В отличие от хорошей видимости вне корабля, на его борту Эльрик стал осознавать темную изначальную природу света, состоявшего из подвижных нитей, спутанных прядей тьмы, красных, голубых, желтых, зеленых и пурпурных, которые рвались, пропуская его, и снова срастались, когда он проходил.
Он постоянно сталкивался с двигающимися по палубе и переходам живыми мертвецами и старался не вглядываться в их лица, пока не заметил нескольких моряков, с которыми встречался несколько лет назад, во время бегства из Имррира.
Медленно он начал пробираться на верхнюю палубу, поглядывая изредка и отмечая, что Ягрин Лерн и Лорд Пайар будто бы не подозревают о его присутствии. Возможно, они даже не думали о контратаке, так как уже захватили весь уже известный мир. Эльрик зло улыбнулся про себя, продолжая подниматься, плотно прижимая к себе Щит, зная, что если выронит его, то мгновенно преобразится во что-нибудь фантастическое или растечется и будет поглощен субстанцией Хаоса.
Сейчас Эльрик отмел все в сторону, сосредоточившись на своей главной цели — убийство Лорда Пайара. Он должен пробраться на самую верхнюю палубу, где и должен разделаться с Лордом Хаоса. Затем — убить Ягрина Лерна и, если она действительно здесь, спасти Зарозинию и доставить ее в безопасное место.
Поднимаясь к верхней палубе сквозь тенета удивительных красок, пробирался Эльрик, его молочно- белые волосы плыли за ним, контрастируя с перекрученными волокнами тьмы, струящимися вокруг него.
Когда он поднялся на последнюю палубу, то вдруг почувствовал легкое вежливое прикосновение к своему плечу. С бешено колотящимся сердцем он обернулся и увидел, что одно кроваво-красное щупальце Пайара нащупало его. Он отпрянул, прикрывшись Щитом. Щупальце, скользнув, коснулось Щита и, внезапно дернувшись, свернулось.
Оттуда, где громоздился главный нерв Лорда Хаоса, раздались омерзительный визг и рычание.
— ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО?
Эльрик испытал пароксизм радости, увидев, какой эффект оказывает его Щит.
— Это Эльрик из Мельнибонэ, Великий Лорд, пришел вас убивать!
Еще одно щупальце метнулось к нему, пытаясь свернуться вокруг Щита и выхватить его. За ним и еще одно. Эльрик отсек одно из них, отрезал его чувствительный конец и увидел, как другое коснулось Щита, отпрянуло и съежилось. Затем он уклонился от третьего, для того, чтобы, пробежав по палубе по кругу, с максимальной скоростью вскочить на веревочную лестницу, висящую над ним. Он заметил Ягрина Лерна, и глаза его расширились. Теократ был облачен в уже знакомый алый панцирь. На одной руке его висел небольшой круглый щит, ею же он сжимал рукоять топора, в правой руке его был палаш. Он смотрел снизу, выбирая наиболее удобное положение для схватки с Эльриком.
— Ты опоздал, Теократ, — угрюмо ухмыльнулся Эльрик.
— Ты дурак, Эльрик! В любом случае ты подохнешь здесь!
Это могло оказаться правдой, но Эльрик не дрогнул.
— Прочь, выскочка, — сказал Эльрик и поднял Щит. Он осторожно подвинулся к усеянному щупальцами Лорду Хаоса.
— Ты — убийца многих моих родичей, — сказала тварь низким голосом. Ты загнал Герцогов Ада в их владения, так что они теперь не смогут добраться до Земли. Ты должен заплатить за это. Но я не стану недооценивать тебя, как, вероятно, поступили они, — щупальце приблизилось к нему и попыталось проскользнуть снизу под Щитом, вцепиться в горло. Эльрик чуть отодвинулся назад и блокировал эти попытки своим Щитом.
Затем весь комок щупалец, расплетаясь, стал надвигаться на него, все они изгибались, избегая Щита, чувствуя смертельный исход прикосновения. Он еще подался назад, с трудом избегая их, отсекая мечом.
И вдруг в его памяти всплыла последняя фраза Сепириту:
— Разбей кристалл на его макушке. В нем его жизнь и душа.
Эльрик увидел голубой лучистый кристалл, который действительно торчал над одним из многочисленных глаз Пайара.
Он приблизился к основанию щупалец, как бы невзначай ухудшая свою защиту. Как только он это сделал, в голове твари разверзлась громадная пасть, и щупальца потянули его к ней. Он коснулся своим Щитом колышущегося осклизлого брюха и с удовлетворением заметил желтую желеобразную субстанцию, вспенившуюся в этом месте. Лорд Хаоса издал вопль боли и ярости.
Затем Эльрик вскочил на обрубок одного из щупалец и стал пробираться по скользкой коже Лорда Хаоса. Каждое прикосновение Щита вызывало судороги, как будто Лорд Пайар бился от боли. Затем Эльрик остановился напротив светящейся души — кристалла. На мгновение он замер, затем, размахнувшись, ударил Буреносцем по кристаллу.
Монстр задергался в жутких конвульсиях, затем издал чудовищный рев, и Эльрик почувствовал, как Буреносец вытягивает душу Лорда Преисподней и напитывает Эльрика жизненной энергией. Энергии было страшно много. Эльрика отбросило назад.
Он не удержался на ногах на скользкой палубе, сорвался с нее и, пролетев около сотни футов, упал на следующую палубу. Он врезался в нее со страшным треском, но, благодаря гигантскому количеству энергии, впитанной им, все обошлось благополучно. Он вскочил и, вскарабкавшись наверх, оказался перед Ягрином Лерном.
Он увидел яростное лицо Теократа и услышал его бешеный вопль:
— Ты найдешь прекрасный подарок себе в моей каюте, Эльрик!
Разрываясь между необходимостью преследовать Теократа и стремлением узнать, что в каюте, на которую указывал Ягрин Лерн, Эльрик наконец решился и, развернувшись, бросился к каюте и открыл дверь. Оттуда раздался жуткий плач.
— Зарозиния! — закричал он. Вглядевшись во тьму каюты, он увидел ее.
Ее прекрасное тело подверглось невероятному превращению и теперь было телом гигантского белого червя. осталась только ее голова, такая же прекрасная, как и прежде.
Потрясенный, он чуть не выронил Щит.
— Это сделал Ягрин Лерн?
— Он и его союзники, — кивнула голова.
Испытывая тошноту, раздирающую внутренности, Эльрик не мог прямо смотреть на нее.
— Еще один очень большой счет должен быть оплачен, — пробормотал он.
Затем червеобразное тело сократилось и стало наползать на его меч.
— Здесь! — кричала голова. — Возьми мою душу себе, Эльрик, теперь я бесполезна тебе и себе! Возьми мою душу в свою, и наконец-то мы будем вместе!
Он попытался отдернуть трясущийся меч, но это было уже бесполезно. Никогда прежде он не испытывал такого ощущения. Это было почти наслаждение, когда теплая и нежная душа его жены проникала в его душу, и он впитывал ее полностью.
— Ах, Зарозиния, — зарыдал он, — прощай, моя любовь!
Вот так она умерла. Их души смешались так же, как задолго до этого случилось с его первой любовью, Каймориль. Он не стал рассматривать ее отвратительное тело червя и даже не бросил последнего взгляда на ее мертвое прекрасное лицо, а медленно вышел из каюты.
Но теперь оказалось, что палуба начала исчезать, растекаясь в пустоте. Ягрин Лерн вновь сумел провести его и убежал. Эльрик в таком состоянии не мог преследовать его. Меч и Щит послужили ему на обратном пути. Он выбрался с корабля на дрожащую землю и вновь помчался на нихрейнианском скакуне.
Затем, пока слезы еще струились по его щекам, он мчался, удаляясь от кораблей Ада. Те стали разваливаться у него за спиной. Наконец-то перестала существовать эта угроза миру, и Хаосу был нанесен мощный удар. Теперь осталось разделаться только с ордой, — но и это было сделать не так-то просто.
Он вернулся к своим друзьям в молчании и, не сказав им ничего, повел по разоренной земле к Мельнибонэ, Острову своих предков, последнему оплоту против Хаоса. К решительной битве и завершению своего предназначения.
И пока они мчались, он все время слышал нежный юный голос Зарозинии, шепчущий ему слова любви, и
