— Так мы же привезли припасов! — с недоумением возразил парень. Закончил с винтами, снял нарукавники и прорезиненную рубаху. Глянул с интересом, поскреб небритую щеку.
Я развел руками, медленно спустился с крыльца.
— А свежина?..
— Умеешь убеждать, — засмеялся боец. — Так может винтовку дать? Чтоб браконьерил профессионально?
— Не надо, — небрежно отмахнулся я, попятился. Опять тряхнул колчаном. — Мне так привычнее, наловчился. А с железякой тяжело. К тому же подстрелю или нет, неизвестно. А громыханием распугаю зверушек — точно.
— Дикарь! — захохотал парень, с презрением махнул рукой. — Ладно, настаивать не буду. Развлекайся!
Пока любопытный боец не вздумал увязаться следом, я свернул за угол. В три прыжка преодолел подворье и юркнул в кусты. Лишь тут остановился, с тревогой оглянулся — не заметил ли кто. Однако повезло. Маги и Велимир увлеклись разговором. Волхв продолжал рассказывать, наставлял. Чародеи слушали затаив дыхание, даже не шевелились. Спецназовцев же отвлекло появление Данилова. Майор сразу взревел дурным голосом. Оплеухами и зуботычинами принялся наводить порядок среди подчиненных.
В ноги уткнулась неприметная тропка. Я преодолел десяток метров, остановился и прислушался. Тишина, обычные лесные звуки: поскрипывание, шелест, писк комаров и щебет птиц. Хорошо. Время подгадал точно — у часовых пересмена.
На цыпочках я прокрался вперед. Убедился, что остался незамеченным, пошел быстрее. Вскоре в глаза ударил яркий свет, деревья разошлись. Показалась знакомая поляна. Маленькая, всего пятнадцать шагов в диаметре. Поросшая низкой травой, чистенькая как новая монетка.
Я остановился на краю. Прислушался к ощущениям и улыбнулся во всю ширину рта. Снял сумку, лук и колчан, бросил у ближайшего дерева. Медленно пошел по кругу. Остановился у одного из кустов, надорвал верхний листик. Сделал пару шагов влево, замер. Наклонился, воткнул в землю тоненький сухой прутик. Еще несколько метров. Остановка. Да, здесь. Маленький плоский камешек ставим ребром. Дальше…
Странное ощущение вело меня. Я не мог объяснить, почему поступаю так, а не иначе. Просто знал. Надрывал строго определенные травинки и листики, отламывал кусочки коры, выкапывал небольшие ямки. Спустя пять минут вернулся к сумке. Уселся, вывалил на траву магическое барахло. Повертел в руках сферу, полюбовался всполохами на гладком красноватом металле. Тронул руны. Взял несколько основных, сложил на траве полукругом. Посмотрел, хмыкнул и разрушил порядок. Нет, надо иначе. Но как? А что если?.. Да!
В мозгу пронеслась череда воспоминаний, образов. Я высунул кончик языка от усердия. Раскладывал камешки, вслушивался в мелодию. Каждая руна звучала совершенно определенным образом, словно нота или струна на гитаре. Любая неправильность вызывала диссонанс, портила музыку. Я старался, совмещал мотивчик, что звучал в голове со звоном камней. Закрыл глаза, даже не смотрел на символы. Лишь по ощущениям отличал ту или иную руну. Кожу обжигало, кололо, холодило. Немного, еще… готово.
В лицо дохнуло волна теплого воздуха. Уши уловили мелодию. В музыке сквозила гармония природы: шум дождя, скрип деревьев и журчание чистых горных ручьев. Разливалась в пространстве, уходила вглубь и ввысь. Иногда затихала, порой гремела как быстрый боевой марш. И нечто внутри отвечало, пульсировало в такт. Управляло и дирижировало.
Я открыл глаза, с удивлением и любопытством осмотрел фигуру. Круг из мерцающих серебром рун. Внутри знак, напоминающий корабельный якорь. Воздух над камнями чуть заметно струился, перетекал теплыми потоками. С треском проскакивали редкие оранжевые искорки. Хороший баланс, крепкие связи. Заклинание вышло идеально. Последняя руна щекотала ладонь — ключ, что позволит держать власть над сложным заклятием.
— Проще простого, — пробормотал я и кривовато ухмыльнулся. — Книжки надо читать почаще. А то привык кулаками…
Время текло неторопливо и размеренно. Я сидел под деревом, любовался природой. Терпеливо ждал, сжимал в кулаке руну. В разуме крепла тонкая нить. Или скорее поводок. Я тянул на себя, с удовлетворением чувствовал — получается. Расслабился еще больше, достал из сумки книгу и развернул на первой попавшейся странице. Но едва прочитал пару абзацев, уши уловили отдаленный треск сучьев, шаги.
Среди листвы мелькнуло белое пятно. Ветви раздвинулись, на поляну вышел волхв. Остановился на краю, огляделся.
— Звал, Саша?
Я нарочито вздрогнул, придал лицу удивленное выражение. Развел руками и воскликнул:
— Как вы нашли меня, Велимир? Я думал, удалось спрятаться от кутерьмы.
— Да, действительно, — ответил волхв со светлой улыбкой на губах. — Сейчас не самое спокойное время. Но тебе нечего бояться, сегодня-завтра отправим чародеев в деревню. Да и сами разбежимся, оставим в покое.
Старик виновато пожал плечами, тяжело вздохнул. Но улыбнулся вновь, степенно пригладил бороду.
— Ничего-ничего, — быстро сказал я, небрежно отмахнулся. — Вы мне не в тягость. Даже весело. После года одиночества полезно, знаете ли, побыть в обществе. Но сейчас решил сбежать, почитать.
Волхв прищурился, бросил взгляд на книгу. Чуть заметно дернул губой. Но сохранил на лице то же выражение добродушного спокойствия, медленно произнес:
— Знания — сила.
— Как верно вы подметили! — с восторгом поддержал я. — Да-да, знания — сила! И еще какая! Даже мощь Тотемов не идет ни в какое сравнение с могуществом настоящих знаний. Человек умный получает свободу и власть над другими, необразованными и темными. Правда, действует и обратный закон — горе от ума. Чем больше видишь и осознаешь, тем тяжкий груз обрушивается на плечи. Не каждый сумеет унести. И не удивительно… в наше время любой человек имеет возможность учиться, познавать. Но многие почему-то предпочитают оставаться в неведении. Я думаю, люди испытывают подсознательный страх. Почему? Да просто. Тот же грузчик или слесарь намного счастливее инженера, ученого или философа. Мир маленький, ограничивается простыми житейскими понятиями. И выбор состоит из двух-трех наборов шаблонных действий…
Я оборвал себя на полуслове, заулыбался как дурак. Подставил щеку солнечным лучам и зажмурился от удовольствия. Приоткрыл один глаз, хитро глянул на волхва. Велимир по-прежнему стоял на краю поляны. Поза свободная и расслабленная. Но веселые искорки в глазах потухли, на лицо набежала легкая тень.
— Знания — вещь опасная, — сказал старик. Откашлялся в кулак, нахмурился. — До многих надо дорасти и возмужать.
— Я так и думал, что вы скажете нечто подобное! — воскликнул я, щелкнул пальцами. — И вы правы, Велимир. Но если оттолкнуться, что знания — сила, выходит… Да, людям просто удобно жить в неведении и подчиняться другим. А тем, кто стоит у рулей хорошо тем паче. Мало помех, конкурентов, инакомыслящих. Да и править стадом намного легче. Гармония! Четкая система! И не потому ли во все времена травили интеллигенцию?..
— Верно мыслишь, — осторожно ответил волхв. Покачал головой, помрачнел еще больше. — Э-э-э… Саша, я не понимаю, к чему ты клонишь. Неужто оторвал от дел лишь для философской беседы?
— Знаете, Велимир, — сказал я, проигнорировав вопрос. — Меня всегда угнетало стремление современного мира к системности, законности, кристаллизации. Даже изучение психологии из той же оперы — разложить человека по полочкам, дать объяснение тем или иным мотивам, действиям. Но иногда я не могу не воспользоваться подобной системой. И отрицать ее существование тоже не имею права. Есть те, кто знает и правит стадом. Есть другие, что с удовольствием идут за поводырями и пастухами. Правда жизни! Суровая и непоколебимая!..
— Александр! — воскликнул старик, грозно сверкнул глазами. Осекся, помолчал немного. И добавил мягче: — Что тебя тревожит? Скажи и мы подумаем над проблемой вместе.
