— Привет, Чери, — ласково произнесла Эйлин, наклоняясь и протягивая животному руку в знак дружбы. Пришлось немного подождать, пока подозрения пуделихи насчет враждебности ее намерений полностью рассеялись и та осторожно решилась понюхать протянутую руку незнакомки. — Что ж, теперь мы друзья, правда, Чери?
Собачонка подсеменила чуть ближе и уставилась на Эйлин снизу вверх, в то время как дворецкий с явным удовольствием, даже облегчением, отпустил поводок.
— Добрый вечер, мистер Кеннеди, — несколько запоздало поприветствовал он молодого человека, с любопытством наблюдавшего за сценой знакомства собаки и Эйлин.
— О, привет, Джеффрис, — ответил Кеннеди.
В этот момент двери лифта неслышно открылись, и в фойе появилась Пэйдж. Несколько секунд Пэйдж будто и не замечала остальных присутствующих — ее взгляд застыл на Дэйле Кеннеди. Эйлин поверить не могла, но и Дэйл забыл про всех и вся, взирая на Пэйдж с немым обожанием. От Эйлин также не ускользнуло удовольствие в глазах Пэйдж, поймавшей взгляд Дэйла.
— Я опоздала, милый? — Голос Пэйдж был сама теплота.
Она протянула Дэйлу руку для поцелуя, и он уже собрался это сделать, когда Пэйдж заметила собаку и держащую поводок Эйлин. Тон ее моментально стал будничным, каким всегда был для служащих офиса:
— Ах да, собачья сиделка. Будьте с ней очень осторожны, мисс… мисс?..
— Все еще Дугган, — вежливо ответила Эйлин и двинулась к лифту. — Да, конечно, мисс Коуплэнд, не беспокойтесь. Спокойной ночи.
Когда двери лифта за ней стали закрываться, она обернулась и увидела, как Дэйл Кеннеди берет Пэйдж за руку с теплотой и нежностью, которые не могли не тронуть чувствительную душу Эйлин.
Итак, размышляла она, спускаясь на лифте, это друг мисс Коуплэнд, причем, видимо, очень близкий друг. Но тогда возникал вопрос: раз у мисс Коуплэнд есть близкий друг, почему столько внимания уделяется Джонни Блэйку? Вполне вероятной причиной могла быть привычка мисс Коуплэнд съедать мужчин на завтрак, а что у начальницы такая привычка есть, не вызывало сомнений.
Эйлин вышла в переполненное разнообразной публикой фойе и направилась к выходу. Мысли ее занимали Пэйдж Коуплэнд, Дэйл Кеннеди, Джонни Блэйк и сама Эйлин Дугган. Поэтому, когда Чери, внезапно зарычав на весьма упитанного мужчину, сильно дернула поводок, Эйлин, утратившая бдительность, выпустила его из рук. Мужчина отшатнулся от неожиданности, а Эйлин быстро схватила поводок и, бормоча бессвязные извинения, притянула собаку к себе. Мужчина пришел в себя, и внезапный испуг сменился раздражением и злостью.
— Девушка, как вы смеете отпускать в холле отеля такое агрессивное животное? Почему не пользуетесь служебным входом? Это просто возмутительно! — провозгласил толстяк.
Несколько человек, ставших свидетелями этого «нападения», также посматривали на Эйлин с некоторой враждебностью.
— Простите, ради бога. Я понятия не имела, что она такая злая, — принялась извиняться Эйлин. — Мисс Коуплэнд умолчала об этом, наняв меня дрессировщицей.
Толстяк вытаращился на нее и с недоверием глянул на пуделя.
— Это собака мисс Коуплэнд? Пэйдж Коуплэнд?
— Да, она живет в этом отеле, и я подумала, что ей бы не понравилось, если бы я стала водить ее собаку через служебный вход, — объяснила Эйлин. — Но уверяю вас, я непременно воспользуюсь им на обратном пути.
Упитанный мужчина провел носовым платком по внезапно вспотевшему пухлому, раскрасневшемуся лицу и ответил с такой любезной улыбкой, что вся его фальшь стала видна невооруженным глазом:
— Милая девушка, разумеется, она будет против. Даже не думайте так поступать. Я уверен, собака не хотела ничего дурного. Уверяю, все в порядке. Не беспокойтесь.
И он поспешно ретировался, мигом растеряв все свое высокомерие, а Эйлин, ведомая Чери, продолжила свой путь, и теперь все расступались, предупредительно освобождая им дорогу. Про себя Эйлин заметила, что, наверное, быть Пэйдж Коуплэнд не так уж плохо. Пэйдж была поистине роковой женщиной. Она обладала красотой, от которой мужчины теряли голову. Ум помогал ей делать их идиотами, а деньги освобождали от любых ситуаций, с которыми она не желала сталкиваться. Неплохая комбинация! И сердце Эйлин всякий раз замирало при мысли, что она, как последняя дура, засмотрелась на мужчину, приглянувшегося Пэйдж Коуплэнд, и сказала себе: «Он мне нравится. Он бы мне подошел». Ха! Девушка пыталась поиронизировать над собой, надеясь развеселиться, но размышления эти скорее смахивали на горькую пилюлю, и она тут же отругала себя за собственную неосмотрительность.
Эйлин добросовестно занималась с Чери полный час, как и было оговорено, а затем доставила собачку обратно в отель. В фойе теперь толпилось еще больше народу, и большая часть гостей была одета по- вечернему. Эйлин прошла к частному лифту, держа Чери на коротком поводке, но при этом с интересом наблюдая за пышно разодетой состоятельной публикой.
Она сдала Чери с рук на руки дворецкому, и Чери так жалобно заскулила, когда Эйлин повернулась, чтобы уйти, что дворецкий вежливо заметил:
— Клянусь Всевышним, мисс, похоже, маленькое чудовище вас полюбило.
Эйлин ласково погладила шелковистую шерстку собачки, просительно и грустно глядевшей на нее.
— Она прелесть, Джеффрис. Напрасно вы ее так не любите. Просто она одинока и хочет, чтобы кто-то ее любил. Поэтому теперь мы друзья, правда, милашка?
Чери опять заскулила, проводив скрывшуюся в дверях лифта Эйлин жалобным взглядом. Несчастное животное, подумала Эйлин. Даже собакам нужны любовь и понимание. И никто из частной свиты мисс Коуплэнд не способен ей это дать. Впрочем, на такие вещи здесь ни у кого нет ни времени, ни сил. Они просто кормят собаку, ухаживают за ней — и терпеть ее не могут. Маленькая, породистая, но очень несчастная собачка! Она уже удалилась от отеля на целый квартал, когда рядом притормозила машина и приветливый мужской голос окликнул ее:
— Нам, случайно, не по пути?
Эйлин очнулась от своих размышлений и быстро распознала Дэйла Кеннеди, моментально оценив его дымчато-голубой «кадиллак».
— Смотря что это за путь, — игриво заметила она.
— Вот и укажите его, прелестное создание, — парировал Дэйл и приглашающе открыл дверцу. — Ваш путь — мой путь. Позвольте вас подвезти.
Девушка замялась. В конце концов, почему бы и нет? Она встретила его у Пэйдж Коуплэнд. Он был другом Пэйдж; она — сотрудницей ее фирмы. Несомненно, это достаточный повод для общения, решила Эйлин и, нырнув в машину, захлопнула дверцу.
Дэйл приветствовал ее согласие довольной улыбкой.
— Итак, куда едем, милое дитя? — поинтересовался он, когда машина бесшумно, но очень быстро тронулась с места.
Она назвала ему адрес, и он удивленно присвистнул.
— Лэйк-Драйв? Шикарное место для выгульщицы чужих животных, вы уж простите меня за дерзость.
Эйлин рассмеялась, как ребенок, которому удалась озорная шутка.
— Мы с Луизой многим пускаем пыль в глаза, называя этот адрес! — поспешила признаться она. — Мы на двоих снимаем квартирку гаражного типа на заднем дворе. А сам дом выставлен на продажу. Это один из тех огромных домов в испанском стиле. Его можно содержать, только если есть прислуга. Дома такого типа больше просто не покупают. И даже не снимают в сезон отпусков, опять же из-за проблемы с прислугой. Люди предпочитают отели, квартиры с обслуживанием или небольшие бунгало. А таким домам требуется большой уход. Это собственность Коуплэндов, так что нам с Луизой, поскольку мы вместе работаем в офисе, удалось снять помещение при условии, что участок будет ухожен, а дом убран и все помещения будут проветриваться раз в неделю. И еще, если кто-либо захочет посмотреть наш дом, а мы окажемся на месте, то непременно покажем его возможным покупателям.
— Понятно, — задумчиво протянул Дэйл.
