— Конечно.
Шаттл прадоров садился рядом с кораблем Джел.
— Возьми меня с собой, — попросила Джин.
Я ответил не сразу, продолжая глядеть на экран. Пять прадоров, облаченных в бронированные скафандры и, судя по всему, вооруженных до самых жвал, вышли из люка. Приблизившись к одному из туннелей, они столпились там. Я увеличил изображение как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстры рассыпались по сторонам в ожидании взрыва. Очевидно, ни Джел, ни Пенни Ройял их не приглашали.
— Разумеется, возьму, — в конце концов ответил я.
Джел нахмурилась, услышав отдаленный гул взрыва и шум выходящего в отверстие воздуха; затем он внезапно оборвался: где–то закрылась аварийная дверь. Объяснить это можно было лишь одним: во время переговоров прадоры установили на «Кобаши» передатчик.
— Ты можешь с ними справиться? — спросила она.
— Могу, — ответил Пенни Ройял через своего голема.
Сам он продолжал работу. Перед Джел находился уткотрёп, опутанный с ног до головы стальными полосами; голова его была неподвижно зажата в металлической рамке. Он все еще пытался дотянуться передней лапой до головы и снять оковы, но затем лошадиная доза снотворного сделала свое дело. Животное потеряло интерес к окружающему, лапы его повисли, и оно начало бормотать что–то про себя.
Все помещение было заставлено и увешано всевозможным оборудованием: системами контроля, установками генерации кислорода, обогревателями, наставленными друг на друга блоками преобразования данных, трансформаторами и прочими устройствами, очевидно вынесенными с несчастного корабля. Эти агрегаты занимали пол, стены и потолок и были соединены между собой на первый взгляд беспорядочным переплетением оптоволоконных проводов и мощных сверхпроводящих кабелей. Некоторые кабели уползали, словно змеи, вглубь одного из туннелей; Джел решила, что там находится корабельный термоядерный реактор. Все это освещалось прямоугольными плафонами, вмонтированными в потолок. Она размышляла: неужели Пенни Ройял успел соорудить такую лабораторию после ее приезда? Это было вполне возможно; она представила себе ИРа, подобно железному кальмару с невероятной скоростью снующего среди своего хозяйства. Наконец ИР приблизился к уткотрёпу и подключил к металлической клетке, заключавшей голову животного, медицинского робота, похожего на серебряного жука; за роботом тянулись провода, соединявшие его с какими–то устройствами.
— Ячейку, — произнес Пенни Ройял, резким движением вытянув вперед ребристое щупальце; лопаточка, находившаяся на его конце, замерла напротив груди Джел.
— А как с прадорами? — спросила она. — Может быть, лучше сначала разобраться с ними?
Два глаза из целой кучи глаз, торчавших на ножках из тела ИРа, со щелчком повернулись к голему, который внезапно шагнул вперед, вцепился в основное «тело» ИРа и слился с ним. В этот момент Джел заметила, что Пенни Ройял состоит из множества таких големов.
— Они вошли в мой туннель и приближаются, — ответил ИР.
Тут Джел пришло в голову, что слова Пенни Ройяла о том, что он «может с ними справиться», не обязательно значили то, что она подумала.
— Так ты не собираешься их останавливать? — спросила она.
— Нет.
— Но они попытаются отобрать ячейку памяти и уткотрёпа.
— Это не доказано.
— Они нападут на тебя.
— Это не доказано.
Джел раздражалась все больше.
— Отлично. — Она сняла с плеча импульсное ружье, скомбинированное с ракетной установкой. — Ты вроде неглуп, но, по–моему, ты забыл об инструкциях, которые я дала «Кобаши», прежде чем пойти сюда. Эти прадоры попытаются забрать мое имущество, не заплатив за него, а я попытаюсь их остановить. Если меня убьют, «Кобаши» взорвется, и погибнут все.
— Твой корабль не взорвется.
— Что?
— Я взломал твои коды через две с половиной секунды после того, как ты покинула корабль. ИР, управляющий твоим кораблем, изготовлен прадорами, его основа — замороженный мозг старшего прадора. Но они так и не поняли, что любой код можно взломать, и код твоего ИРа — не исключение. Ты, мне кажется, тоже не исключение.
Послышался очередной удар и рев выходящего наружу воздуха. Пенни Ройял вздрогнул, и половина его глаз повернулась к входу в один из туннелей.
— Однако, — с явной неохотой произнес он, — эти прадоры весьма неуважительно относятся к моему имуществу, и я не хочу, чтобы они помешали нашему интересному занятию.
Внезапно от тела Пенни Ройяла, подобно слезающей скорлупе, начали отделяться големы; их получилось пять, а от ИРа остался паукообразный скелет. Оказавшись на полу, големы отбросили провода, соединявшие их с Пенни Ройялом, и исчезли. Джел содрогнулась: в их движениях не было ничего человеческого, некоторые передвигались на четвереньках, но быстро, ужасно быстро. Они несли устройства, назначение которых Джел затруднялась определить, но предположила, что они вряд ли имеют мирные намерения.
— А теперь, — сказал Пенни Ройял, сжимая и разжимая лопаточку, завершавшую его щупальце, — ячейку.
Джел сунула руку в сумку на поясе, достала коробочку и отдала ему. Щупальце с головокружительной скоростью втянулось обратно, и Джел потеряла ячейку из виду. Дрогнули какие–то устройства, загудел трансформатор. Медицинский робот прижался к лысой голове уткотрёпа и обхватил его сверкающими металлическими конечностями. Джел услышала смешок, затем жужжание костной дрели. Уткотрёп передернулся и попытался дотянуться до своей головы. Моментально вытянулись щупальца ИРа, опутав его конечности и прижав к бокам.
— Причал жужжит, — с пугающей четкостью произнес уткотрёп.
Джел оглядела помещение. Справа, на противоположной стороне от того туннеля, в сторону которого глянул Пенни Ройял и из которого, по–видимому, должны были появиться прадоры, если им удастся сюда добраться, находилась куча панелей и конструкций, содранных с корабля. Она направилась к этой куче, готовая в любое мгновение спрятаться, и оттуда продолжала наблюдать за работой ИРа.
Сколько времени займет весь процесс? Она понятия не имела об этом, но ей казалось, что это будет недолго. Медицинский робот подсоединял к мозгу уткотрёпа нанопровода, обеспечивавшие синаптические связи с программой, которую ИР создал на основе мозговой структуры, запечатленной в ячейке. Далее ему необходимо было выстреливать в уткотрёпа электрическими импульсами и вводить ему точно дозированные количества нейростимуляторов, давая ему память, мысль, сознание. Уткотрёп уже, казалось, выпрямился, выражение его «лица» стало более серьезным, глаза сверкнули холодным металлическим блеском. А может быть, она лишь старается увидеть то, что ей хочется?
— Жужжит причал, — сказало существо. Лингвистов, изучавших бормотание, всегда раздражало то, что ни один из уткотрёпов никогда не повторял свои бессмысленные слова. — Жужжит жужжит, — продолжал он. — Причал.
— Базовая сеть синапсов создана, — сообщил Пенни Ройял. — Произвожу загрузку одной четвертой многоуровневого формата.
Джел не совсем поняла, что хотел сказать ИР, но похоже было, что дело идет успешно. Вдруг уткотрёп издал какой–то звук — не то свист, не то тонкий писк, не то щелчок, — и звук этот был таким пронзительным, что у Джел едва не лопнули барабанные перепонки. Затем пара оптических кабелей задымились, они внезапно съежились, рухнул на пол какой–то системный блок, оттуда вытекла похожая на расплавленное стекло жидкость, шипя на холодном камне. Пенни Ройял выпустил лапы уткотрёпа.
— Загрузка завершена.
Раздалось жужжание на два голоса — Джел узнала работу устройств, «сваривающих» клетки и кость, и медицинский робот отъехал в сторону. Уткотрёп поднял лапу и почесал макушку. Затем снова издал
