окончательно и бесповоротно.
Кубик только ухмылялся, видя, как тот злится.
Но однажды, когда Кубик вошел в столярную мастерскую, где Виталька трудился над очередной табуреткой, и при всех мальчишках стал объяснять, какое очередное мясное блюдо он сделает из Витальки, терпение у того лопнуло. Он схватил увесистую ножку табуретки, шагнул к Кубику и звонко крикнул:
— Пальцем тронешь — убью! Убью как собаку, Кубик вонючий!
Кубик отпрянул. Поглядел в выцветшие от ненависти, почти белые Виталькины глаза и поверил. Отступил еще на шаг.
Но вокруг стояли мальчишки и внимательно наблюдали за этой сценой. Кубик огляделся. Очень многое решалось в эти мгновения.
— Ну ты, малек! — крикнул он. — Просишь? Забыл, как я тебя метелил?
— Больше не будешь, — твердо ответил Виталька.
— Допрыгаешься! — кинул Кубик и пошел к выходу.
На пороге оглянулся, увидел насмешливые лица мальчишек и понял, что проиграл. Позорно проиграл. А Виталька понял, что с этого момента приобрел смертельного врага — хитрого, злобного и жестокого.
Но он несколько преувеличил опасность. Выяснилось, что уязвленное самолюбие и гордость у Кубика на втором месте, на первом — желудок.
Виталька понял это, когда получил первую посылку из дому.
Нельзя сказать, что в колонии плохо кормили, еды было достаточно — простой, сытной, но довольно однообразной. И когда Витальке пришла посылка со всяческими домашними вкусностями и он стал угощать ими ребят, Кубик не выдержал, дрогнул. Он подошел к Витальке, выдавил улыбку и протянул руку.
— Чего уж там! — сказал он. — Чего грыземся-то? Земляки ведь. Давай пять.
Виталька онемел от неожиданности. Он настороженно оглядел Кубика, неуверенно подал руку. Он ждал подвоха. Но Кубик уселся рядом, обнял его за плечи и зашептал:
— Слушай, ты ошалел? Чего ты все раздаешь этим гаврикам. Нам тут двоим еле-еле хватит.
Виталька удивленно поглядел на Кубика и усмехнулся.
— Ну, ты даешь, Кубик! Ну, ты тип!
— Чего лыбишься, — мрачно отозвался Кубик, — тебе хорошо, тебя родители не забудут, а мой старик давно от меня отказался. Фигу он мне пришлет с маслом, а не копченую колбасу. Ему самому на выпивку не хватает.
Виталька смутился.
— Да бери, пожалуйста, угощайся. Что мне, жалко!
— Вот это правильно! С товарищем надо делиться! — сказал Кубик, набивая карманы печеньем и конфетами. — А кто шакалить будет — гони в шею. Говори: нам с корешем самим мало. А халвы не прислали?
Виталька вскочил как ужаленный.
— Че ты, че ты! — забормотал Кубик. — Я ж просто так спросил. Ужасно я ее, понимаешь, люблю, халву.
— А меня от нее тошнит, — отрезал Виталька. — Пошел вон!
— Да ладно тебе… да брось! — Кубик торопливо сунул в карман еще одну горсть конфет и ушел.
Вот как Виталька избавился от кровного врага. По крайней мере, так ему тогда показалось.
Жизнь в колонии была поначалу очень нелегкой. Каждый час строго расписан, заполнен плотно, по- деловому.
Учиться Витальке было легко, ведь он снова пошел в пятый класс. Но вот работать и учиться с непривычки было тяжело.
Виталька работал в столярке — там делали табуретки, подвесные книжные полки, ребята постарше мастерили столы, тумбочки.
С какой же благодарностью вспоминал он уроки отца, постройку буера!
— А у тебя, парень, руки-то вставлены тем концом, что надо! — удивился мастер, разглядывая первую Виталькину табуретку, после того как грохнул ею об пол и она не развалилась. Это у него был такой метод проверки первой продукции своих учеников. У иного и пятая и десятая разваливались, и мастер не успокаивался, пока не добивался нужной прочности.
Кубика он доводил до белого каления.
— Эх ты! На тебе пахать можно, а руки что крюки, — говорил мастер, пиная ногой обломки очередной Кубиковой поделки.
— Ну дождется старый хрыч, ну дождется, — шептал Кубик трясущимися губами, — он дождется, что я ему о башку эту проклятую табуретку разломаю.
Мальчишки смеялись. Кубик заходился от злости, раздавал затрещины. Тем, кто побезобиднее, конечно.
Но вообще-то безобидных было немного, ребята собрались здесь отчаянные, повидавшие в жизни такое, о чем Виталька и слыхом не слыхивал.
Днем с мальчишками занимались учителя, воспитатели, мастера, а по вечерам в спальне начинались разговоры по душам. Большинству лихих и отчаянных историй Виталька не верил, был у него хоть и небольшой, но достаточно горький опыт, и все же… все же что-то оседало в душе, что-то оставалось… И многое из того, что раньше казалось ему невозможным и стыдным, теперь таким уже не казалось.
Родители часто писали, несколько раз приезжали в дни, разрешенные для посещений. Виталька и ждал этих дней, ждал жадно и… тяготился ими.
У отца были такие глаза, будто он в чем-то крепко виноват перед Виталькой, а маме все казалось, что ее сына обижают.
А он очень повзрослел за последние месяцы. И внутренне и внешне — сильно вытянулся, раздался в плечах и выглядел в своем черном комбинезоне, подпоясанном широким ремнем, в белой парадной рубашке с отложным воротничком почти юношей.
— Ну что ты, мама, так переживаешь, — говорил Виталька, — учусь хорошо, сыт, здоров. Сперва трудно было, а сейчас втянулся. Гляди, какие мозоли, — он с гордостью показывал ладони.
— В тринадцать лет — мозоли, — шептала мама, — сыночек ты мой бедненький!
— Это вы зря, — заметил случившийся поблизости воспитатель, немолодой уже дядька, к которому ребята относились уважительно, — мозоли еще никому вреда не приносили. А вообще-то парень он у вас хороший. Если не сорвется, будем ходатайствовать о досрочном освобождении.
Мама задохнулась от радости, так горячо стала благодарить воспитателя, что тот смутился, попрощался и поспешно ушел.
— Вот хороший, замечательный человек, — говорила мама, — Виталик, сынок, если тебя станут обижать эти уголовники, беги сразу к нему!
— Мама! Что ты говоришь? Да за такие дела… — Виталька покраснел.
— Действительно, мать, зря ты это, — пробормотал отец.
— Ну хорошо, хорошо, может быть, я не понимаю чего-нибудь! Но сынок, я тебя умоляю — веди себя хорошо. Не сорвись, не сорвись, ради бога!
И Виталька старался изо всех сил.
Но все же был один случай, который едва не перечеркнул все его старания.
Существовала в колонии одна компания, которая держалась особняком. Вечно они о чем-то шушукались, запугивали новичков, многих нещадно эксплуатировали, заставляли делать за себя самые неприятные работы. И новички безропотно убирали вместо них помещения, прибирали верстаки, затачивали инструменты, заправляли койки. Мальчишки таких презирали, называли «шестерками».
Верховодил этой компанией невысокий, хрупкий мальчишка по фамилии Моргулис. Глядя на его красивое, тонкое лицо, на чистые синие глаза — не глаза, а очи, опушенные густыми длинными ресницами, — никому в голову бы не пришло, что это воплощение невинности способно на какую-нибудь гадость. Просто ангел небесный.
Но это был самый зловредный парень во всей колонии. Ему доставляло сладостное удовольствие унижать самых безответных, растерянных свалившейся на них бедой ребят.
Виталька Моргулиса терпеть не мог. И чувство это было взаимным.
