наиболее пагубных слухов, что эти создания питаются человеческой плотью. Как вы можете видеть здесь, э-э, да, вот этот снимок, данный частный представитель сдирает кору с дерева. В течении всей последовательности фотографий, пока создание не поняло, что за ним наблюдают, оно свалило несколько небольших молодых деревьев и съело большую часть мелких веток и листьев. Позднее у других индивидуумов наблюдалось схожее поведение.
Как? Но как же?…
Я закрыл рот и продолжал слушать.
Доктор Квонг поправил очки на носу и осмотрел аудиторию: – Мы не спорим, что были случаи нападения на людей, но думаем теперь, что такие инциденты атипичны.
Не все тигры – людоеды. Тигр должен понять, что человека легко убить. Э-э… позвольте мне здесь немного отклониться. Тигр ощущает, что человеческое существо больше, чем оно есть на самом деле, потому что человек стоит выпрямившись и вздымается над тигром. Представление тигра о высоте человека перевешивает его представление о размерах человеческого тела. Поэтому для тигра, вероятно, имеется элемент, скажем, сюрприза в том, что человеческое существо убить легче, чем он мог подумать. Но даже этого недостаточно, чтобы превратить тигра в людоеда. Вкус человеческой плоти не нравится обычному хищнику, в частности, крупным кошачьим. Нет, тигр должен иметь склонность, настоятельную нужду, прежде чем он может превратиться в людоеда. Соль является одной из главных причин. Ее нехватки обычно достаточно, чтобы превратить тигра во врага. Мы подозреваем, что гастропеды, нападающие на человеческие существа, могут страдать от сходной разновидности алиментарной недостаточности и человеческая плоть может неумышленно быть одним из источников каких-либо элементов, в которых они нуждаются.
Следующая картинка появилась на экране. Очевидно, снимок делался с далекого расстояния. Небольшой кторр тащил по земле небольшой дерево.
– Мы подозреваем, что природное поведение этих созданий сходно с поведение североамериканского бобра. Эта колония наблюдалась достаточно продолжительное время, демонстрируя весьма пасторальный тип поведения. Как вы можете здесь видеть, они в процессе запруживания небольшого ручья.
Это одно из самых крупных поселений кторров, найденных командой. Заметьте, что здесь имеются три купола, и такое же количество куполов еще находится в процессе построения…
– Это коррали…, – сказал я. И сложил руки на груди. Доктор Квонг не понимает, что кторры – хищники, поэтому, очевидно, он не мог распознать их коррали и для чего они нужны.
Завитой справа взглянул: – Вы что-то знаете?
– Черт побери, да!
– Лучше держите при себе. Здесь не место. – Он старался, чтобы это звучало мягко, но все же мне не понравилось.
Доктор Квонг продолжал: -… мы находим интересным, что гастропеды Кторра находятся в гнезде по трое. И не более…
– Извините, сэр, – сказал кто-то, вставая. Это был я.
Головы повернулись посмотреть на меня. Доктор Квонг запнулся на полуфразе, не в состоянии меня проигнорировать. Он мигнул дважды и сказал: – Прошу прощения?
– Находили ли вы когда-нибудь четырех кторров в гнезде?
Доктор Квонг глядел слегка раздраженно: – Молодой человек, я только что сказал, что их никогда не бывает более трех.
– Вы уверены в этом?
– Молодой человек, в чем причина вашего вопроса?
– Я извиняюсь, сэр. Но их бывает четыре в гнезде. Я это видел.
Рядом со мной завитой человек дергал меня за рукав: – Садитесь!, – шипел он. Я не обращал на него внимания.
Доктор Квонг не был разгневан – просто удивлен, что кто-то продемонстрировал невероятно дурные манеры, прервав его: – Вы оспариваете меня молодой человек?
– Нет, сэр. Я поправляю вас. Я видел это. Четыре червя – кторра – в гнезде. Я там был.
– Понимаю. Молодой человек, я – директор Азиатского Контрольного Центра. У нас имеется сеть наблюдателей, развернутая по самому большому континенту планеты. В первый раз я слышу о четвертом кторре в гнезде. Потому, вероятно, вы сможете понять мое нежелание принять эту информацию. В частности, при данных обстоятельствах. Я уверен, что ваше сообщение заслуживает исследования.
Вероятно, некоторые аномалии встречаются, но здесь не время и не место их обсуждать, поэтому, если вы займете ваше кресло, я смогу продолжить.
Нечто хрупкое во мне сломалось: – Если это не место, то где, к дьяволу, место?
У меня есть информация! Я видел это сам! – Я сказал это громко и и с гневом в голосе: – Там была хижина и корраль, корраль был полон тысяченожками, а хижина полна яиц. А когда кторры вышли из хижины, их было четыре.
К этому времени люди вокруг призывали меня сесть, но я не обращал на них внимания. Завитой упал в свое кресло, одна рука на глазах.
Доктор Квонг жестом отозвал беспокойного помощника: – Нет, нет, пусть он продолжает – я смогу с ним справиться. – Все, что он говорил, передавалось по внутренней связи, обращался он в микрофон или нет. Он сказал мне: – Молодой человек, могу я спросить, на чем вы основываете свои знания? Каковы ваши полномочия?
– Армия Соединенных Штатов, сэр. Меня зовут Джеймс Эдвард Макарти и у меня звание капрала.
Кто-то позади фыркнул. Кто-то даже высказался: – Это самое низкое звание, что у них осталось. Они не могут найти никого, кто хочет стать рядовым.
Мой рот опять открылся и сказал: – Армия Соединенных Штатов, подразделение Специальных Сил. Я был назначен экзобиологом и наблюдателем.
– Специальные Силы? – Было нечто странное в том, как он это повторил.
– Да, сэр.
– И в ваши обязанности входило?…
– Я был в разведовательной миссии и в миссии по охоте за кторрами.
– Что?…
– Э-э, говоря ясным английским языком, что еще до сих пор никто не сделал, мы вышли сжечь несколько червей. Мы убили трех. А потом вышел четвертый и убил моего друга. И мне пришлось сжечь их обоих.
– Прошу прощения? Вы сказали сжечь?
– Да, я так сказал.
Он с вниманием наклонился вперед: – Что вы имеете в виду под словом «сжечь»?
– Сжечь! Огнеметы, сэр. Напалм. Сгущенный бензин. Это единственное, что может остановить червя. – Аудитория отреагировала пораженно, громкими вздохами и криками.
Доктор Квонг поднял руку: – Пожалуйста, пожалуйста – установим порядок. Напалм?
Вы уверены?
– Да, сэр. Мне пришлось убить одного из лучших известных мне людей. Это был единственный выход. Я не могу лгать о подобных вещах.
– Вы использовали напалм? Напалм является незаконным оружием!
– Да, сэр. Я знаю это. Я сам возражал так же. Но вы отвлеклись от вопроса, сэр.
В этой хижине было четыре червя!
– Молодой человек, есть несколько милых причин, по которым напалм был запрещен в качестве оружия войны. Если вы подождете секунду, я покажу вам одну из них…, – и он начал путаться в пиджаке. Один из помощников шагнул помочь, но доктор Квонг брюзгливо отмел его в сторону. Он расстегнул жилет и бросил на пол, потом снял рубашку, открывая иссохшую правую руку и массу белых бугристых шрамов, покрывавших его от горла до пояса, и, наверное, далее добрую часть ноги. Он слегка прихрамывал, когда вышел из-за подиума: – Посмотрите хорошенько – вот что напалм может сделать с человеческим существом. Мне было семь лет.
Солдаты Соединенных Штатов вошли в мою деревню в поисках врага. Враги давно ушли, но тем не
