она отказывает ему. — Ты выйдешь за меня?
— Чарли, прекрати! — Шутливо отмахнулась девушка. — Ангель здесь нет, так что можно не играть на людях.
— Я не играю, Джулия, — сказал Уайтхорн. — Я вполне серьезно. Ты станешь моей женой?
— Да!!! — Почти шепотом ответила она, не глядя в его глаза.
Музыка очаровывала, завораживала, опьяняла. Музыка звенела в его сердце. Она согласна!!! Джулия будет его женой!!!
— У меня нет кольца… — Сказал парень, наконец-то посмотрев ей в глаза, которые теперь улыбались.
— И не надо. Мне нужен ты…
Они не заметили, как кончилась медленная музыка. Возникла минутная пауза, пока ди-джей менял пластинки. И вот тут-то в эту самую паузу вклинился пьяный Росс Келвин. Он все это время наблюдал за этой показной (по его мнению) любовной идиллией. Ему было и противно от того, что он ненавидел Чарльза Уайтхорна, а Джулия предпочла именно его; и больно из-за того, что в этой истории он тоже оказался аутсайдером; и горько, наверное, потому, что она до сих пор была ему дорога. Неужели никто не видит, что Уайтхорн намеренно выставляет напоказ свои деньги? Неужели никто не понимает, что Джулия — всего лишь одна из многих, которые встречаются с ним из-за денег? Не она первая, не она последняя. Должен же кто-то остановить весь этот фарс и открыть людям глаза.
— Браво! Браво! Браво!.. — Демонстративно зааплодировал Росс, тем самым невольно обращая на себя внимание всех собравшихся.
Чарли и Джулия удивленно, почти испуганно обернулись на голос Росса. Гости невольно заинтересовались тем, что там вновь устроил Келвин.
— В чем дело, Росс? — Прозвенел возмущенный голос Ангель Эвинг.
Она, будто маленькая норовистая лошадка, мгновенно встала на дыбы, защищая интересы своих друзей.
— В чем дело?! — Переспросил он у нее. — Неужели ты так ничего и не поняла?
— А что я должна понять? — Спросила Ангель, намеренно понижая голос так, чтобы не заострять на этом внимание гостей.
— Хорошо, я объясню, — начал парень, — а то все здесь, похоже, ослепли.
— Уж объясни, будь добр, — потребовал Чарльз Роберт.
Он понял, что Росс пьян — вот и лезет на рожон.
— Все это затевалось исключительно для Уайтхорна! И дипломы, и банкет, и вы сами здесь находитесь только для того, чтобы тешить его непомерное самолюбие. А он лишь смеется над вами.
— Росс, прекрати! — Попробовала остановить его Джулия.
И тут же получила в ответ:
— Уж молчала бы! — Губы его скривились в злой, почти ненавистной усмешке. — Ах, ну, конечно! Как же не встать на защиту своего любимого миллиардера?!! Что, Джулия, сын коммивояжера тебя уже не устраивает, и ты решила стать подстилкой для богатенького сыночка?!!
Келвин, видимо, решил, что эта фраза произведет фурор и станет финальной. Поэтому демонстративно направился к парадному выходу, всем своим видом давая понять, что спектакль окончен, и непризнанный актер уходит со сцены. Гости ошеломленно молчали. Кто-то додумался выключить музыку, которая уже действовала всем на нервы. Звонко выбивали дробь шаги Росса, направлявшегося к двери. Стояла тишина. Неужели он так и уйдет? Неужели люди позволят ему уйти после того, как он заставил их выслушать его пьяный бред?! Немыслимо!!! Ангель, которую трудно заставить молчать, стояла и беспомощно переводила взгляд с Джулии и Чарльза на Росса Келвина и обратно. Джулия вся залилась краской стыда и явно не знала, куда деться от смущения. Ей определенно хотелось провалиться сквозь землю после издевательских слов Келвина. Почему? Росс ведь сказал неправду! Все это знают. А Чарли? Он-то чего молчит, будто воды в рот набрал? Разве он позволит Россу безнаказанно оскорблять его любимую девушку?..
Неожиданно Джулия рванулась с места, чтобы сбежать и спрятаться от оскорбительных слов Росса, от любопытных и удивленных взглядов гостей, обращенных на нее и на Чарльза, и, наконец, от самой себя. Но рука Чарли вовремя удержала ее. Это и заставило его прийти в себя. Росс уже был у самой двери, когда резкий голос Уайтхорна остановил его:
— Стоять!!!
Джулия вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Чарльза. Таким она еще его не видела. Он по- прежнему не выпускал ее руки, но взгляд его, полный гнева, ненависти, презрения и еще чего-то, чему Джулия не находила названия, был устремлен на Росса. Наверное, если бы можно было испепелять взглядом, от Келвина уже остался бы один пепел. Странно, но девушка почти сразу поняла, что вот-вот вспыхнет драка. Из-за нее. Такое было впервые. Ей было неуютно под обстрелом десятков пар глаз. Складывалось ощущение, что происходит какой-то невероятный спектакль, участники которого не знают сценария.
— Чарли, нет! — Почти беззвучно прошептала она, надеясь таким образом удержать его от безрассудного поступка.
— Нет уж, дорогая! — Процедил сквозь зубы парень, не сводя глаз с Росса, который, наконец-то, соизволил повернуться к ним. — Этот нахал оскорбил тебя и должен за это ответить… Ты, что же, решил, что можешь просто так взять и уйти?!! — Обратился он к Россу.
— Ах, да! — Деланно спохватился тот. — Прости, забыл. Мне же нужно сначала откланяться перед его величеством Уайтхорном — младшим.
И он, комично подражая реверансам XVII века, начал кланяться.
— Прекрати!!! — Прикрикнул на него Чарли, отпустив руку Джулии и идя к нему навстречу.
Джулия тем временем, болезненно морщась, сжимала и разжимала ладонь. В ярости Чарльз схватил руку так сильно, что, казалось, переломает все косточки. Но кости оказались целыми, а вот атмосфера сегодняшнего вечера грозила вот-вот обернуться непоправимой дракой.
— Чарли, пожалуйста! — Умоляюще прошептала Джулия, которой каким-то чудом удалось обратить внимание Чарльза на себя. — Не надо!
Он, наконец, посмотрел на нее и удивился. Куда делась смелая и отважная девушка, которая, чтобы защитить свою честь и достоинство, огрела Росса Келвина канделябром по голове в библиотеке мистера Эвинга? Джулия была такой потерянной, что ему стало не по себе, и от этого Чарли еще больше разозлился на Росса. Какое право имеет эта пьяная скотина публично унижать свою бывшую девушку даже если она и ушла от него к другому?!! Какое вообще право Келвин имеет даже думать так о ней?! То, что Росс унизил и его, Чарльза, Роберта Уайтхорна, было не важно. Чарли было глубоко наплевать, что подумают все его друзья о нем самом. Все равно большая половина из них поддерживали мнение Росса, хотя и не решались высказать его в такой грубой форме. Ему было почти все равно, что подумают все о его отношениях с Джулией. Но ему было далеко не безразлично, что подумает о нем сама Джулия. А она, безусловно, возненавидит его, если он не поставит Росса Келвина на место. Однажды она простила его, когда он совершил подобную ошибку, но второго раза не будет. Ведь Джулия не из тех, кто прощает подобные промахи. Именно поэтому Чарльз не должен был допустить нечто подобное второй раз.
Три размашистых шага — и Чарльз Роберт оказался возле Росса.
— Может, выйдем — поговорим? — Спросил он, почти с ненавистью глядя на Келвина.
Тот усмехнулся нагло и покачал головой. Потом сквозь зубы процедил:
— А ты нахал, Уайтхорн! Думаешь, раз твой отец все оплатил, то ты имеешь полное право командовать здесь людьми?
— Я не командую, — холодно ответил Чарльз, хотя внутри буквально весь кипел от гнева. — Я, кажется, попросил тебя…
— Кажется?! Когда кажется, креститься надо, суеверный ты наш…
— Послушай, Росс, — с расстановкой заговорил парень, — ты можешь оскорблять меня, сколько хочешь. Мне на это плевать. Но ты не можешь так обращаться с Джулией. Она этого не заслужила. Я посоветовал бы тебе извиниться перед ней. Сейчас!
— Да пошел ты со своими советами, знаешь куда..! — Отозвался Келвин небрежно и отвернулся,
