Дымовая завеса
Сыщики услышали топот и крики бегущих людей. Во дворе хлопали дверцы машин, ревели моторы.
Юпитер кинулся к телефону и вызвал пожарных. Пит в пижаме выскочил в коридор и заколотил в дверь деда:
— Дед, вставай! Пожар!
Кашляя от дыма, в дверях появился мистер Пек. Боб, уже одетый, носился по коридору, стуча в закрытые двери. Из одной приоткрывшейся двери выглянула женщина:
— Что? Где? — щурясь на свет, сонно пробормотала она.
— Мотель горит, мэм! — крикнул ей Боб.
Она моментально проснулась:
— Норман! Вставай! Горим! — заголосила она. — Говорила тебе, что не надо останавливаться в этой дыре!
Три Сыщика и присоединившийся к ним мистер Пек будили остальных, бегая по длинному коридору подковообразного здания. В одном конце коридора дым клубился сильнее, он вырывался из большие щелей подсобного чуланчика с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Было слышно, как там лопаются стекла, что-то рушится. Во дворе ругались водители, создавшие в панике пробку. Постояльцы мотеля носились по коридору, кто с вещами в руках, кто наполовину раздетый: Одни бежали к машинам, стремясь поскорее уехать отсюда, другие толпились во дворе, ожидая, чем псе закончится.
— Кто-нибудь вызвал пожарных? — истерично всхлипывая, спросила какая-то женщина.
— Да, мэм, не волнуйтесь, они уже едут, — ответил Юл, пробегая мимо.
Он с Питом и Бобом переводили людей через опасное место. В любую минуту дверь могла вспыхнуть.
— Быстрее, осторожнее, — торопили они.
С улицы донеслась пожарная сирена.
А в это время возле двери появился Мужчина в старом купальном халате со связкой ключей в одной руке и огнетушителей в другой. Это был владелец мотеля.
— Что случилось? Что горит? — спросил он сыщиков.
— Кажется, загорелось за этой дверью, — ответил Юп.
Но владелец мотеля и так уже все понял. Он протянул руку, вставил ключи и…
— Не открывайте! Стойте! — завопил Юп, но было уже поздно.
Дверь с треском распахнулась, и языки пламени лизнули маленькую толстую фигурку. Коротышка отступил, роняя огнетушитель и закрывая лицо руками. Горячая волна воздуха накрыла ребят. Пит бросился на помощь мужчине. Боб схватил огнетушитель с пола, включил его и направил струю прямо на огонь, пытаясь сбить пламя.
Двое пожарников вбежали в здание. Они оттащили Боба от двери, размотали пожарный рукав, и сильная струя воды за несколько минут потушила огонь. Дым еще шипел и клубился кое-где на полу, но пламени не было. В комнате, кроме обугленных головешек, в которых можно было угадать остатки швабр, веников и прочего инвентаря, почти ничего не было. Валялось еще обгоревшее ведро, и возле окна дымилась какая-то ветошь.
Начальник пожарной команды подошел к ней, осторожно ступая по верным лужам, и, захватив рукой в перчатке кусочек, принюхался.
— Что-то маслянистое, — определил он, — пахнет олифой. Красили?
Вопрос был адресован владельцу мотеля.
— Нет, — ответил он, сложив руки, будто принося присягу. — Честное слово! Ничего не красили уже много месяцев.
Пожарник принюхался еще раз и стряхнул с руки обгоревшую рвань.
— Мебель полировали? — сурово спросил он.
— Нет, — решительно ответил коротышка. — Ничего такого, шеф! Я не нарушаю противопожарных правил, У меня все в полном порядке. Идите, посмотрите!
— Да не морочьте мне голову!
— У вас никогда бы не было никаких проблем, если бы вы пользовались салфетками Фарглоу, — важно произнес мистер Пек, выступив вперед.
Кроме Боба, никто и внимания не обратил на это заявление.
— Фарглоу? А что это? — спросил Боб.
— Это одно из изобретений деда, — объяснил Пит. — Пропитанные специальным составом салфетки одноразового действия.
— Я продал идею одной из мыловаренные компаний, а они засунули ее в сейф! Скольких неприятностей можно было бы избежать! — с возмущением проговорил мистер Пек и гордо удалился. Но через минуту из его номера, донесся крик: — Мерзавец! Гадина! Пит! Юпитер! Боб! Скорее сюда!
Ребята помчались к нему.
— Проверьте свою комнату! Быстро! — крикнул он. Ребята заглянули и застыли, оторопевшие. Весь номер мистера Пека был перевернут. Ни полу валялись вещи — трусы, носки, майки, рубашки, ящик комода был перевернут и валялся на полу рядом со сброшенным с кровати матрацом. Простыни, одеяло, подушки валялись у окна. Юп застыл на мгновение, присматриваясь, потом бросился в ванную. Там, над раковиной, в задней стене мотеля, было раскрытое окно со сломанной защелкой. Несколько грязных следов на белом кафеле и фарфоровой раковине ясно указывали путь злоумышленника. Юп взобрался на раковину и выглянул в окно, затем осмотрел оконную раму и защелку. Краска в нескольких местах была исцарапана.
— Кто-то сломал защелку с той стороны и забрался в ванную, — сказал Юп мистеру Пеку. — Он мог уйти тем же путем, а мог затеряться среди постояльцев мотеля и выйти через двери. Это было нетрудно, учитывая переполох и дым.
Боб вбежал, запыхавшись, в номер.
— Эй, ребята, а знаете что…
— Да? — быстро сообразил Пит. — Кто-то был в нашем номере и перевернул его вверх дном?
— В самую точку, — кивнул Боб. — Но, насколько я смог определить, ничего не украдено.
— Снэйбел! — зарывал мистер Пек. — Это его работа!
— Но каким образом? — возразил Юп. — Даже если это он был вчера на шоссе, вы же сами сказали, что хвоста за нами не было. Мы его с тех пор не видели. Как он мог узнать, что мы здесь?
— Он мог следить за нами из другой машины.
Юпитер вдруг вспомнил большой автомобиль у мотеля в Лонгвью, когда он проснулся среди ночи, но промолчал. Не стоило раздувать пламя. Огня сегодня хватало.
Пит внимательно разглядывал комнату деда.
— Дед, тебе надо проверить, на месте ли твое изобретение, — наконец сказал он. — Может, его уже украли?
— Не волнуйся, не украли, — спокойно ответил мистер Пек. — Он не смог бы этого сделать. — И он поспешил во двор. Ребята последовали за ним, весьма озадаченные его спокойствием.
На улице стояли любопытные, наблюдая, как владелец мотеля ругается о начальником пожарной команды и полицейским офицером. Пожарники уже сложили оборудование, но мощные фары еще освещали ярким оранжевым светом здание мотеля.
Мистер Пек решительно направился к полицейскому, который пытался допросить вконец потерявшего терпение владельца мотеля.
— Можете не ломать себе голову, — сказал он решительно. — Этот пожар был лишь дымовой завесой для других грязных дел.
Мужчины удивленно повернулись, к нему.
— Вы что-то знаете? — спросил полицейский. — У вас есть сведения?
— Совершенно верно.
