Ранняя муха села Маре на веко. Барсучиха лениво смахнула ее и проснулась при первых золотых лучах рассвета.
Пиккль открыл один глаз и тут же закрыл его.
— Я что говорю, меня не имеет смысла будить, я опять засну, потому что еще не выспался.
Барсучиха набрала полную горсть песку и принялась сыпать его тонкой струйкой на нос своего приятеля.
Тот чихнул и сел прямо, его длинные уши смешно наклонились вперед.
— Мой бедный животик-будильник говорит мне, что уже пора завтракать. Надеюсь, так оно и есть.
Гоффа облокотился на свое копье:
— Обжора, ты ел весь прошлый вечер!
— Сам ты обжора! Что-то я не видел, чтобы ты щадил свое брюхо, когда вчера уписывал за обе щеки.
Гоффа бросил на зайца сердитый взгляд и попробовал лапой острие копья:
— Закрой пасть, кролик…
— Тихо, тихо, что за ссоры между друзьями? — Клитч, проходя мимо Гоффы, бросил на того гневный взгляд. Он приподнял за пустые уголки два мешка: — Пиккль, не стоит из-за этого ссориться. Просто на сегодня мы остались без еды, вот и все.
В желудке у Пиккля громко забурчало, и он погладил себя по животу:
— Пошли, ребята. А кто-нибудь имеет понятие, куда надо двинуться, чтобы найти еду?
Клитч незаметно подмигнул Гоффе:
— Думаю, нам надо двинуться к тем холмам на востоке.
Мара бросила взгляд на восток, где вдалеке на фоне зеленых гор и бледно-голубого неба виднелись темные холмы:
— Ты думаешь, мы найдем там пищу, Клитч? Горностай похлопал барсучиху по плечу и зашагал на восток.
— С гор обычно бегут ручьи, а вдоль них всегда найдутся какие-нибудь растения, коренья или ягоды.
Занималось жаркое летнее утро, Гнилоух протер глаза и продолжил нести вахту, пока в лагере, расположенном ниже, шла обычная утренняя рутина. Партии фуражиров и охотников сновали туда-сюда. Стараясь держаться подальше от Саламандастрона, они чаще отправлялись на юг, где выслеживали в болотах лягушек, жаб и птиц. Если же охота оказывалась неудачной, всегда находились какие-нибудь съедобные растения и корешки.
Хотя почти все звери в банде боялись Фераго, находились один или два, которые сомневались в удаче предстоящего броска на север. К числу таких сомневающихся принадлежали лис Форгрин и крыса Рва- нохвост. Они несли мешок с хлебом, по пути оделяя каждого черствым куском.
Хорек по имени Крысоглаз постучал доставшейся ему горбушкой по камню, пробормотав:
— Разве это хлеб? Больше похоже на камень! Форгрин услышал эти слова и насмешливо обратился к недовольному:
— Рванохвост, ты только послушай! Старина Крысоглаз недоволен хлебом. Черствый, видал? У тебя есть что-нибудь другое? Может, пирожное?
Крысоглаз поднял лапу, собираясь швырнуть куском хлеба в Форгрина:
— Заткнись, идиот!
В это мгновение раздался свист и нож Фераго, пролетев между Форгрином и Рванохвостом, вонзился в корку, зажатую в лапе Крысоглаза. Кровь отхлынула от узкой морды хорька, когда Фераго подошел и взял свой нож вместе с насаженной на него коркой хлеба.
— С твоим хлебом что-то не так, Крысоглаз? Хорек сел, заглянул в улыбающиеся голубые глаза горностая и энергично затряс головой:
— Нет, хозяин, все в полном порядке. Хлеб просто замечательный, спасибо большое!
— Отлично! Тогда посмотрим, как ты его сейчас съешь! — Фераго зло ухмыльнулся, держа хлеб наколотым на острие ножа и наблюдая, как Крысоглаз ест его.
Крысоглаз был далеко не молодым зверем с острыми белыми зубами, часть зубов у него уже выпала, и твердая как камень корка хлеба резала его десны, но он старался есть быстро, слишком напуганный, чтобы остановиться.
Фераго внимательно следил за ним.
— Что это за треск я слышу? Кажется, один из твоих зубиков сломался? Смотри, он даже выпал! Крысоглаз, плохо ты смотришь за своими зубами, надо бы тебе каждое утро чистить их мягкой веточкой. Ничего, есть твердое полезно, вот увидишь. Что ты такое говоришь?
Крысоглаз пытался что-то сказать, но черствый хлеб забил рот, и хорек издавал только неясные звуки.
— Понимаю, дружище, — с сочувствием кивнул Фераго. — Тебе хочется еще. Форгрин, дай еще хлеба. Бедный хорек не наелся.
Форгрин окаменел при виде бессмысленной жестокости Фераго, но послушался. Тут прибежал Мокронос, ласка:
— Хозяин, Гнилоух говорит, что тебе стоит подойти к нему. Он заметил нечто интересное.
Фераго быстрым шагом направился к дозорному посту и проворно вскарабкался наверх. Гнилоух чуть подвинулся, освобождая место, и указал лапой:
— Вон там, хозяин. Клитч с Гоффой, а с ними еще двое.
— Ага, вижу. Хорошая работа, Гнилоух.
— Смотри еще, хозяин. Видишь, позади них крадется заяц.
— Интересно, барсук уже знает, что мы здесь, или этот заяц оказался тут сам по себе? Скоро мы это выясним.
Чтобы хорошенько рассмотреть горные кряжи, представшие перед ним, Пиккль прикрыл от солнца глаза лапой:
— Далеко же мы зашли, я совершенно разбит!
— Ты просто слишком много ел накануне, — укоризненно покачал головой Клитч. — Не так уж и далеко. Почему бы тебе и Маре не отдохнуть немного с Гоффой, пока я схожу и обследую эти края.
Пиккль с радостью бросился на землю:
— Предложение замечательное, дружище! Ты проведи покуда разведку, а мы тут покемарим.
Мара не стала спорить, она была рада отдыху. Гоффа молча кивнул Клитчу и тоже уселся, держась на некотором расстоянии от Мары и Пиккля. Барсучиха привалилась спиной к камню и закрыла глаза.
Внезапно чей-то голос поблизости настойчиво зашептал:
— Не поворачивайся, оставайся, как сидишь. Тебе с Пикклем надо убираться отсюда побыстрее. Вас заманили в ловушку!
Испуганная Мара распахнула глаза и резко обернулась:
— Сержант Сапвуд, что ты здесь делаешь? Гоффа подпрыгнул и резко приблизился, держа копье наготове:
— Кто здесь? С кем это ты разговариваешь?
Сержант Сапвуд выскочил из своего укрытия, готовый к действию. С резким криком хорек выставил копье вперед. Сапвуд сделал выпад и отбил копье своими длинными задними лапами. Гоффа попытался было схватить его, но был встречен серией ударов чемпиона Саламандастрона по боксу. Последовал стремительный натиск, по два удара пришлись на каждую сторону головы Гоффы, затем мощный прямой удар в подбородок. Гоффа упал на землю.
Пиккль выскочил вперед, недоумение и тревога были написаны на его морде.
— Я что говорю, сержант, старина…
— Ты что, не видишь, тупица? — С этими словами сержант Сапвуд схватил Пиккля за ухо. — Не видишь, что скоро целая армия врагов будет здесь. Вы в ловушке. Бегите, спасайтесь!
Орущая орда под предводительством Фераго появилась на вершине холма. Сапвуд бросил испытующий взгляд на Мару, затем выхватил из-за камня свой дротик и сунул его ей в лапы.
— Слишком поздно, но все-таки бегите. У вас есть шанс, а я попытаюсь увести их в сторону!
