тошнотворный запах аммиака. По поверхности водоема пробегали тяжелые волны. Вспухали мелкие пузырьки, лопались с липким чавканьем. Да и руна в кулаке указывала, что идти надо дальше. Удивительно. А эту жидкость водой не считала?
— Мертвая, — хрипло сказала ведьма, остановилась сбоку и облизнула губы. — Пить не советую.
— Козленочком стану? — буркнул я.
Повернул голову и посмотрел на ведьму. Девушка хмуро наблюдала за поверхностью воды, причесывала пятерней волосы. В глазах усталость и уныние, но вместе с тем — твердость и глубинная сила, теплый свет. Соня сильно осунулась за последнее время. И без того хрупкая и худенькая, стала тоньше тростинки. Лицо бледное, исцарапанное. Щеки запали, под глазами темные круги, а лоб пересекла тревожная морщинка.
В душе проснулся мягкий пушистый котенок. Мяукнул, царапнул коготками по кровоточащему сердцу. Руки зачесались от желания обнять, прикрыть от невзгод своей широкой спиной, защитить. И лишь колоссальным усилием удалось сдержаться. Я разозлился, напомнил себе об обидах, вражде. Медленно, со скрипом в шее отвернулся.
— Нет, — ответила Соня, не заметив моих метаний. — Но смерть в жутких мучениях гарантирована.
Я кивнул — права полностью, вода явно отравлена. Вспомнил, что давно не язвил, надо бы поддерживать образ хама и мерзавца. Глубоко вдохнул, открыл рот… И в тот же миг за спиной послышался громкий всплеск, хрипение и рычание, отчаянный визг магички. Я резко развернулся, быстро оценил обстановку. Юля сидела у бассейна на противоположной стороне зала. Кричала от ужаса, пыталась отползти. А из водоема медленно вылезало страшное человекоподобное чудовище. На первый взгляд — вздутый полуразложившийся труп. Кожа рыхлая и синюшная, на теле обрывки истлевшей одежды. Живот — сплошная рваная рана. Оттуда свисали прогнившие змеи кишок, виднелись волокна мышц и сосудов, брызгал зеленоватый гной. Голова бесформенная, на макушке редкие мокрые пряди волос. Морда опухшая, черная. В гнилой пасти виднелись пеньки зубов, шевелился осклизлый как червяк язык. В провалах глазниц клубилась тьма, сверкали алые точки, огоньки. Монстр вяло возился, бултыхался в воде. Хрипел и булькал, клацал зубами. Неуклонно взбирался на край бассейна, тянул толстые мясистые пальцы к Носительнице Тотема.
Вдоль хребта промчалась ледяная волна, волосы на голове встали дыбом. В мозгу беззвучно полыхнуло, разметало мысли. Страх пробудил то темное существо, что крепко спало далеко на дне подсознания. Я рыкнул, толкнул ногами пол и помчался к магичке словно на крыльях. Со спины нагнал испуганный крик ведьмы: «Навии!» Но осознать и проникнуться налетом эмоций, что несло слово, я уже не мог. В теле остались лишь рефлексы и звериные инстинкты, мозг в какой-то степени отключился.
Существо вылезло из бассейна. Покачивалось, хрипело, медленно наступало на Юлю. По прогнившему телу стекали потоки черной воды. При каждом движении из ран выплескивался белесый гной. Навия неуклюже шагнула вперед. Нагнулась и схватила девушку за лодыжку, потянула в воду. Магичка протяжно взвыла, попыталась отпихнуть тварь. Но безрезультатно — ослабела от страха.
Все это я увидел за ту секунду, пока прыгал по камням. Перед глазами смазалось, чудовище оказалось прямо передо мной. Кожу обожгло жутким холодом, в ноздри ударила тошнотворная вонь. Я закричал от ярости и омерзения, ударил по распухшей руке. Хрястнуло, брызнула гнилая кровь. Истлевшие мышцы не выдержали нагрузки, полопались. Демон неуклюже отшатнулся, взмахнул обрубком конечности и захрипел. Но я не дал прийти в себя, впечатал носок ботинка прямо в уродливую харю. Тварь всхрапнула, покачнулась. Выбила гейзер мутной вонючей воды, рухнула обратно в бассейн.
Я развернулся, схватил магичку за руку и гаркнул:
— Бежим!
Но Юля, похоже, в шоковом состоянии. Дико вращала глазами, выла, отбрыкивалась. Я бесцеремонно рванул на себя, воздел на ноги и отвесил хлесткую пощечину. Помогло. Девушка вздрогнула, взгляд стал более осмысленным. Все поняла по моему лицу и безропотно побежала следом.
На середине зала чуть не столкнулись с Соней. Ведьма отшатнулась, запрыгнула на ближайший алтарь. Присела и грозно зашипела. В сумраке сверкнули зеленые глаза. Я хотел спросить, что случилось. Но громкий плеск, громкие хрипы и возня стали лучшим ответом. Я сглотнул и медленно, будто во сне повернулся.
Голубовато-зеленый призрачный свет делал зал иллюзорным, ненастоящим. Мы словно оказались в кошмарном сне. Величественные колонны, статуи, арки. И одновременно мерцающий мох, скользкая плесень, шляпки мелких грибов. Уши терзали громкие звуки: хлюпанье, плеск, хрипы и рычание монстров, скрипение, грохот камней. Черная вода в бассейнах взбурлила, ударила тугими потоками, взорвалась брызгами и телами множества навий. Несколько демонов выползли из водоемов, вставали на ноги. Еще больше всплывали, боролись за право оказаться на тверди. Десятки черных глазниц уставились на нас. Клацали зубы в страстном желании впиться в живую плоть, разорвать, отведать горячей крови.
— Дьявол! — выругался я.
Навии окружали. Движения механические и скованные, будто у кукол. Видимо многие века кисли в бассейнах, спали беспробудным сном. Ослабели без человеческой крови, притока энергии. Ведь помню борьбу с демонами в Славгороде. Там тварюжки были не в меру прыткими и сильными. Шутка ли — сожрать население целого города. Здесь легче. Но навий очень много, а силы Тотема нет.
Я без колебаний запустил руку в сумку. Бросил руну и схватился за артефакт, мысленно потянулся к ощущению контакта. И чуть не взвыл от отчаяния, страха и злости. В ушах бешено застучали молоточки, мозг раздулся и разогрелся. Пусто! Привычного чувства раздвоения нет и в помине. Мертвенный холод, тупой звон в голове. Сфера хранила молчание, оставалась обычным куском металла!
Разбираться и думать, почему так случилось не осталось времени. Навии рядом, в нескольких шагах. Хрипели и булькали, как зомби из классических фильмов ужасов, тянули лапы. Синеватый свет делал раздутые морды еще страшнее. Раздавалось рычание, плеск, грохот. Давно покинутый древний зал наполнился движением, чудовищным подобием жизни.
Под ногой звякнул металл. Я быстро нагнулся и подобрал тяжелое цельнометаллическое копье. Какое-никакое, а оружие. Отступил, быстро стряхнул мох и плесень с древка, выставил перед собой острый наконечник. Навии постепенно оживали. Холодное пламя в глазницах разгоралось ярче. Движения становились увереннее, живее. Я стиснул зубы. Черт! Если бы был один, то побегал, поборолся. Но за спиной девушки, коих надо защищать.
Одна из тварей вырвалась из рядов товарок. Клацнула зубами и, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, бросилась навстречу. Я подпустил ближе, воткнул наконечник копья в пасть. Провернул и резко дернул вправо. Сочно хрястнуло, мягкая гнилая плоть и кости не выдержали. Верхняя половина черепа лопнула как переспелый арбуз. Из раны брызнул вонючий гной, черная жижа. Показалось рыхлое разжиженное мясо. Тварь неуклюже споткнулась, рухнула на пол. Но на ее месте тут же появилась вторая. Слева выскочила третья. Я ударил ногой, повалил и четким скупым ударом обезглавил. Используя инерцию, разогнал древко и подсек ноги второго демона. Наступил на череп всем весом, услышал омерзительное хлюпанье и хруст костей.
Пока возился с первыми навиями, остальные выбрались из бассейнов. Надвинулись плотной толпой. Я попятился, зарычал. Много, слишком много… Растерзают за минуту и пикнуть не успею. В глазах рябило от перекошенных уродливых морд, уши терзали хрипы и глухое рычание. За спиной шипела Соня, ахала и испуганно кричала Юлия.
Судьба наверняка решила, что нам мало проблем и выдала очередной сюрприз. Общий гул перекрыл громкий треск, грохот камней. Взвились облака пыли, дождем посыпались обломки мрамора, мелких камней. Я не поверил глазам. Статуи покрылись сетью трещин, медленно двигались, оживали. Первым с постамента сошел громадный мужик. Плечи раза в три шире моих, грудь и руки перевиты канатами тугих мускулов. Морда квадратная и злобная, под тяжелыми надбровными дугами плескалось алое пламя. Гигант взревел, взмахнул гигантским топором. Вторым пробудилось страшное крылатое чудовище. Расправило крылья и присело для прыжка, заверещало…
По лбу катился едкий холодный пот, выедал глаза. В ушах нарастающий рев, а в мозгу одна- единственная мысль: «Не верю! Не верю! Не верю!!!» Я отступал, грозил навиям копьем. Пытался уследить за каждой, ловил глазами движения.
