— Еще не поняли? — хмыкнул я, подмигнул. — Хотя вижу-вижу, осознали…
— Саша! — проворчал Велимир с недовольством. — Меня ждут твои собратья. Я обязан рассказать о реальном мире, посвятить в суть дел. Зачем звал?
— А я вас не звал, — с улыбкой ответил я.
Потянулся с наслаждением, хрустнул костяшками пальцев и зевнул. Отложил книгу на траву и встал. Лицо Велимира обратилось в грозную маску: губы плотно сжаты, брови сошлись на переносице, на щеках желваки. Всем своим видом старик выражал негодование и возмущение. Но глубоко в зрачках я заметил отблески изумления.
— Я слышал твой голос, — осторожно произнес волхв.
— Разве? — ухмыльнулся я с издевкой. — А может вам показалось?..
На минуту установилось молчание. Вокруг шумел лес. Ветер раскачивал верхушки деревьев, трепал листья и траву. Солнечный свет заливал поляну знойным золотистым сиянием. Где-то вдалеке слышались голоса. Обычный летний день, спокойный и радостный. Но в воздухе ощущалось напряжение. Подобно статическому электричеству, магнитным полям уплотнялось вокруг меня и волхва.
Я с любопытством следил за Велимиром. Кривил губы в деревянной усмешке, прислушивался к смутному шепоту на грани сознания. Сердце обратилось в сгусток льда, по коже побежали мурашки.
Старик не двигался, ощупывал пристальным взглядом. Сияние вокруг тела как-то потускнело, притухло. Аура вековой мудрости и силы на миг исчезла, предо мной остался обыкновенный человек. Очень старый, безумно уставший от жизни, но еще крепкий и молодящийся.
— Зачем? — глухо спросил Велимир. Напрягся, сжал кулаки. — Или ты решил испытать на мне новые рунные заклинания? Признаю, получилось превосходно. Я даже не заподозрил, что меня ведут.
— Неправильный ответ, — хмыкнул я. Лениво почесал за ухом. — Думайте, Велимир, думайте. Ведь не хочется признавать?
— Признавать что? — фыркнул волхв. — Я не понимаю, о чем ты говоришь, Саша. Обещаю, мы вернемся к этому чуть позже. Извини, но сейчас есть дела поважней.
— Спасать Русь? — глупо хихикнул я.
— Именно так! — отрезал старик.
Резко развернулся, уверенно шагнул в кусты. Но тут же застыл, будто ударился о невидимую стену. Удивленно охнул, попытался ощупать руками преграду. Под пальцами проявилась упругая пленка, сотканная из зеленоватого свечения. Велимир отступил, медленно развернулся. И в тот же миг поляну окружила стена из струй зеленого дыма. Солнечный свет померк, небо исчезло, слилось с изумрудным сиянием. Раздалось шипение, тихое потрескивание.
Старик быстро справился с удивлением. Скрестил руки на груди, огляделся.
— Пространственная ловушка, — утвердительно сказал Велимир. — Откуда ты знаешь заклинания?
— Да, вы правы, — подтвердил я с важным видом. — А заклятий не знаю, уж простите. Лес сам подсказал, что делать. Ведь до ужаса просто — достаточно закоротить природные энергетические потоки в определенной последовательности. Надломил веточку тут, выкопал ямку там. Топорно и некрасиво, без обязательных атрибутов сказочного мага. Но зато как эффективно!..
— Саша! — перебил волхв, взглянул с мукой. — Что произошло? Что тебя ведет?..
— Ведет? — хохотнул я, небрежно махнул рукой. — Что вы, Велимир! Чур-чур! Боже упаси! Никаких вселений или переселений демонов, сумасшествия и прочего. Лишь голый человеческий разум в своей звериной жестокости.
Я развел руками, медленно прошелся перед стариком. Глянул искоса и глупо засмеялся. Волхв метал злые молнии из-под бровей, хмурился и кривился. Следил за мной с недоумением, искренним изумлением. Всполохи зеленоватого цвета окрасили белоснежный балахон и волосы старика, тени сделали морщины более густыми и явными.
— Для чего… — пробормотал волхв. Осекся, набрал воздуха в грудь. Сказал тверже и яростней. — Для чего нужно сие представление, Саша? Ты же знаешь — я могу разрушить магию одним движением.
— Хочу получить ответы, — спокойно ответил я. — И дознаюсь любыми методами. А разрушить… ну- ну, попробуйте.
По лицу мудреца пробежала короткая судорога, зрачки сузились. Дымные стены дрогнули, колыхнулись. Выгнулись наружу, словно под давлением невидимых рук. Я сжал руну в кулаке. С улыбкой извращенца смотрел, как меняются выражения на лице волхва. Угрюмая решимость, упрямство и сосредоточенность. Удивление, бессильная злость, осознание поражения… Волхв пошатнулся, засипел и хватанул ртом воздух. Попытался пойти навстречу, но сразу остановился. Выгнулся дугой, раскинул руки. Я услышал отчетливый скрип зубов. С каждой секундой старик замедлялся, будто вяз в клейкой патоке. Старался вырваться из невидимых пут, но тщетно, тщетно…
Ноги Велимира оторвались от земли, руки развело в стороны. Старик напряг мышцы. Казалось, еще мгновение и вырвется. Но проходила секунда за секундой, а усилия волхва уходили в пустоту.
Я задумчиво потер подбородок, поморщился. С детства вдалбливали — старших надо уважать, уступать место в автобусе. А поднять руку на старика — вовсе кощунство. Он не сможет защититься, ответить тем же. И теперь вбитые с малых лет принципы бунтуют, рвут разум и душу на клочки. Но… надо.
— Как тебе удалось? — услышал я хриплый шепот.
— Перехватить власть над телом? — переспросил я нарочито небрежно. Хмыкнул и пожал плечами. — Просто догадался куда бить.
— Тебе не совладать, — хрипнул старик, вяло дернул головой. — Даже если продался Старейшинам или иным силам… Пойми — правда за нами и мы победим. Тебе не скрыться, не убежать. А жизнь отплатит сполна за предательство.
Голос волхва перешел в протяжный стон. Порыв ветра колыхнул седые волосы. Лицо старика искажено в гримасе страданий. Глаза — полыхающие яростью щели.
Я изобразил на губах глумливую усмешку, принялся внимательно осматривать ногти на левой руке.
— Поймите правильно, Велимир, — сказал я отстраненно. — Я не злодей и не псих. И уж поверьте, никому не продавался. Я просто человек, что хочет разобраться в происходящем. Мне до чертиков надоели интриги и тайны, надоело быть орудием в чужих руках.
— О чем ты говоришь, Саша? — раздалось хрипение старика. — Ты намекаешь…
— Я не намекаю! — резко перебил я.
— Но…
— Никаких но, Велимир, — хмыкнул я, продолжая скрупулезно осматривать ногти. Нашел заусенец, отщипнул и поморщился. — Признаться мне нравилась ситуация. Вы дали цели, дали высокую идею и крепкий правильный мир. Здесь добро, там зло. И я с удовольствием покорился. Зачем думать, если есть мудрые наставники и учителя? Зачем рассуждать, когда за тебя все решено. Можно расслабиться и плыть по течению. Но с некоторых пор ситуация нравиться перестала. Вообще паршиво, когда пешка понимает, кто она самом деле. Не так ли?.. У пешки лишь одна задача и цель — выжить. И я прилежно выживал, концентрировал на том силы и разум. Да и вы помогали. Снабдили минимум артефактов. Дабы не подох в процессе травли магов, но и не начал задумываться о чем-то кроме сохранения жизни. Но в четкий и стройный план вкралась случайность, сломала ход событий и дала мне повод задуматься. Некая вещь, что подарила моей дражайшей персоне лесная нечисть. Вы очень странно отреагировали при виде сферы. Любопытство заставило заглянуть в базу данных «храмовцев», порыться в вашем досье. И знаете что нашел? Ни-че-го! При том, что архивы содержат информацию о каждом мало-мальски известном чародее.
— Ты ошибаешься, — проскрипел волхв. — Мы живем в изоляции, славим Рода и не выходим во внешний мир.
— Допустим, — слащавым голосом сказал я. Переложил руну в левую руку, начал осматривать ногти правой. — Да, аргумент весомый. Но тогда я мало задумывался о подобном. Просто почуял неправильность, начал размышлять и анализировать. Прибавим к тому ваше поведение, Велимир. Я ясно помню прошлое лето. Ведь когда шел побеждать Проклятого Охотника, вы отговаривали, предупреждали, берегли. Пытались
