всадник. И в ту же минуту белогривый конь помчался на озадаченного погонщика.
Всеволод смотрел и глазам своим не верил: этот конь, эта развевающаяся по ветру белая грива! Знакомый голос всадника!
– Черная?! Княжна?
Вороной встал на дыбы, затем полетел навстречу всаднику.
Она… Ну конечно, она! Кони сближаются, вот-вот сойдутся…
– Всеволод!
Девушка осадила всегда покорного ей Сокола, протянула к юноше руки. Тот мигом соскочил с коня, подбежал, помог спешиться княжне.
– Черная! Приехала все-таки…
Она кажется ему легкой как перышко, и он готов нести ее далеко-далеко, через все пастбище, до самого жилища. Но девушка быстро встала на ноги.
– Не ждал меня? – Она оправила на себе одежду, выбившиеся из-под шапки волосы.
– Да нет, ждал. Не думал только, что так быстро наведаешься к нам.
– Несчастье привело меня, – печально молвила княжна. – Ищу защиты и убежища…
– Убежища?.. Да кто ж тебе грозит там, в стольном граде, под защитой могущественного князя?
– Хозары, Всеволод. Сватают меня. А отец… не отважился отказать кагану. Потому я и удрала сюда. Одна-одинешенька пробиралась через дебри лесные. Страх как боялась заблудиться, не найти дорогу к вам.
– Бежала? Ко мне? – дивился и радовался юноша.
– Нет у меня друзей в отчем доме, – продолжала княжна, – кроме тебя, нет верного друга на этом
