Мотая головами, оглушенные офицеры крысиной армии выбрались из канавы. Щелк! Хвост Клуни притянул их к своему хозяину.
— Трехлап и Поскребыш мертвы!
— Да, мертвее некуда!
— Туда им, болванам, и дорога! — прорычал Клуни. — Что остальные?
— Старина Червехвост лишился лапы, да и всем другим досталось.
Клуни насмешливо ухмыльнулся:
— Ничего, поправятся и еще получат от меня. Тысяча чертей, зажрались, всю свою ловкость растеряли. В штормовом море такие не продержались бы и пяти минут. Эй, вы, бездельники полудохлые! А ну выходи сюда, стройся!
Крысы закопошились под телегой, торопясь побыстрее исполнить приказ. В конце концов они столпились около второго — неповрежденного — столба, который их предводитель избрал себе трибуной. Никто не решился жаловаться на раны и ушибы. Кто знает, не достанется ли им еще и от хозяина?
— А ну, навострите уши и слушайте, — рявкнул Клуни. — Во-первых, надо определить, куда это нас занесло.
Краснозуб поднял лапу:
— Церковь святого Ниниана, хозяин. Вон на доске написано.
— Ладно, — оборвал его Клуни. — Пока сойдет и эта гавань, а там найдем что получше. Сырокрад! Черноклык!
— Да, хозяин!
— Разведайте обстановку. Попробуйте найти местечко получше этой кучи мусора. Пройдите немного назад. Кажется, мы недавно проезжали мимо какого-то большого дома.
— Будет исполнено, хозяин.
— Грязнонос! Жабоед!
— Да, хозяин!
— Возьмите полсотни солдат и поищите в округе крыс, которые хорошо знают эту местность. Мне нужны крупные, сильные крысы. Берите также ласок, горностаев и хорьков. Тоже сгодятся. И чтоб никто не пикнул. Выпотрошите их норы, чтобы им не о чем было горевать. Отказывающихся — убивать на месте. Ясно?
— Ясно, хозяин!
— Рваноух! Шелудивый! Возьмите двадцать крыс и отправляйтесь на поиски провианта. Остальные — в церковь. Краснозуб, Темнокогть, займитесь оружием. Посмотрите, нет ли тут чего, что сойдет за оружие, например железные прутья от ограды, — этого добра обычно около церквей хватает. И живо! Пусть все знают: Клуни уже здесь!
Никогда еще Матиас не проводил всю ночь без сна. Он, конечно, устал, но в то же время был полон сил: кажется, принесенная им новость станет началом великих событий.
Узнав о ночном происшествии, аббат Мортимер созвал чрезвычайное совещание совета старейшин Рэдволла. Пещерный зал опять заполнился до отказа, но от праздничного настроения не осталось и следа. Перед советом стояли Констанция и Матиас. Со всех сторон слышался шепот и приглушенные разговоры. Аббат, призывая собравшихся к тишине, позвонил в колокольчик:
— Минутку внимания! Констанция и Матиас, расскажите, пожалуйста, совету о том, что вы видели по дороге к церкви святого Ниниана.
Барсучиха и мышонок кратко рассказали об увиденном. Тотчас посыпались вопросы.
— Матиас, ты говоришь, что видел крыс. А какой породы? — спросила сестра Клементия.
— Крысы огромные! — ответил Матиас. — Но я не знаю, что это за порода и откуда они взялись.
— А ты, Констанция?
— Помнится, мой дед видел однажды корабельную крысу, — ответила Констанция. — Судя по его рассказам, эти крысы — как раз корабельные.
— А сколько, думаешь, их было? — спросил настоятель.
— Трудно сказать точно, отец настоятель. Много. Должно быть, несколько сотен.
— Матиас?
— Я согласен с Констанцией. Четыреста, и не меньше.
— Констанция, а как они выглядели? Злые?
— Еще бы. Сразу было видно, какие они свирепые и злые.
Эти слова Констанции вызвали шум и крики: «Чепуха! Выдумки, и больше ничего!» и «Ну конечно! Вали все на крыс!» Матиас, подняв лапу, громко крикнул:
— Констанция права! Чужаки злые. Один был просто огромный, с хорьковым черепом на шесте. Я хорошо его разглядел — настоящее чудовище!
В наступившей тишине аббат встал и обратился к Матиасу. Слегка наклонившись вперед, он посмотрел ему прямо в глаза:
— Подумай хорошенько, сын мой. Что еще ты можешь о нем сказать?
Матиас задумался. Все взгляды сейчас были устремлены на него.
— Он был намного больше остальных, отец настоятель.
— Еще что-нибудь? Вспомни, Матиас.
— Вспомнил! Он — одноглазый!
— Какого у него глаза нет — левого или правого?
— Думаю, правого… Да, правого, отец настоятель.
— А на его хвост ты обратил внимание?
— Как не обратить! Это, наверное, самый длинный в мире крысиный хвост. Чужак держал его в лапе, будто кнут.
Прежде чем заговорить, аббат прошелся по залу.
— За свою жизнь я дважды слыхал об этой крысе. Это имя даже лисы боятся ночью произносить вслух. Клуни Хлыст!
В Пещерном зале наступила гробовая тишина, все оцепенели. Клуни Хлыст! Не может быть! Это же просто сказочное страшилище, которым пугают расшалившихся малышей. «Иди спать, а то Клуни заберет!» «Доедай скорее суп, а то придет Клуни!» «Не озорничай, а то позову Клуни!» Многие звери даже не знали, что Клуни — крыса. Для них это было просто пугало, которого на самом деле не существует.
Наконец тишину прервало насмешливое фырканье и иронический смех. Мыши толкали друг друга локтями в бок и облегченно улыбались. И впрямь, Клуни Хлыст! Скажут тоже! Матиаса и Констанцию как будто ледяной водой окатили, они посмотрели на аббата, ожидая его поддержки. Строго нахмурившись, старец громко зазвонил в колокольчик, призывая всех к молчанию.
— Мыши Рэдволла, я вижу, что некоторые из вас сомневаются в правдивости слов аббата!
Тихий, но властный голос вызвал смущенное покашливание членов совета. Брат Джозеф встал и откашлялся:
— Гм, дорогой отец настоятель, мы уважаем ваше слово и нуждаемся в вашем водительстве, но все-таки… как бы это сказать…
Со своего места встала улыбающаяся сестра Клементия. Она широко развела лапами:
— Наверное, Клуни появился, потому что уже так поздно, а мы еще не спим.
Ее шутку все встретили веселым смехом. Шерсть на спине Констанции встала дыбом. Барсучиха рассерженно зарычала. Мыши в страхе прижались друг к другу: совету еще не приходилось видеть ее в такой ярости. В наступившей тишине Констанция встала на задние лапы и обратилась ко всем сразу:
— Никогда еще не видала я такого сборища дураков. Позор! Хихикаете, как глупые детеныши выдры, которым посчастливилось поймать жука. И это совет Рэдволла! — Она обвела собравшихся свирепым взглядом. — А теперь вот что я вам скажу. Аббат будет говорить, а вы будете его слушать. Если кто-нибудь пикнет — будет иметь дело со мной. Ясно? — Барсучиха почтительно поклонилась аббату: — Говорите, отец настоятель.
— Спасибо, Констанция, добрый и верный друг, — сказал аббат. Озабоченно покачивая головой, он оглядел собравшихся. — Я вижу, у многих из вас возникли сомнения, и поэтому скажу вам вот что. Мы
