Однако Рен Боз, не в силах ни на миг переключиться, даже не улыбнулся.
– Высшее напряжение тяготения в звезде Э, – проговорил Рен Боз, как бы не слыша друга, – при дальнейшей эволюции светила ведет к сильнейшему разогреву. Наконец преодолевается переход нуль-поле и получается зона антипространства – вторая сторона движения материи, неизвестная у нас на Земле из-за ничтожности наших масштабов.
– Сегодня мы создадим эту зону здесь, на Земле, – вдохновенно проговорил Мвен Мас и успокаивающе положил руку на острое, худое колено Рена Боза. – На раскрытых сыновних ладонях мы поднесем человечеству взлелеянный нами втайне подарок. Мы шагнем в будущее, Рен. Я не люблю громких слов, но начнется воистину новая эра. Великое братство Кольца, братство десятков разумных рас, отделенных друг от друга пучинами космоса, обретет плоть и кровь.
Рен Боз вскочил:
– Я отдохнул. Можно начинать!
Сердце Мвена Маса забилось, волнение сдавило горло. Африканец глубоко и прерывисто вздохнул. Рен Боз остался спокойным, только лихорадочный блеск его глаз выдавал необычайную концентрацию мысли и воли.
– Вектор инвертора вы ориентировали на Эпсилон Тукана, как и собирались, Мвен? – просто спросил он, словно речь шла о чем-то обыденном.
– Да, – так же просто ответил Мвен Мас.
– Лучшим из онанизонных звездолетов понадобилось бы около восемнадцати тысяч лет, – задумчиво сказал Рен Боз, – чтобы достичь прекрасной планеты, расстояние до которой мы сегодня просто отменим… Грандиозный скачок.
– Мы отменим не только расстояние. Мы отменим неизбежность многолетних, изнурительных, опасных полетов. Мы отменим потребность в онанизонных кораблях. Мало того что путешествия станут мгновенными. Они станут гораздо дешевле!
– Хоть бы удалось, – нервно стиснув маленькие кулачки, прошептал Рен Боз.
– Все будет хорошо, Рен.
– Надо предупредить резервную Ку-станцию на Антарктиде. Наличной энергии не хватит.
– Я сделал это, она готова.
Физик размышлял еще несколько секунд.
– На Чукотском полуострове и на Лабрадоре построены станции Ф-энергии. Если бы договориться с ними, чтобы включить в момент инверсии поля, – я боюсь за несовершенство аппарата…
– Я сделал это.
Рен Боз просиял и махнул рукой. Потом резко повернулся и энергично пошел вверх по каменистой тропинке, ведшей к блиндажу управления. Перед глазами двинувшегося следом африканца запульсировало, то распахиваясь, то почти складываясь, обширное отверстие на брюках физика – ткань просеклась от ветхости, лопнула, и белая, давным-давно не знавшая солнца кожа Рена Боза при каждом шаге высверкивала наружу.
– Ваши брюки прохудились, Рен, – вежливо сказал Мвен Мас, – вы знаете об этом?
Рен Боз, не оборачиваясь и не сбавляя шага, равнодушно пожал плечами.
– Разумеется, – проговорил он. – Но я не столь богат, чтобы менять туалеты из-за первой же неполадки. А Эвда Наль слишком занята у себя в институте и никак не может выкроить время, чтобы поставить заплату.
Мвен Мас украдкой вздохнул. Тут он ничем не мог помочь коллеге и другу. Он охотно ссудил бы того средствами на брюки, но от его собственного последнего гонорара, полученного за внедрение в технику связи по Кольцу репагулярного и кохлеарного исчислений, сильно облегчивших прием при стремящихся к отрицательному нулю угловых скоростях, почти ничего не осталось после уплаты девяностовосьмипроцентного налога в Фонд Потенциальных Сирот Звездоплавателей, Могущих Погибнуть у Черной Звезды Влихх-оз-Ддиз. Закрытый циркуляр с требованием добровольного милосердия к будущим сиротам был неожиданно спущен во все связанные с космосом учреждения Академией Чести и Права, а пока у Влихх-оз-Ддиз никто не погиб, колоссальной суммой, собранной в течение нескольких месяцев, распоряжался по доверенности Академии звездолето-растительный кооператив «Онанизон», практически монополизировавший производство онанизонных кораблей и поставлявший Совету Звездоплавания до двух семнадцатых звездолета в год, а потому пользовавшийся неограниченной поддержкой таких влиятельных политиков, как Гром Орм и Эрг Ноор. Поговаривали, что «Онанизон» давно стал негласным спонсором Академии, захиревшей на год от году сокращавшихся дотациях Мирового Совета, и теперь вертит Честью и Правом как хочет.
У входа в блиндаж Рен Боз резко остановился, и задумавшийся Мвен Мас едва не налетел на него.
– Что это? – голосом, чуть охрипшим от внезапного гнева, проговорил Рен Боз. – Кто приказал?
Пока ученые беседовали внизу, самый, видимо, рачительный из добровольцев на небольшой гравиплатформе облетел титаническую спираль, сверкавшую пламенными отсветами в лучах солнца, нависшего над иззубренным тибетским окоемом, и с помощью портативного лазера срезал с каждого из сотен контактов по крупинке сверхдефицитного рения, бережно складывая их в нагрудный боразоновый контейнер. Сейчас работа уже шла к концу; гравиплатформа, описав полукилометровый круг, снова подрагивала всего в пяти метрах над землей, и ученые отчетливо слышали, как доброволец, деловито орудуя лазером, мурлычет себе под нос древнюю песнь свободы: «Полем, полем, полем свежий ветер пролетел. Полем – свежий ветер, я давно его хотел…»
– Это нужно немедленно восстановить, – вполголоса проговорил Рен Боз.
– Не безумствуйте, – так же тихо ответил Мвен Мас.
– Но это немыслимо!
– И тем не менее смиритесь, Рен, – уже жестче сказал Мвен Мас и взял физика за локоть. – Я не знаю, собирается этот человек присвоить рений или требовать у Академии премию за экономию материала, но это уже не важно. Если вы распорядитесь напаивать рений обратно, ребята затянут работы минимум на неделю, и все это время мы должны будем оплачивать пребывание здесь всей артели. Даже в случае удачи опыта мы не сможем с ними расплатиться. Мы и так по уши в долгах.
– Но масса контактов была вычислена мною с точностью до двадцать седьмого знака после запятой!
– Остается уповать на Господа.
Рен Боз шумно втянул воздух носом.
– Да не оставит Он нас в сей великий и тяжкий миг, – глухо проговорил он и несколько раз с силой перекрестился.
Исполинский столб энергии пронзил атмосферу.
Индикаторы забора мощности указывали на непрерывное возрастание концентрации энергии. Почти инстинктивно Мвен Мас подключил обе Ф-станции.
Вдруг точно разодралась колеблющаяся завеса, и Мвен Мас увидел свою мечту. Краснокожая женщина сидела на верхней площадке лестницы за столом из белого камня. Внезапно она увидела – ее широко расставленные глаза наполнились удивлением и восторгом. Женщина встала, с великолепным изяществом выпрямив свой стан, и протянула к африканцу раскрытую ладонь. Грудь ее дышала глубоко и часто, и в этот бредовый миг Мвен Мас вспомнил Чару Нанди. Мелодичный и сильный голос проник в сердце Мвена Маса:
– Уот профит уд ю гэт фром дыс унтурпрайз?[6]
«Да ни хрена, блин», – успело пронестись в голове могучего негра, и в то же роковое мгновение сила, куда более могущественная, нежели сила любого из людей, скрутила его втрое и сплющила о нечто твердое. На месте видения вздулось зеленое пламя, по комнате пронесся сотрясающий свист.
Когда расчистили заваленный обломками спуск в подземную камеру, могучий организм африканца без всяких дорогостоящих лекарств справился с контузией.
– Рен Боз?
Начальник артели хмуро ответил:
– Рен Боз жестоко изуродован. Вряд ли долго проживет.
– Его надо спасти во что бы то ни стало! Это величайший ученый!
