неописуемым шармом и способен очаровать любую женщину, от восемнадцати до восьмидесяти. Вполне вероятно, что какие-нибудь нежные женские пальцы с длинными отшлифованными коготками разодрали бы тебя на части, появись ты, скромная офисная служащая, в компании Дэйла Великого где-нибудь в общественном месте.
— Только знаешь что, Лу? — Эйлин равнодушно выслушала эту оду. — Я не думаю, что он счастлив.
Луиза презрительно фыркнула:
— Разумеется, нет! Ведь он попал в сети Пэйдж Коуплэнд. Все газеты только и пишут о том, что наша Пэйдж разбила парню сердце, да поможет ему Всевышний.
Эйлин на минуту задумалась, затем, как бы подтверждая слова Луизы, добавила:
— Сегодня у Пэйдж свидание с Джонни. Луиза выпрямилась, в глазах появилась усмешка.
— Так что же? — тихо сказала она.
— То, что она воспользуется им, а потом оттолкнет. Выбросит, как ненужную вещь, и после этого он уже не захочет смотреть на других девушек.
Луиза изучала подругу пристальным взглядом, в котором смешались жалость и сострадание.
— И тебе это вовсе не безразлично, не так ли, малыш?
— Для меня это очень важно, Лу, — призналась Эйлин.
— Я этого боялась, — вздохнула Луиза. — Боялась с того самого дня, как вы вдвоем отправились осматривать постройки на Северном побережье. Я пыталась предупредить тебя, малыш, — Джонни принадлежит ей!
— Знаю. Но что-то претило прислушиваться к тебе. Лу, он такой замечательный!
— Хорошо, а как он к тебе относится? — осторожно спросила она.
Эйлин густо покраснела и опустила глаза, избегая внимательного взгляда подруги.
— Он меня боится.
— И готова поспорить, что причина в твоих разговорах о поисках большой любви, — усмехнулась Луиза.
— Знаешь, мне кажется нечестно, если… — попробовала защититься Эйлин.
— Честность! — скривилась Луиза. — Дорогая Эйлин, я люблю тебя, как сестру, но, видит бог, иногда мне хочется взять тебя за шиворот и всыпать по первое число. Разве не пыталась я объяснить тебе, что честной и откровенной с мужчинами быть нельзя? По крайней мере, до тех пор, пока вы оба не стоите у алтаря и отступать ему уже некуда.
Эйлин тихо спросила:
— Ты именно так заполучила Фрэнка?
Луиза застыла при упоминании о муже, сражавшемся сейчас в Корее. Потом она снова расслабилась, и теплая улыбка тронула уголки ее рта.
— Не-ет, с Фрэнком было иначе. Мы поженились прежде, чем он успел понять, что, собственно, произошло. А когда осознал, малыш, ему это очень понравилось.
— Джонни боится брака, — горестно вздохнула Эйлин.
В глазах Луизы засветилась нежность, улыбка стала чуть шире.
— Этого боятся девяносто девять мужчин из ста. До тех пор, пока не станут мужьями. А после свадьбы создается впечатление, будто они только об этом и мечтали.
— Джонни считает, что несправедливо жениться на девушке, а потом, например, уйти на войну, бросив ее на произвол судьбы, — тихо сказала Эйлин.
Луиза согласно кивнула:
— В чем их совершенно невозможно переубедить, так это в том, что нет на свете девушки, не мечтающей выйти замуж за любимого человека и провести с ним хотя бы несколько недель или месяцев, которые она могла бы сохранить в памяти на всю оставшуюся жизнь. А ведь для женщины именно это дороже всего на свете. — Она смотрела Эйлин прямо в глаза, голос ее был тихим, но убедительным, полным внутренней силы. — Запомни, Эйлин, ни за какие богатства я не соглашусь стереть из памяти те четыре месяца, три недели и два дня, что мы провели с Фрэнком перед тем, как он был направлен в Корею. Однажды он вернется, и мы наверстаем все то время, что были в разлуке. И никогда не будем ссориться из-за всякой ерунды. Мы всегда будем помнить о главном: быть вместе и любить друг друга, пока смерть не разлучит нас.
— А если он не вернется? — осторожно спросила Эйлин.
Луиза побледнела, дыхание ее стало тяжким и прерывистым.
— Не говори так! Даже не думай об этом! Это плохая примета! Конечно же он вернется! Обязательно вернется, потому что должен!
Пораженная, Эйлин положила руки на плечи Луизы и поспешила успокоить:
— Боже, прости меня, Лу, милая, прости. Я знаю, как тебе несладко. Прости, мне не следовало так говорить.
Но Луиза, не будучи сторонницей излишних нежностей, высвободилась из рук Эйлин и отвернулась, вытирая глаза руками, словно обиженный ребенок.
— Я и сейчас ни за что не отказалась бы выйти за него, ни за что не отказалась бы от проведенных с ним дней. Эти воспоминания до сих пор согревают мне душу, и я никогда, ни за что не откажусь от них.
Эйлин тихо кивнула и хранила молчание вплоть до ужина.
— Луиза, ты не могла бы поговорить обо мне с Джонни? — наконец спросила она. Луиза вытаращила глаза. — Я хочу сказать, просто поделись с ним тем, как ты любишь Фрэнка, как счастлива, что вышла за него перед его призывом на воинскую службу, как тебе дорог каждый миг, проведенный с ним, и насколько хуже было бы, не стань ты его женой, — запинаясь и краснея, пояснила Эйлин.
— О, конечно, конечно, — энергично закивала Луиза. Голос ее на сей раз был полон сарказма. — Я загоню его в угол, ткну пальцем в живот и скажу: «Слушай сюда, приятель, Эйлин положила на тебя глаз, так почему бы тебе просто не лечь на пол и не притвориться мертвым? Эйлин всегда добивается того, чего хочет, так что ты сэкономишь себе массу времени и сил, если станешь паинькой и прекратишь сопротивляться неизбежному».
С каждым ее словом Эйлин краснела все больше и больше, лицо стало почти ярко-алым, но девушка и не думала опускать глаза в смущении, а продолжала смотреть на Луизу, непоколебимо убежденная в своей правоте.
— Ничего подобного я и не мыслила, ты прекрасно знаешь, — слабо запротестовала она. — Все, что я хотела предложить… Может, пригласим его на ужин?
Голос Эйлин становился все более неуверенным и тихим, когда она обводила взглядом их маленькую квартирку. Луиза кивнула, как бы подтверждая ход ее мыслей.
— После сегодняшнего ужина с Пэйдж Коуплэнд, думаешь, все ЭТО ему придется по вкусу? — медленно провозгласила Луиза. Она по-матерински ласково взяла Эйлин за руку. — Послушай, малыш, почему бы тебе просто не выкинуть его из головы? Тебя размажут по стенке прежде, чем ты успеешь сделать хотя бы шаг. Пэйдж увидела его первая. И если она решила поиграть с ним, шансов у парня немного. Как, впрочем, и у тебя. Так что будь хорошей девочкой и оставь свои мечты!
Эйлин с сожалением возразила:
— Не могу, Луиза.
Раздраженная Луиза растерянно всплеснула руками:
— Слушай, Эйлин, девочка моя, возможно, ты немного не в себе. Ты едва с ним знакома. Видела его всего пару раз. Что за глупые рассуждения о любви с первого взгляда?
Эйлин ответила слабой, но отнюдь не смиренной улыбкой:
— Люди, пораженные молнией, обычно не слышат удара грома.
— Но когда ты увидела этого парня, ты будто услышала этот гром среди ясного неба, так? — чуть поразмыслив, уточнила Луиза и покачала головой. — Малыш, как же это печально!
Эйлин кивнула, и вдруг ее в глазах появилась тревога.
— Так что же, надежды нет?
Они сидели, глядя друг другу в глаза, и Луиза понимала, что утешить Эйлин ей просто нечем.
— Этот парень в «кадиллаке» — одна из игрушек Пэйдж. И ты посмела приблизиться к нему настолько,
