Избушка казалась прибежищем, способным укрыть от бешеной круговерти духов, и Даг торопливо потянул Хельгу туда. Земля и деревья визжали, то ли торжествуя победу, то ли негодуя, что добыча уходит. Вершины деревьев пригнул чей-то могучий вздох, упавший прямо с неба. Спотыкаясь и не глядя под ноги, Даг, Хельга и Брендольв бежали к избушке, полные одним стремлением: успеть укрыться. Что будет в следующие мгновения, они не думали. Никаких следующих мгновений просто не было.
Проваливаясь в снег по колено, они обежали избушку и устремились к двери. А дверь вдруг сама распахнулась им навстречу, и на пороге встала человеческая фигура. Вздрогнув от неожиданности, трое гостей застыли на месте, Хельга коротко вскрикнула. Но и обитательница избушки испугалась не меньше. Это была молодая рыжеволосая женщина, бледная и некрасивая, одетая в сильно потрепанную некрашеную рубаху и облезлую полысевшую накидку. В первый миг она взглянула на пришельцев почти с ужасом и отшатнулась, но тут же на лицах всех четырех отразилось облегчение. Как видно, женщина заметила, что два парня и девушка, усталые и напуганные, не больше похожи на троллей, чем она сама.
– Скорее! – крикнула женщина и раскрыла дверь пошире. – Входите!
Приглашать дважды не потребовалось. Точно ныряя из серого света в спасительную тьму, Даг, Хельга и Брендольв прыгнули через порог, и женщина поспешно захлопнула за ними дверь.
И стало тихо. После гула и свиста, царивших в лесу, в тишине избушки пришедшим показалось, будто у них заложило уши. Хельга и Брендольв почти упали на край ближайшей скамьи: их не держали ноги.
Горел огонь в очаге, над огнем висел помятый черный котелок, из него поднимался парок с запахом вареного мяса. Запах был чуть странноватым, чем-то неуместным здесь, но не настолько, чтобы заподозрить неладное. Возле очага стоял высокий и могучий мужчина с короткой темной бородкой и спокойным лицом. Никакого оружия в опущенных руках не имелось, но весь облик выражал такую уверенную способность постоять за себя, что оружия как бы и не требовалось. Окинув пришедших одним взглядом, хозяин снова сел, точно посчитал их вполне безопасными. Впрочем, он был совершенно прав.
– Как вас сюда занесло? – спросила у гостей Атла. В последние несколько дней появление людей в окрестностях неприветливой горы казалось невероятным. – Тут же вокруг полным-полно троллей! Они нам уже три дня покоя не дают! То воют, то стены трясут! Как будто мы без них мало горя видали! Один, ушастый, трое суток под окнами ходит, ноет, надоел до смерти! Убила бы!
Атла сердито тряхнула кулаками. Она давно поняла, что зайцеухий тролль вполне безопасен, но он раздражал ее своим нелепым видом, бессмысленно-испуганной мордой, скулежом и нытьем. Только его и не хватает, когда вокруг происходит что-то действительно угрожающее. Стоило ей выйти за порог, как деревья начинали качаться, и мерещилось, что они идут, приближаются, наступают.
– Мы ходили искать троллей, – первой ответила ей Хельга. – А зайчонка не бойтесь. Он больше не придет, я его отпустила.
– Только не говори мне, что это ты его сюда прислала! – сказала Атла. Куда и как могла «отпустить» тролля эта девчонка? Она не очень-то похожа на колдунью. Наверное, еще в куклы играет! – Все равно не поверю.
– Я? – Хельга удивилась. – Почему я? Его прислала старая Трюмпа. И всех остальных тоже. Она хотела прогнать троллей, которые отняли у Кнёля лошадь, а вместо этого получилось вон что!
– Я же тебе говорила! – тут же крикнула Атла, обращаясь к молчащему Вальгарду. Три гостя тоже посмотрели на него. – Я же говорила, что так дело не оставят! Что нужно уходить!
– Не припомню, когда вы пришли в наши края, – вежливо обратился к Атле Даг. – Кто вы?
– Кто? – Атла криво дернула уголком рта, язвительно глядя на Дага. Наконец-то ей задали вопрос, который она так давно ждала. – Мы – люди, как и вы. Сам же видишь, так зачем спрашиваешь?
– Да, конечно, это я вижу, – учтиво согласился Даг. – Но как вы попали в эту избушку? Тут должны быть тролли. Они отняли лошадь у одного из здешних жителей, потом воровали овощи с полей…
– Ха, ну конечно! – воскликнул Брендольв. Он только сейчас пришел в себя, но, как только к нему вернулась способность соображать, он сразу многое понял. – Один тролль огромный, как великан, – Брендольв кивнул на Вальгарда, – вторая троллиха со злыми глазами! Не хватает только младенца с острыми ушками! Куда вы его дели? Съели?
– Ты о чем? – Атла возмущенно посмотрела на него, не слишком поняв суть, но обиженная презрением в голосе. – Какой младенец?
– Так это были вы! – Теперь и Хельга сообразила. – Это вы отняли лошадь у Кнёля?
– Какая-то лошадь у нас действительно была, – подал голос Вальгард. – Но ее бывший хозяин так быстро бросился бежать, что я не успел спросить его имени или назвать свое.
– Теперь я его понимаю, – коротко ответил Даг. – И где эта лошадь?
Вальгард молча кивнул на котелок. И Даг сообразил, почему запах показался ему знакомым, но неуместным: конину варят только по большим праздникам в качестве жертвенной еды.
Все стало ясно. Все оказалось именно так, как и думали умные люди. Двое бродяг, судя по выговору, с Квиттингского Севера. Только и всего.
– Да возьмут вас великаны! – Красный от досады, Брендольв вскочил на ноги и стукнул в землю древком копья. – На кой тролль вы к нам сюда явились! Не могли найти другого места! Проваливайте! Только зря всех переполошили! Жри вас Нидхёгг*! Тьфу!
Подвига не получилось. Тощая рыжая девка и молчаливый мужчина казались Брендольву просто отвратительными: ради двух бродяг не стоило собираться в поход. Послать бы пяток рабов с дубинами, пусть бы гнали их взашей! Вся округа будет смеяться, когда узнает, что Брендольв сын Гудмода, совершивший немало подвигов за морями, у себя дома охотится на нищих бродяг!
– Проваливайте! – яростно орал он, и в нем кипело возмущение из-за всех напрасно пережитых тревог и страхов этого дня. – Чтоб духу вашего не было в нашей округе! Чтоб вас никто не видел и не слышал! Лучше бы тут были настоящие тролли! Ради чего я мотался по снегу весь день! Чего вам здесь надо! Много у нас таких ходит! И все из-за вас! Чтоб вас тролли сожрали! Ворюги сволочные!
Атла презрительно и насмешливо дернула уголком рта: ничем другим она не могла защититься. И вдруг перехватила веселый взгляд второго, высокого парня: тот смотрел на вопящего бородача с явным удовольствием.
Даг и правда был доволен сразу всем: и тем, что вместо троллей тут оказались живые люди, и тем, что жаждущий подвигов герой сел-таки в лужу. На миг он встретился глазами с рыжей бродяжкой, и ему вдруг захотелось ей подмигнуть: отчего-то показалось, что они понимают друг друга.
– Успокойся! – настойчиво посоветовал Даг Брендольву, стараясь не выдать своего веселья. – По- моему, все просто отлично.
– Какое тут успокойся! А ты за них не вступайся! – напал на него Брендольв и отмахнулся даже от Хельги, сделавшей движение, будто она хотела взять его за руку. – Мало нам тут бродяг! Мало того, что ограбили, так еще и опозорили! Если сами не уйдете – я велю вас камнями прогнать!
Атла насупилась и сжала губы. Примерно этого она и ожидала от местных жителей, и теперь посмотрела на Дага вопросительно: ты тоже будешь нас гнать?
– Перестань! – закричала Хельга и встала перед Брендольвом. Эти нападки удивили и возмутили ее. – Не ругайся! Людям же надо что-то есть! Это тролли могут пожевать хвои, а людям нужна настоящая еда! Где же им было ее взять?
– А почему мы должны их кормить?
– Брендольв, не позорься! – Взглядом призвав Атлу к спокойствию, Даг положил руку на плечо товарищу и не позволил скинуть. И снова, как и тогда на берегу, Брендольв ощутил, что сын хёвдинга за прошедшие четыре года не только вырос выше него, но и стал очень сильным. – Пусть Кнёль кричит про убытки, его за это кормят. А тебе стыдно мелочиться. Далась тебе эта лошадь! Тоже мне, Грани, нагруженный сокровищами Фафнира![15] Твой род славится щедростью – я не верю, что сын Гудмода Горячего пожалеет голодным людям две горсти зерна!
Брендольв открыл было рот, но закрыл опять, ничего не ответив. Первая вспышка гнева прошла, и он стал доступен доводам. Призывы к великодушию и гордости не остались напрасны. Оправдания самих «троллей» не помогли бы, но близким людям не составляло труда его уговорить. Если друзья его оказывались с ним не согласны, у него сразу возникало ощущение, что он завернул куда-то не туда.
– Ходят тут всякие! – пробормотал он только и отвернулся.
