Марк выждал пару минут и выскользнул из душевой. Похоже, никто не обратил внимания на то, что они с Клер провели некоторое время наедине. Народ увлеченно давал интервью, не желая упустить случай несколько секунд покрасоваться на экране. Все происходящее напоминало съемки мыльной оперы: яркий свет, суета, расплывшийся от жары грим на лицах, назойливый журналист и множество сентиментальных историй. Каждый хотел искупаться в лучах славы и испытать бремя популярности. Марк постарался незаметно пробраться в спальню за своим ноутбуком. Ему уже довелось однажды испробовать вкус славы, и он категорически не желал повторения.
Он уселся у кухонного стола подальше от телевизионных камер и открыл ноутбук. Первым делом он набросал коротенькое электронное письмо:
«Люк, уже осталось двенадцать участников, так что, возможно, я окажусь дома раньше, чем мы рассчитывали. Среди нас несколько пожилых пар (одна дама по имени Милли готова ради победы заколоть всех своими вязальными спицами), парочка молодоженов и несколько наших общих школьных знакомых. Борьба предстоит захватывающая и непредсказуемая. Буду держать тебя в курсе».
Он специально не стал ничего писать про Клер. Во-первых, узнав, что она здесь, Люк примчится, чтобы убедиться в этом своими глазами, а во-вторых, Марк еще не разобрался в тех чувствах, которые вызывало в нем их совместное пребывание в RV.
Вместо этого он задал вопрос о своей машине, щелкнул клавишей «Отправить» и открыл файл с инструкцией пользователей, над которой работал. Если ему удастся в ближайшие два дня закончить ее и переслать по электронной почте, то можно будет считать, что он сделал первый взнос в восстановление их бизнеса. А после того как он выиграет и продаст RV, сможет окончательно расплатиться с Люком. Они вернутся в Калифорнию, опять откроют собственное дело, и Марк, наконец, почувствует себя полноправным партнером.
Его внимание отвлекла банда телевизионщиков. В данный момент они пытали Рене, но та явно получала от этого удовольствие.
— Итак, мисс Анжело, почему вам так необходим RV? — с улыбкой наклонился к ней журналист.
— Я собираюсь подарить его моему дедуле, чтобы, выйдя в отставку, он смог попутешествовать по нашей стране.
Она выглядела искренней, но Марк прекрасно помнил, что для Нэнси был озвучен сюжет про бабулю, которой необходимо достойно провести старость. Журналист задал ей еще несколько вопросов про мнимого деда, и Рене отвечала на них со скорбным выражением лица. Видимо, она давила на жалость зрительской аудитории.
Экзекуция продолжалась, и репортер постепенно обходил всех, выясняя, откуда они родом и почему хотят победить. Каждый в меру скромности и воображения драматизировал свою историю, приукрашивал ее, добавляя детали и подробности.
Клер с отсутствующим видом стояла среди тех, кто уже успел излить душу перед камерой. Было понятно, что она не спешит погреться в лучах славы и популярности. Черты ее лица смягчились, в глазах стояла грусть. Где могут витать ее мысли? Какие печальные события заставили ее так плакать в душевой? Сколько Марк знал Клер, она всегда была настоящим стоиком и оптимистом.
Он все еще смотрел на Клер, когда свет тысячи ламп ударил ему в лицо.
— Джеймс Кент, — журналист сунул Марку потную ладонь. — А кто вы?
— Марк Доул.
Журналист, юркий молодой человек с легким тиком в левом глазу, быстро пролистал несколько страниц в своем ежедневнике, где было краткое досье на каждого.
— Мы получили от Нэнси список участников и теперь вносим некоторые уточнения, — пояснил он с присущим репортерам стремлением все сделать ясным. — Так, вы готовы?
— Нет, я занят, я работаю, — Марк указал на открытый ноутбук.
— Это займет не более пяти минут, обещаю.
Марк кивнул и прикрыл глаза, когда яркий свет прожекторов снова ударил ему в лицо и почти ослепил его.
— Мистер Доул, вы имеете прекрасную репутацию в этом городе. — Джеймс заговорил в микрофон, и его голос зазвучал неожиданно глубоко и сильно. — Двукратный абсолютный чемпион по футболу и бейсболу, победитель трековых гонок штата, на протяжении нескольких лет самый популярный спортсмен года сначала среди юниоров, потом среди взрослых…
— Это было несколько лет назад, — перебил его Марк.
— Когда вам было десять лет, вы спасли мальчика, провалившегося под лед…
— Нечего говорить о событиях двадцатилетней давности.
— Есть о чем говорить, мистер Доул. Вы герой. И не забудьте рассказать про ключи от Лауфорда, которые вам вручил мэр в благодарность за этот поступок, — Джеймс сунул мохнатый микрофон прямо под нос Марка.
Шея Марка покраснела так, будто ему грозило удушье:
— Я не герой, я обычный человек.
— Нет, мой друг, вы легенда! — Джеймс слегка усмехнулся. — А сейчас скажите мне…
— Найдите себе другого рассказчика, — Марк отодвинул микрофон, резко встал и прошел в другой конец салона. Но избавиться от назойливого журналиста было не так-то просто. Он неотступно следовал за Марком.
Вы самая загадочная страница в этой сказочной истории, — произнес он мягким, вкрадчивым голосом. Микрофон был в стороне, так что их разговор не записывался. — Герой маленького городка, суперзвезда атлетики, Золотой Мальчик без права на ошибку отправляется в Калифорнию, чтобы найти свое место в жизни и терпит…
— Как вы об этом узнали?!
Джеймс фыркнул:
— Моя профессия — репортер. Иногда она кажется мне чертовски увлекательной. Вы Ахиллес, и моей задачей было найти вашу пяту.
Марк повернулся к нему спиной:
— Идите пытать кого-нибудь другого, я не буду разговаривать с вами.
Джеймс придвинулся к нему вплотную и перешел на шепот:
— Честно говоря, большинство этих людей интересны так же, как тараканы. А мне нужна наживка, крючок, то, что зацепит зрителей и заставит их каждый вечер включать телевизор. Никакая мыльная опера не может сравниться с реальной жизнью. И чем больше мне удастся из этого выжать, тем выше будет наш рейтинг. — Он взял микрофон и опять придвинул его почти под подбородок Марку: — Ну, а сейчас готовы ли вы рассказать нам вашу версию происшедших событий?
— Нет! — Марк отодвинул микрофон и вытер вспотевший лоб. — И если вы вздумаете использовать хоть что-то из моей истории для вашей мерзкой передачи, то я высеку вас и вышвырну на главную площадку этого торгового центра.
Джеймс коварно улыбнулся и покачал головой:
— Ничего не выйдет. Вспомните анкету, которую вы заполняли при регистрации, и перечитайте внимательно последнюю страницу, приятель. Там сказано, что в обмен на право участвовать в состязании «Последний оставшийся» вы предоставляете торговому центру право в рекламных целях использовать ваш портрет, историю вашей жизни и душу, если потребуется.
Он махнул оператору, и тот опять включил свет. Давайте начнем с того места, где мы остановились.
Марк молча прошел мимо них, почти задев оператора, взял ноутбук и направился назад в единственное уединенное место в этом переполненном железном ящике — в душевую.
Достаточно было одного взгляда на Марка, чтобы понять, что журналист явно перегнул палку. Во всяком случае, для первого раза. Видимо, Джеймс Кент тоже понял это и прекратил преследование, занявшись следующим участником.
Клер коснулась руки Марка, когда он проходил мимо.
— Ты в порядке?
Это был просто жест участия, продиктованный их прошлой детской дружбой, но ее как будто ударило
