принадлежать к высшей касте или хотя бы к сословиям, из которых назначают на разные должности. Тоже не так уж плохо. Когда власть переходит к старшему сыну, есть шанс, что человек, наследующий ее, не окажется законченным психом. Тогда, как в случае открытого состязания за властные посты, посты эти неизбежно получают именно те, кому меньше всего можно их доверить.
Люди вроде Вольтметра. Стук в дверь выдернул Темного Властелина из грез.
— Да, Валери?
Внутрь скользнула стройная молодая женщина. Ее отличали длинные черные волосы, кроваво-красная помада и ногти достаточно острые, чтобы освежевать свежеподстреленного лося. Она носила высокие каблуки и облегающую одежду, а при ходьбе змеилась всем телом. Последовала обычная пауза, краткий миг потери равновесия, когда на нее пало заклятие Властелина, но красотка давно к этому привыкла и оправилась мгновенно.
— Прошу прощения, милорд. — Ее хрипловатый голос наводил на мысль о многочисленных вечерах, проведенных в прокуренных тавернах, и гортани, обожженной чрезмерным количеством дешевого ликера. — Темницы практически переполнены. По мнению Стэна, настала пора для нового раунда казней.
— А-а. Кого мы выловили из вентиляционной шахты на этой неделе? Есть кто-нибудь стоящий?
— Как обычно, милорд. Пара коробейников, свидетель Иеговы и два бойскаута. Это которые сладости продают.
— Купи у бойскаутов две коробки мятных бисквитов и убей всех.
— Да, милорд.
Женщина выплыла из кабинета. Вольтметр проводил ее одобрительным взглядом. В положении Темного Властелина есть свои преимущества. Ну в чьи еще обязанности может входить наем на работу знойных соблазнительных красоток вроде Валери.
Итак, на чем он остановился? Вольтметр попытался поймать нить предыдущих рассуждений. Ах да. Стремление к власти. Время от времени на троне оказывается порядочный, сострадательный человек, который питает отвращение к войне и насилию. Человек, который думает, что конфликты можно разрешить при помощи дипломатии и компромиссов. На первый взгляд, такие люди — легко преодолимое препятствие для Темного Властелина. Ан нет. У этих олухов неизбежно хватает соображения поставить во главе своих армий героев-воителей наподобие лорда Логана. Их защитники зачастую прекрасно организованы. Выходит, и тут легкого ответа не найдешь. Покорение королевства процесс долгий, кровавый и дорогостоящий.
Или, точнее, раньше было так.
Вольтметр стукнул кулаком по ладони и хохотнул. От резкого, леденящего душу звука солдаты на стенах глянули вверх и крепче стиснули оружие. Властелин затворил ставни. Он стоял в центре комнаты, запрокинув голову в беззвучном смехе, воздев руки и сжав кулаки в том знаменитом, излишне драматическом жесте, известном студентам театральных школ всего мира как «доение гигантской коровы». Да, жест наигранный и заштампованный, и Вольтметр знал об этом, но ему все равно нравилось так делать — основная стой-ка помешанного на власти человека. Он практиковал ее по нескольку раз в неделю.
В одиночку, разумеется. Темный Властелин пока не был готов проделать это на публике. Но у него имелся Древний Артефакт. Вскоре подготовка армии завершится. Вскоре они станут непобедимы. Они хлынут из крепости в эту уединенную долину, они станут завоевывать королевство за королевством, а поведет их Вольтметр. Вскоре он покорит весь мир. Он покажет им, что на самом деле означает словосочетание «Темный Властелин».
И тогда он подоит гигантскую корову.
Принц Кевин был не дурак. В смысле, при нормальных обстоятельствах. Действительно, народ Рассенды имел тенденцию взирать на него с определенной долей гордости и радоваться, что на сей раз они заполучили разумного наследника трона, солидного молодого человека с хорошей головой на плечах. А не одного из тех идиотов, которые так часто появляются в результате характерного для высших классов кровосмешения. Его родители, его родственники, его наставники, его тренеры, начальство всех уровней и даже ведущий колонки сплетен в «Рассендском вестнике» соглашались: принц Рассендский просто умница. Так обстояли дела, разумеется, пока Кевин не влюбился.
Любовь делает из мужчины дурака, гласит старинная пословица — и пословица не врет. Любой, кто был влюблен, может это подтвердить. Любой, кто еще не был, должен считать себя предупрежденным. Каждая женщина, имеющая намерение влюбить в себя мужчину, должна быть готова снизить свои требования с учетом его интеллектуального несовершенства. Принц Кевин не являлся исключением из общего правила.
Заметьте, сам он так не считал. Кевин знал о любви все и заранее к ней подготовился. Разумеется, он все-таки ощущал болезненную пустоту в сердце, стоило им с Бекки расстаться, но это нормально. Принц знал причину. Да, у него появилась склонность находить смысл в текстах популярных песенок, но он не утратил способность распознавать подобные мысли как дурацкие.
— Ну и что с того, — говорил Кевин сам себе, — если я просто сравнил ее улыбку с восходом солнца? Ну и что, если каждая богиня на плафоне капеллы напоминает о ней? Я себя контролирую. Я в любой момент могу перестать вести себя подобным образом, стоит только захотеть.
Разумеется, принц ошибался. Сам того не ведая, он находился под сильным влиянием, и именно любовь убедила его считать придуманный им план вовсе не таким напрочь идиотским, каким он казался.
— Что? — переспросила Бекки.
— Что слышала. На добром коне я доберусь до Роковой Крепости дня на три раньше Логана.
— У Логана тоже есть кавалерия.
— Он еще не готов выступить. Может, еще несколько дней не выступит. Я же могу отправиться немедленно и скакать быстрее. В запасе у меня окажется по крайней мере двое суток, может, больше. Я до появления армии успею пробраться в замок, разобраться с Темным Властелином и вернуть Древний Артефакт.
— Кевин, о чем ты говоришь? Свадьба уже назначена. Папа пообещал меня лорду Логану.
— Нет, не пообещал. Подумай хорошенько. Он обещал тебя как награду за возвращение Древнего Артефакта. Именно таково его слово, и мы заставим сдержать его.
— И ты собираешься штурмовать крепость? В одиночку? У тебя есть боевой опыт?
— Я служил в армии. И кое-что знаю.
— Ты же был начальником интендантской службы!
— Базовое обучение я проходил, как и все.
— Замечательно. Тебя же убьют!
Кевин твердо посмотрел на нее:
— Все равно жизнь без тебя не имеет смысла.
— Не время потчевать меня сентиментальной чепухой, Кевин Тимберлин Рассендский! Ты не можешь так запросто припереться в Неприступную Крепость и пристукнуть лорда Вольтметра. Фанк пытался, и посмотри, что с ним сталось! А он профессиональный Герой, опытный борец с Темными Властелинами. Чтобы совершить нечто подобное, требуются годы тренировок плюс двенадцать часов работы с инструктором, прежде чем ты сможешь действовать в одиночку. Что ты знаешь о том, как уничтожать Темных Властелинов? Ни черта ты не знаешь!
— А мне и не требуется. У меня есть хорошая книжка. В ней есть все необходимые подсказки. Твой отец, э-э, одолжил ее мне.
— Какая книжка?
— Там на столе. Ее написал мужик по имени Роберт Тэйлор.
— Роберт Тэйлор? — Бекки встала, и голос ее поднялся до визга. — При чем тут ловля рыбы на муху?!
— Это не книжка по рыболовству. Он еще одну написал. Взгляни.
Принцесса схватила книгу.
— «Руководство по практическому героизму»? — Она пролистнула страницы. Томик раскрылся на форзаце. «Прочие книги Роберта С. Тэйлора: „Практическое руководство по ловле рыбы на муху“; „Практическое руководство по садоводству“; „Практическое руководство по реставрации предметов антиквариата“; „Практическое руководство по уничтожению драконов“ (в соавторстве с Холли Лисли); „Практическое руководство по обработке ран и ожогов“». Она подняла глаза. — Практичнее некуда.
