мне позволено заметить, необычайно богата. Предмет, по вашему утверждению, находящийся у вас, – это всего лишь безделушка династии Мин, и я теряюсь в догадках. Я человек состоятельный, но почему я должен платить смехотворную сумму, даже если бы мне действительно принадлежала остальная часть коллекции?
Рубен выпустил к потолку колечко дыма:
– Ну я не знаю, Марк, это же ваша коллекция, а не моя. Единственная причина, которая приходит мне в голову, заключается в том, что какой-то толстосум эпохи Мин велел себя похоронить вместе с этой безделушкой. И мысль об этом согревает ваше капризное сердечко.
Единственным признаком бешенства стал румянец, окрасивший бледные щеки Уинга, да показавшийся на мгновение кончик языка, змеиным движением облизнувший тонкие губы. Какое-то время он оставался недвижим, потом с грацией танцора сделал пируэт и фланирующей походкой снова направился к окну. Там он остановился в небрежной позе, засунув руки в карманы брюк – ни дать ни взять уверенный в себе американский бизнесмен. Вот если бы только не длинные белые волосы и не холодные черные глаза, смотревшие на мир с приветливостью и дружелюбием гремучей змеи.
Рубен терпеливо ждал, но стоило Уингу открыть рот, как он сразу же его перебил:
– Мы с сестрой пришли сюда не для того, чтобы торговаться. Говорить больше не о чем. Цена составляет десять тысяч долларов, и точка. Не хотите – не надо, но не заставляйте нас попусту тратить время.
Он вытащил часы из жилетного кармана и щелчком открыл крышку.
– Решайте, слово за вами. Через полчаса у нас встреча с другим возможным покупателем. Спрятав часы, Рубен принялся нетерпеливо бара банить по подлокотнику кресла. Уинг еле сумел выговорить онемевшими губами:
– Тигр у вас с собой?
Рубен откровенно рассмеялся ему в лицо:
– Это что, шутка?
– Откуда мне знать, что он вообще у вас имеется?
– Ниоткуда.
Щеки Уинга пошли пятнами, руки в карманах сжались в кулаки. Он был так разгневан, что даже не смог заговорить, и Рубен решил, что противник уже доведен до нужной кондиции.
– Вы же говорите, что вы человек состоятельный, – примирительно продолжал он, – десять тысяч для вас ничтожная сумма. Подумайте, Марк: что толку от вашего зодиакального календаря, если в нем не будет хватать одного года? Сами же потом локти будете кусать, если упустите свой единственный шанс пополнить разрозненный комплект. И все только из-за того, что мы с вами сразу друг друга невзлюбили.
Уинг уже успел овладеть собой: змеиная улыбка вернулась на место.
– Все, что вы говорите, очень разумно, мистер Смит. По зрелом размышлении, я готов признать, что согласен на ваши условия.
– Статуэтка в обмен на десять тысяч?
– Совершенно верно.
– Когда?
– Завтра.
– Прекрасно.
Стараясь скрыть свое ликование, Рубен начал подниматься с кресла.
– Однако я выдвигаю одно дополнительное условие. Очень небольшое. Нисколько не обременительное для вас, но абсолютно непреложное для меня.
Рубен вновь опустился в кресло и сплел пальцы под подбородком.
– Я слушаю, – сказал он, ощущая растущую в душе тревогу.
Улыбка Уинга с каждой минутой становилась все более зловещей и уже начала действовать ему на нервы.
– Мисс Смит должна принести статуэтку. И она должна придти одна.
Рубен вскочил на ноги, не дав Уингу закончить фразу.
– Нет, об этом не может быть и речи. Ни в коем случае, ни за…
– – В таком случае сделка не состоится:
– Что ж, значит, так и будет. Рад был позна…
– Не говори глупостей, Алджернон, разумеется, мы принимаем условие мистера Уинга.
– Черта с два мы его принимаем! Говорю тебе, Гусси…
Грейс встала и прошла мимо него туда, где, стоял Уинг, все еще небрежно прислонившись к стене. Когда она остановилась, выражение смутного недовольства на его лице сменилось откровенным восхищением. Грейс протянула ему обе руки, но Уинг был так ошеломлен, что даже не сразу понял, что к чему. Придя наконец в себя, он потянулся к ней с таким видом, будто она протягивала ему ключи от рая.
– Мы заключили сделку, мистер Уинг, – негромко проговорила Грейс, отважно встретив его пронизывающий взгляд.
– Завтра вечером в девять? – прошептал он.
– Совершенно верно.
– Она что, передразнивает его? Душу Рубена раздирали противоречивые чувства: неистовая ярость и желание засмеяться.
– Эй, погодите! Погодите минутку, черт вас побери! Она не придет одна. Ни в девять, ни в любой другой чае; и это "мое последнее…
– До завтра, – томным шепотом попрощалась Грейс, не обращая внимания на Рубена.
Уинг тоже. казалось, не слышал ни единого сказанного им слова. С открытым ртом Рубен следил, как они пожимают друг другу руки и расступаются.
– Ты идешь, Алджернон?
Она выплыла мимо него в белый коридор. Крошка-служаночка, должно быть, караулила у двери; она отвесила Грейс нижайший поклон и пошла вперед. Грейс последовала за ней, бросив через плечо:
– Ты идешь, Алджи?
Загнанный в угол, он мрачно поглядел на Уинга. Крестный Отец еще не успел опомниться, еще не успел стереть с лица глупейшую блаженную ухмылку человека, которому шальная карта позволила сорвать банк.
– Забудь об этом, она не придет, – бросил Рубен ему в лицо и вышел из комнаты.
Напоследок он успел заметить бронзовую женскую фигурку на столике возле кресла Грейс. Бесценный подарок. Она так и не взяла его, чему Рубен был несказанно рад.
Рад? Неужели рад? Он бросился за ней следом, готовясь к великой битве.
Глава 10
– Опять все сначала? Рубен, я уже охрипла от этого спора. Сейчас я туда войду. Одна. Сию же минуту.
Хотя он стоял так близко, что мог к ней прикоснуться, Рубен едва различал ее в тумане. С противоположной стороны улицы, на которой они стояли, лишь колеблющееся пятно желтого света обозначало вход в дом номер 722. Кругом было тихо. Порой из промозглого тумана смутно возникала какая- нибудь человеческая фигура и тотчас же бесшумно, как призрак, растворялась в нем опять.
– Я не хочу, чтобы ты шла туда одна. Его собственный голос казался странным, почти бестелесным. Он тоже охрип от спора, продолжавшегося почти без перерыва последние двадцать восемь часов.
Грейс Нетерпеливо топнула ножкой по мокрому тротуару.
– Ты же мне сам говорил: они воюют только друг с другом! Ты сказал, что даже самые свирепые тонги не трогают белых. Все насилие совершается только в их собственном кругу и никогда…
– Я сказал «как правило»!
У него руки чесались заткнуть ей рот носовым платком и тем самым прекратить спор.
– Этот тонг один раз уже нарушил правила: они напали на почтовую карету «Уэллс-Фарго» и чуть не
