Кому: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Чего ты хочешь от нее, если Клэй у нее под носом встречается с другой женщиной.
Обычно по четвергам Отом работала весь день и должна была вставать рано утром. Поэтому всю работу по хозяйству брала на себя мама. Отом же готовила завтрак на двоих.
Но в это утро, когда Отом зашла на кухню, мама уже сидела за столом. Она пила кофе и задумчиво смотрела в окно. На ней была рабочая одежда и пыльные сапоги. Значит, уже успела все сделать.
— Ты чего так рано? Бессонница? — спросила Отом.
— Просто проснулась рано и не смогла заснуть, — отозвалась Дебра. — Ну, как твоя вчерашняя встреча?
Ее голос выдавал усталость, и она почему-то не смотрела в сторону Отом.
— Это было ужасно. — И девушка рассказала подробности встречи, надеясь этим немного развеселить маму. Но та даже не улыбнулась.
— А где вы с ним познакомились?
Отом знала, что ответ маме не понравится. Но что делать.
— Когда я пришла за пожертвованиями в «Золотую розу», то и решила там заполнить анкету. Кстати, Клэй тоже это сделал, — добавила она после паузы.
Дебра медленно подняла голову.
— Зачем?
Отом было некогда пускаться в подробные объяснения. Еще несколько минут задержки, и она опоздает на работу. Конечно, доехать до Сан-Антонио большой проблемой не было, но эти утренние пробки на дорогах города!..
— Ну, мы с Клэем подумали, что было бы неплохо повстречаться с другими людьми.
— Зачем? — повторила Дебра.
Отом налила себе кофе. Она уже приготовилась к упрекам матери.
— Я понимаю, что вы и его родители давно решили, что мы поженимся. Решили за нас. Но мы не хотим, понимаешь?
Дебра нахмурилась.
— Вы что, поссорились?
Опять двадцать пять! И каждый раз заново, и они не могут понять. Отом налила себе слишком много молока в кофе и снова поставила подогреваться, потому что он остыл.
— Нет, просто мы не женимся. И никогда не поженимся.
— Но вы же любите друг друга!
Отом выругалась вполголоса, надеясь, что гул микроволновки заглушил ее слова и мать их не расслышала.
— Как брат и сестра, да, — сказала она, вспомнив, как он смотрел на нее в агентстве. Возможно, что и она тогда посмотрела на него, не как сестра. — И конечно, мы относимся друг к другу, как брат и сестра.
— Понятно. — Дебра снова уставилась в сторону окна. Серый утренний свет резко обозначил черты лица Дебры и посеребрил седые волосы. Впервые Отом заметила, как постарела ее мать. Ей всего пятьдесят. Но прошлый год, когда они потеряли отца, оставил свой отпечаток. И только теперь Отом заметила, какой.
Зазвенела микроволновка. Отом взяла свою чашку.
— Клэй тоже так думает?
Да какая разница, как он думает? Главное, что она так думает! Разве этого недостаточно?
— Не знаю, что он думает.
В глазах матери появилась надежда.
— Тогда надо с ним поговорить.
— Ну уж нет! — Отом поставила чашку на стол. — Я не желаю с ним говорить об этом. Не о чем тут говорить. Разве ты не можешь понять? Я не знаю, кому из вас впервые пришла идея, что мы с Клэем должны пожениться, но только это решили не мы. Тебе никогда не приходило в голову узнать, какие у нас планы на нашу собственную жизнь? И ведь никто не понимает, когда я говорю, что мы не собираемся жениться. Такое впечатление, что все уже давно решили за нас, а у нас и нет никакого выбора. Нет, мамочка, у меня выбор есть. Я хочу выбрать сама.
Во время этой бурной тирады ее мать молча смотрела в окно.
— Но иногда, — проговорила она спокойно, — жизнь выбирает за нас.
Отом утихла и, поглядев на мать, сказала:
— Ладно, прости.
— Нет, прости ты. Никто не вправе вынуждать тебя выходить за Клэя. Просто мы все думали… — Она запнулась и коснулась руки Отом. — Ладно. Расскажи мне о свидании Клэя.
Отом рассказала ей о веселой Джулии.
— Но Клэй считает, что она слишком много говорит.
— Ну, может, она просто волновалась. Может, в следующий раз она будет поуверенней.
— Да нет, он больше не хочет с ней встречаться.
— Да? Но по твоим описаниям она хорошенькая.
Отом отставила чашку. Больше времени не было.
— Может быть. Но она не для Клэя.
— Что ж, я уверена, что он кого-нибудь найдет. — Дебра склонила голову набок. — Знаешь, эта кокетка Джекки Даттоп всегда имела на него виды.
— Клэй и Джекки? — Отом попыталась представить их вместе. Она вспомнила отзывы Джекки о Клэе на новогодней встрече. — Нет, я не думаю…
— А почему бы и нет?
— Просто… да они не подходят друг другу ни капельки!
Дебра посмотрела на Отом.
— Мне надо поговорить с мамой Клэя.
— Мама! Обещай, что не будешь пытаться свести Джекки и Клэя.
— А что, Отом? Тебе-то что? Ты убедила меня, что у тебя нет с Клэем ничего общего и поэтому сейчас он самый лучший жених в округе.
Западню самому лучшему жениху устроила его мать. С ней явно что-то происходит, раз она приготовила такой замечательный обед.
Нелли Барнетт, невысокая блондинка, имела мужскую смекалку, пригодную для ведения дел на ранчо, поэтому особо хорошей кухаркой она не была.
Но сейчас… Клэй взглянул на стол, заставленный аппетитными мясными блюдами, салатами и пирожками.
— Еще у меня остались груши с прошедшего праздника. Будешь?
Клэй старался смотреть себе в тарелку, не отрывая глаз от еды. Как мальчишка, он готов был сознаться во всем, в чем мать могла его подозревать.
— Эй, Нелли, — позвал отец, и она ответила:
— Не будем ничего обсуждать при парне.
Клэй понял, что причина такого поведения — его встреча с Джулией. Он рискнул посмотреть матери в глаза и увидел ее напряженное лицо. Такое же выражение у нее было, когда он пригласил Кристин на День Благодарения.
Он с трудом проглотил очередной кусочек мяса и взял чашку кофе.
— Ты не голоден?
