— А может, отложим их на потом? У меня не так много времени, — поинтересовалась девушка.
— Нет, — решительно возразил Дэн. Сначала он не хотел говорить ей о своем намерении просить у Джона ее руки, но потом, подумав, понял, что нельзя решать судьбу Жаклин, не посоветовавшись с ней. — Иди сюда.
Девушка неуверенно подошла к нему.
— Садись, — попросил Дэн.
Она послушно села.
— Пока ты спала, я долго думал, как тебе помочь, и не нашел другого выхода, чем этот.
— Какой? Сделать аборт? — Глухо проговорила Жаклин.
Вероятно, эта жуткая мысль не раз приходила ей в голову за эти часы, так как в глазах ее Дэн увидел боль и отчаяние.
— Конечно, нет! Даже думать об этом не смей!
— Но что же тогда мне делать? Ведь скоро живот начнет расти, а если отец узнает, мне конец!
— Не надо бросаться в крайности. Джон узнает об этом тогда, когда ему положено будет узнать. А я для начала предлагаю тебе выйти за меня замуж.
— Ты с ума сошел! — Выпалила она, не задумываясь.
— Вовсе нет, Жаклин, — спокойно возразил Дэн. — На мой взгляд, это единственный разумный выход из сложившейся ситуации.
— Но отец нам не поверит! Он сразу поймет, что здесь что-то не так.
— Не думаю. Я ведь давно живу в вашем доме. Наверняка вся округа шепчется по этому поводу. И потом, у меня не работают только ноги. В остальном я совершенно здоров.
Дэн заметил, что при этих его словах щеки Жаклин порозовели. Видимо, он был чересчур настойчив и откровенен.
— Я… Я не знаю, — заколебалась она.
Ее вспыльчивость уже прошла. Теперь она могла спокойно обдумать слова Дэна. Правда, времени на раздумья было не так уж и много.
— Почему бы тебе не сочинить красивую историю о том, как ухаживая за мной, ты влюбилась в меня без памяти? Я надеюсь, что смогу правдоподобно сыграть роль пылкого влюбленного. Тем более некоторый опыт в этом у меня уже есть.
— Опыт? — Переспросила Жаклин. — Но ведь родители знают, что у тебя есть невеста!
— Они также знают, что она больше мне не невеста. Я уже говорил: вряд ли Джессика решилась бы связать свою судьбу с инвалидом. И я ее прекрасно понимаю. А ты познакомилась со мной уже после катастрофы. Все вполне правдоподобно.
— Я не знаю, что делать, — сомневалась Жаклин. — Мне кажется, что все это пустая затея. Ведь мы с тобой из разных миров и сами абсолютно разные. Одно дело, когда люди действительно любят друг друга, а другое, — когда это брак по расчету.
— Никакого расчета здесь нет, — возразил Дэн. — Я просто хочу обеспечить спокойное будущее твоему ребенку, — он задумался на пару секунд, потом добавил: — Ну, разве что я не хочу терять такую хорошую сиделку. А в остальном — решать тебе.
Жаклин внимательно всмотрелась в поразительно красивые голубые глаза. Уже четыре месяца Дэн жил в их семье. Она выходила его, ухаживала за ним, он был ее самым лучшим собеседником, но, оказывается, что она совсем не знала его. Зачем Дэн переворачивает жизнь себе и ей? У него же есть любимая женщина, по которой он, несомненно, тоскует. У него есть своя семья — очень богатая и известная. Зачем ему становиться членом семьи крестьянина, у которого из собственности только маленький клочок земли? В конце концов зачем ему нужна она сама, Жаклин, если, вернувшись домой, он может получить самый лучший уход и наблюдение высококвалифицированных специалистов? Зачем ему все это? Неужели он так настойчиво хочет порвать с миром, в котором родился и вырос? Но какая судьба ожидает его здесь, в забытой богом деревне?!.
— Так ты выйдешь за меня замуж? — Снова спросил Дэн.
— Я… — Начала Жаклин и смолкла. Затем встала и прошлась по комнате, нервно ломая руки. — Господи, боже мой! Я же совсем не знаю тебя!
— Узнаем друг друга в браке, — сказал Дэн, видя, что она по-прежнему колеблется. — К тому же мы не так уж и плохо знаем друг друга.
— А может, мне еще раз поговорить с Ником? Да и что скажет твоя невеста? Вдруг ты однажды решишь вернуться домой, а я со своим ребенком стану большим препятствием на пути к твоему счастью? — Не унималась Жаклин.
— Ник, Джессика!.. — Процедил сквозь зубы Дэн, который тоже начинал злиться. — Тебе так не хочется выходить за меня замуж, что ты ищешь любую причину, которая заставила бы меня отказаться от своего решения?
Девушка подняла на него глаза, полные отчаяния. На его лице читались раздражение и беспомощность. Ей вдруг стало совестно за то, что она отталкивает помощь Дэна. В порыве благодарности Жаклин шагнула к нему, опустилась на пятки возле кровати.
— Прости меня, Дэн! — Проговорила она, сжимая его горячую сильную ладонь обеими руками. — В твоих глазах я, должно быть, беспросветная дурочка, раз отказываюсь выйти замуж за сына очень богатого человека. Но я просто не хочу привязывать тебя к себе данным когда-то обещанием, если ты однажды решишь вернуться домой. Да и такие родственники, как мы, если уж говорить откровенно, не особенно порадуют твоего отца.
— Вообще-то, мы уже обсуждали тему моего возвращения домой, — сказал Дэн, глядя на нее сверху вниз. — Неужели не ясно, что я не собираюсь возвращаться в Лос-Анджелес?
— Дэн… — Вновь начала Жаклин.
— Сейчас речь не об этом, — напомнил он ей. — Я прошу тебя выйти за меня замуж. Согласна?
— Да, Дэн, — ответила девушка. — Я согласна, потому что использовала все, чтобы ты отказался от этой безумной затеи. Но ты слишком упрям для меня.
— Вот и отлично, — улыбнулся мужчина. Затем поднес к губам ее дрожащую ладонь. — И не переживай так. Все будет хорошо!..
Через полчаса Дэн и Жаклин были в гостиной в ожидании Джона и Элеоноры. Чувствуя, что девушка волнуется, он произнес вполголоса:
— Положись на меня! Все будет хорошо!
Он сказал это вовремя, так как в гостиную вошли ее родители. Они собирались отправиться на ферму Стенхоупов и были в рабочей одежде.
— Доброе утро, Дэн! — Поздоровался Джон, пожимая ему руку.
— Доброе, сэр! — Ответил Дэн. — Здравствуйте, миссис Нора!
— Здравствуйте, Дэн! — Отозвалась она, улыбаясь ему теплой материнской улыбкой.
— Мистер Джон, миссис Нора, — обратился к ним Уайтхорн, — у вас не найдется несколько минут? Я хотел бы поговорить с вами. Это очень важно.
Мистер и миссис Каннингем удивленно переглянулись, а потом Джон произнес:
— Да, Дэн, конечно.
Они уселись в кресла, а Жаклин робко примостилась на краешке дивана.
— Я… — Начал Дэн и закашлялся, прочищая горло.
Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что голос его тоже никогда не будет прежним.
— Может, я скажу, Дэн? — Неуверенно вставила Жаклин.
— Нет. Я сам.
Он коротко улыбнулся ей, заговорщически подмигнул и вновь заговорил:
— Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас, Джон, за то, что вы спасли мне жизнь.
— Ну, вот опять! — Наигранно возмущенно всплеснул руками мистер Каннингем. — Мы ведь уже говорили с вами об этом, Дэн. Зачем вы возвращаетесь к этому снова?
— Вы сейчас поймете, почему я вновь заговорил об этом, — пояснил Дэн. — И вас, миссис Нора, я хотел поблагодарить за то, что вы решились приютить в своем доме незнакомого человека.
