— Пожалуйста, поверьте, ваше величество, я ни в коем случае не хотела бы проявить неуважение, но разве, по сути дела, не происходит именно это?
Королева сурово взглянула на нее, затем расслабилась.
— Полагаю, доля истины в твоих словах присутствует. Но приданое приданому рознь. Принц, который наследует трон, стоит дороже, чем тот, который не наследует.
— Но ведь самый старший принц — Кеннет? Принц Джеффри не является наследником?
— Нет. Согласно закону и обычаю Мелиновера своего преемника король назначает сам. Он может выбрать и Кеннета, и Джеффри, в зависимости от того, кого из них он сочтет более подходящим вождем для нашего народа.
— Но тогда он мог бы выбрать и Хэла?
— Ну, полагаю, мог бы, — произнесла королева с некоторой грустью в голосе. — Но он этого не сделает. Хэл с отцом не ладит.
— Да, я уловила.
Ее величество поднялась и отошла к окну. С минуту она разглядывала деревья внизу.
— Ты, наверное, и так знаешь правду. Королевская семья по уши в долгах. Король уже объявил, что девушка, которая выйдет за Кенни или Джеффа, должна принести изрядное приданое. По-моему, его не особенно волнует, на ком женится Хэл.
Воспитание Кэролайн не позволило ей оставаться на стуле, когда королева стоит. Девушка подошла к ней и встала рядом.
— На самом деле это хорошо. Потому что Хэлу нет до меня особого дела. На самом деле он влюблен в Эмили.
— Эмили? — Королева обернулась. — В твою подругу, которая только что была здесь?
— Да. Я наблюдала за ними во время всего пути от Ручьев. Они прекрасно ладят. Она яркая и образованная, и у нее есть имущество и немного денег. Я имею основания полагать, что она могла бы собрать славное маленькое приданое. И он определенно в нее влюблен.
— Я так хочу, чтобы мой сын был счастлив, — задумчиво произнесла ее величество. — А раз он все равно собирался жениться на простолюдинке… ты точно знаешь, что она его любит?
— Абсолютно. Она по нему с ума сходит. Никаких сомнений.
Не успели эти слова сорваться у нее с языка, как во дворе под окном раздался дикий вопль.
Королева распахнула створки и наклонилась вперед, чтобы лучше видеть. Кэролайн высунулась вслед за ней.
Очень расстроенная Эмили гоняла Хэла по двору метлой.
Королева Хелен взглянула на Кэролайн и подняла брови.
— А еще, — брякнула Кэролайн, — я умею прясть золото из обычной кудели.
10
Кенни снял шлем.
— Знаешь, Джефф, из-за чего все твои проблемы? Я имею в виду, с девушками.
— Полагаю, ты снова собираешься развивать свою теорию о том, что самых лучших девушек привлекают самые большие сволочи.
Кенни стоял у конюшни, дожидаясь, пока оруженосцы освободят его от доспехов. Каждый снятый элемент передавался помощникам оружейника для чистки и полировки. Под латами у него имелись не только льняные рубаха и штаны, но и шерстяные подушечки в тех местах, где броня давит на тело. В целом тренировка — довольно жаркое дело, поэтому лицо и волосы принца блестели от пота. Оруженосец подал ему полотенце.
— Или самые большие хмыри. Мне пришлось пересмотреть свою теорию. Каждый раз, когда мы посылаем Хэла куда-нибудь, он находит новую девицу. В прошлый раз у него появилась Рапунцель. В этот раз он приволок аж двух. Скоро наш мальчик начнет таскать их домой гроздьями, словно виноград.
— Рапунцель он домой не приводил.
— Это уже смешно. — Джефф на минуту задумался. — Не думаешь же ты в самом деле, что Хэл… Нет. Исключено.
— Думай что хочешь. Я вот о чем: девицы определенного сорта ведутся на хилятиков вроде Хэла. Это называется безвредный вид, мужчина, не представляющий угрозы. Девушки, которые чувствуют себя подавленными в присутствии сильного, энергичного мужика…
— Ты, несомненно, имеешь в виду себя.
— Именно. Если девица не в состоянии справиться с парнем вроде меня, она бросается в противоположную крайность.
— А если верить тебе, то большинство девушек западают на заносчивых сволочей.
— Ты называешь это заносчивостью, а девушки — уверенностью в себе. Но ты, мой братец, пытаешься угнаться за двумя зайцами сразу, и у тебя ничего не получается. Ты слишком большой и сильный, чтобы нравиться тихоням, но слишком умный и благородный, чтобы привлечь нормальную бабенку. Твой стиль, может, и хорош в общении с Советом Лордов, но с Кэролайн он тебя никуда не приведет. — Кенни не глядя бросил полотенце одному из оруженосцев, осмотрел копье, затем передал его для чистки. — С этим я выйду на турнир. Отполируйте его хорошенько и поставьте отдельно.
Джефф и сам готовился к тренировке. Он взял в руки меч и сделал вид, будто изучает ножны.
— Кэролайн?
— Девчонка, которая освободила Хэла от заклятия.
— Ее так зовут?
— Если ты ее еще не видел, тебе надо на нее взглянуть. Говорю тебе, Хэл знает, как спасаться. Эта девка — лакомый кусочек.
Джефф стоял спиной к Кенни. Он стиснул зубы, заставив себя принять беззаботный вид, и повернулся к брату.
— Слушай, не надо проявлять непочтительность к даме. Не забывай, она скоро станет принцессой.
— Ой, ладно тебе. Не говори мне, что у тебя не забурлила кровь, когда ты увидел эту блондиночку. Пара классных сисек, губы, которые могут высосать…
— Кенни!
— Да успокойся, Джефф. Я просто хочу тебе сказать, что после турнира эта девица станет моей. Она именно того типа, которые западают на крутых парней. Единственное, что им нравится больше красивого мужика, это красивый мужик на коне.
Джефф перебрал в уме несколько реплик на тему задней части оного коня, но не успел придумать ничего короткого и хлесткого.
— Им нравится, когда мужчина побеждает, — продолжил Кенни. Он уселся на табуретку и позволил оруженосцу стянуть с себя верховые сапоги. — Особенно когда другие девушки на трибунах подбадривают его. Женщинам всегда хочется того, что есть у других женщин. Даже Хэл это знает. Тебе известно, что он внес свое имя в списки участников турнира этого года?
— У девушки нет приданого. Женившись на ней, ты лишишься права на трон, ты же знаешь отца. Оставь ее Хэлу.
Кенни снова ухмыльнулся.
— А кто тут говорил о женитьбе? Я все еще обрабатываю ту маленькую богатенькую герцогиню, которая меня хочет.
— Ту жирную? Ты еще даже не помолвлен с ней, а уже собираешься ей изменять.
— Не то чтобы я ее любил. И она меня тоже не любит. Она знает, что это будет политический брак. Женщины всегда готовы к подобным вещам.
— Знаешь, Кенни, это звучало бы почти разумно, если бы исходило не от тебя. Если бы ты нашел жену красивую, верную и отчаянно в тебя влюбленную, ты бы все равно ей изменял.
Кенни застегнул камзол.
— К счастью для тебя, Джефф, ты сможешь жениться, на ком захочешь. И я тоже. У меня есть план, как вытащить нас из долгов.
