воздух под ударами крыльев, клюва и когтистых лап, которыми Страж вмиг раскидал кучу.
Мартин, Роза, Грумм и Паллум, лежавшие в грязи, уже едва шевелились, отчаянно пытаясь оттянуть петли на шее. Щелкнув рядом с самыми их головами, грозный клюв Стража играючи рассек удавки. Когда Мартин открыл глаза, Страж нагнулся к нему и отрывисто заговорил:
— Лежи, не двигайся. Не мешай. Ящерицы! Нужно с ними разобраться!
Храня молчание, Страж размеренным шагом обошел вокруг лагеря. Он внимательно поглядел на ящериц. Они стояли неподвижно, не шевеля языками, закрыв глаза, будто окаменев под его яростным взглядом. Мартин заворожено следил за происходящим. Все так же молча Страж указал клювом на пленников и снова окинул ящериц пристальным взглядом. Они не сдвинулись с места. Страж зашагал прямо по телам ящериц и остановился перед вожаком ящериц. Пренебрежительным движением одной ноги он перевернул вожака на спину. Извиваясь, он зашипел и приготовился к прыжку.
Лежа между Паллумом и Мартином, Роза видела, как мелькнул, опускаясь, клюв цапли.
— Ой, какой ужас!
Мартин закрыл ей глаза лапой:
— Не смотри, Роза. Я, кажется, догадываюсь, что теперь произойдет!
Смертоносный клюв, сверкнув, опустился еще несколько раз, пока Страж Болотного Холма не насытился. Он сглотнул, икнул, потом запрокинул голову и издал короткий крик. Это был сигнал, означавший, что остальные ящерицы могут убираться восвояси. В считанные секунды они исчезли в тростниках, в лагере остались только четверо друзей и серая цапля. Методично почистив клюв о поросшую травой кочку, Страж подошел к ним:
— Я Страж Болотного Холма. Это мои болота, и я здесь — закон. Ящерицы — нарушители закона, жабы и змеи — тоже. Я исполняю то, что должно быть исполнено!
Мартин ответил с суховатым поклоном:
— Я Мартин, это Роза, Паллум и Грумм. Мы хотели бы поблагодарить тебя за то, что ты спас нам жизнь. Мы направляемся через твои болота в Полуденную долину. Я надеялся, что ты укажешь нам путь.
Рядом с Розой на землю села оляпка. Юная мышка стала гладить ее по головке. Некоторое время Страж ерошил клювом перья на своей огромной груди, будто размышляя над словами Мартина.
— Я не знаю, что такое Полуденная долина, но мне приходилось слышать это название. Я проведу вас через мои болота. Соблюдайте мои законы, или я вас убью. Нарушителей закона нужно убивать. Соберите свои вещи и следуйте за мной.
Мартин подобрал свой меч, Грумм отыскал свою поварешку, Роза и оляпка нашли котомки — они оказались нетронутыми, ящерицы не утруждали себя их обыском.
— Ты не можешь потушить огонь? — ткнул Страж клювом в Паллума. — Я не люблю огня.
Еж хотел ответить, но тут переваливаясь подошел Грумм:
— Сейчас я, это самое… огонь погашу.
Крот встал на четвереньки спиной к кострищу, и его лапы бешено заработали, откидывая назад сырую болотную землю. Вскоре кострище было завалено землей и лишь едва дымилось.
Страж кивнул:
— Я бы так не смог. Ты полезный.
Грумм почтительно коснулся лапой своего носа:
— Спасибочки на добром слове. Я, значится… завсегда готов закон этот самый в болотах твоих поддерживать.
Но Страж, не слушая его, пошагал прочь. Обернувшись на ходу, он велел путникам:
— Следуйте за мной. Я проведу вас через свои болота до горы. Я должен оставаться здесь, ибо я здесь закон.
Мартин шел вместе с Розой. Он кивнул на маленькую птаху, которая порхала рядом:
— Вижу, у тебя новая подружка. Как ее зовут?
Мышка погладила пушистую головку птички:
— Просто Оляпка, так я и буду ее называть. Ты слышал, что сказал Страж? Он проводит нас до горы. Хотела бы я знать, где она, эта гора?
Над коварной трясиной навис сырой туман. Путники шли след в след за серой цаплей, стараясь не сбиться с извилистой тропы. Она была обозначена по обе стороны замшелыми ветками, торчавшими, как руки призраков, из темно-зеленой топи, испускавшей время от времени пузыри болотного газа. Все кругом стало еще тоскливее, и это был единственный признак приближающегося вечера. На поросшем лесом островке, где скрещивались две тропинки, Страж остановился. Друзья сели на сырую траву, а Страж огляделся вокруг:
— Переночуем здесь, завтра пойдем дальше.
Грумм вынул из-за пояса поварешку и стал обламывать с деревьев сухие сучья:
— Ну вот и славненько. Давай-ка, Паллум, это самое… подсоби.
Под пронизывающим взглядом Стража еж и крот застыли на месте.
— Что вы делаете?
— Супчик делаем. — Посмеиваясь, Грумм помахал поварешкой. — Чтоб, значится… супчик сварить, огонь нужен. Попробуй мой супчик — понравится.
— Я не знаю, что такое супчик. Огонь не зажигать. Я здесь закон. Я не люблю огня!
Роза вытащила из котомки две фруктовые ватрушки, несколько лепешек и последнюю фляжку с напитком. Роза рассмеялась, глядя, как Оляпка изо всех сил долбит клювиком лепешку.
— Смотри-ка, Мартин, как Оляпке понравилось. Она, наверно, такого никогда в жизни не ела.
Осыпая новых друзей крошками, пичужка пыталась выразить им свою признательность:
— Ви-ку-си-но, ви-ку-си-но!
После ужина Оляпка стала весело щебетать. Когда она замолкла, раздались щедрые аплодисменты. Лежа на спине, Мартин попросил:
— Жаль, что я так не могу. Роза, спой что-нибудь, чтобы нам в этой болотине повеселей стало.
Мышка охотно повиновалась, ее чудесный голосок зазвенел в темной ночи:
Все хлопали, а Оляпка одобрительно защебетала. Грумм восхищенно покачал головой:
— Ну и молодец же ты, Роза! Мне от пения твоего всегда, это самое… плясать хочется.
Роза игриво ткнула крота в бок:
— Давненько я не видела, как ты пляшешь! Переминаясь с лапы на лапу, Грумм встал:
— Ох, ну тогда я спляшу, пожалуй, и, это самое… спою. Роза видела, что крот хочет плясать и
